— Я бы не посмел пойти против приказа Его Высочества, — тактично ответил тот, всеми силами сдерживая собственные чувства.

Повозок у торговцев было несколько, а мест в каждой из них не очень много. Так что, получив команду, организованные группы тактически взрывоопасных дипломатов тут же равномерненько стали рассасываться между ними.

— А вы? — немного взволновано уточнил Глава Гильдии, наблюдая как его собственность заполняется возбудителем потенциальных проблем на межнациональном уровне, а я всё ещё просто стою рядом.

— А я — вон там, — просто кивнул я, указывая в сторону Королевской кареты, с гербом Объединённых Королевств. — Её Величество Королева согласилась меня подвезти, так что я поеду с ними.

— Ясно, — ответил тот, слегка скривившись.

Окончательно смирившись с обстоятельствами, глава торговцев просто ушёл к своей повозке, уже стоявшей во главе готового к отбытию каравана. В то же время, последняя группа готовящихся к переговорам дипломатов ввалилась в последнюю из полупустых повозок. Плечами и наглостью полностью растолкав и подавив всех её обитателей из человеческого рода.

Здоровый и лысый гоблин был последним, кто в эту повозку залез. В беспардонной манере, он сел на задницу, опустил за собой грубую ткань, закрывающую вход в повозку и, оставшись внутри, в полной темноте, под ухмылками своих собратьев, посмотрел на затаивших дыхание торговцев.

— А птички — будут?

***

Прибытие Имперской Армии во главе с самим Вторым Принцем, это нешуточное дело. Приготовления были совершены в ускоренном темпе, а затем, новоиспечённая королевская семья покинула гоблинский город и, вместе с его обитателями, направилась обратно, чтобы эти силы поприветствовать.

Однако, в то же время, когда Королевская карета и направляющийся рядом с ней торговый караван покинули ущелье, гоблинский город покинуло ещё одно транспортное средство, в тайне ото всех.

Стоящий в порту подводный корабль тихо отчалил и, пустившись вперёд на всех «парусах», двинулся на запад.

Пройдя рядом с берегом, вдоль великой стены, он достиг портового города. Того самого места, куда когда-то давно прибыл, будучи под контролем Имперцев. Тогда, сопровождая пленника с континента зверолюдей, он пострадал в морском бою и причалил именно здесь, попав в лапы гоблинов.

Достигнув этого города и западного края континента, подводный корабль двинулся вдоль береговой линии, но уже на юг. Миновав портовый город, оставив за спиной конец великой стены, он достиг русла огромной и очень полноводной реки.

Торговые корабли из центра континента могли ходить по этой реке, пересекая границы многих королевств. Её русло было таким большим, что даже морской корабль мог беспрепятственно тут передвигаться. По крайней мере до тех пор, пока не достигнет центральной пустыни, но забираться настолько далеко ему было и не нужно.

Войдя в русло этой реки и уже к вечеру следующего дня, всего за двое суток путешествия этого судна, оно достигло конечной точки своего пути, увидев перед собой огни Столицы Северных Земель.

Во мраке ночи, за много метров от охраняющих порт людских глаз. На месте причала рыбацких лодок и в отдалении от торговых судов, медленно поднялась со дна огромная «перевёрнутая бочка».

Деревянный люк на её теле открылся, а затем, на свет луны вылезло множество зелёных монстров и все твари, все как один, тут же бросили взгляды на ночной город.

- Ха-ха-ха! Просыпаемся и встречаем последнее в вашей жизни утро!

Гадкий, нарочито громкий смешок прокатился по сырому и тёмному подвалу. Дубовая дверь распахнулась, а вошедший внутрь этого подвала солдат остановился у тюремной решётки, положил правую руку на талию и, вильнув тазом, лязгнул по стальным прутьям рукоятью своего меча. Без особого смысла или приказа, просто потому что мог. Просто потому что не хотел, чтобы обитатели этой клетки спали, и за всю ночь он делал так уже не один раз.

— Ублюдок…

В тёмном подвале, куда едва-едва пробивался утренний свет, в самом углу висел подвешенный за руки огромный чернокожий монстр.

Смерив взглядом этого смеющегося человека, он подождал, пока тот уйдёт, а затем сплюнул в раздражении, снова ощутив как от заломленных за спину рук по всему телу прокатывается волна тупой, ноющей, и очень сильной боли.

Огромные по массе кандалы тянули его тело вниз. Толщина этих стальных обручей была с предплечье рослого рыцаря, и такие оковы могли бы сдержать целый торговый корабль, ни то что гуманоидного монстра. Но вот охрана этого места совсем не считала, что эти меры хоть немного чрезмерны.

Даже если ему не давали спать, даже если его нещадно били и пытали, огромное по человеческим меркам тело Бугая всё ещё пылало жизнью и невероятным желанием ломать человеческие кости. Даже почти без сил, он висел в этом подвале и внушал бесящему его охраннику неподдельный страх.

— Прости…

В отличии от него, второй обитатель этого подвала такой жизненной силой похвастаться был ни в состоянии.

Молодая девушка из его расы тоже была здесь, и вот её состояние было куда хуже. Её подвешенное тело было до крайности истощено и в нём едва-едва можно было опознать жизнь.

Кандалы на её руках были куда меньше, но для её хрупкого тела эта ноша была просто неподъёмной. Холодная сталь буквально драла хрупкую плоть, и по обнажённым плечам давно бежали струйки чёрной крови, стекающие с изувеченных, заломленных за спину и подвешенных под самым потолком запястий.

— Не извиняйтесь, Жрица… — Закованный монстр был действительно зол, но стоило девушке рядом с ним заговорить, как всё его тело буквально затрясло от бессилия и ярости. — Это я должен перед вами извиняться.

— Отец доверил эту миссию мне, — сказала она, едва найдя в себе силы чтобы открыть глаза. — Я не хотела верить, что мы должны бежать. Я не хотела вас слушать…

— Неверно, — прошипел сквозь зубы закованный демон. — Отец сказал, что именно вам решать, как поступить. Что только вы поймёте, куда нам следует двигаться, и мы все видели знак. Вы поступили так, как и положено Жрице, разве нет?

— Знак… — Ответила она, пытаясь улыбнуться, но не найдя на это сил. — Сами звёзды указали нам путь, и я в самом деле решила, что это дорога к спасению. Я не послушала никого, гнала вперёд и… — её тонкие губы дрогнули, а сама девушка едва не задохнулась. — И… погубила всех нас.

— Мы ещё живы, — чеканя каждое слово ответил её спутник. — Вы ещё живы. Пока это так, для нас ничего не кончено!

— Отец, должно быть, мной разочарован…

— А-а-а-а!! — Закованный в кандалы демон издал истошный громкий вой. Наплевав на вывихнутые плечи и заломленные руки, он со всей силы рванулся вниз, и с потолка тут же спустился туман годовалой пыли. Рывок был такой силы, что все стены подземной темницы вздрогнули, а стальной скрежет цепей на кандалах разлетелся по всем соседним камерам. — Это моя вина… — сказал он, чувствуя, что его руки едва-едва не сломаны. — Я был недостаточно силён. Верховная Жрица приказала мне любой ценой защищать вас, а я… не смог победить одного единственного человека.

Даже сейчас в глазах демона не было ни страха, ни страданий, но вспомнив лицо своего врага, в немного уставших от бессонных ночей и непрекращающихся пыток глазах проявилась необычайная серьёзность.

— Сколько бы мы ни сражались, я не мог его ранить. Сколько бы я его ни рубил, я так и не сумел ему навредить…

— Возможно, что он прибыл сюда именно за нами? — Тихо спросила Жрица, вновь поднимая взгляд.

— Я слышал, что он был отозван с острова, и много наших товарищей вздохнуло тогда с облегчением, — так же тихо ответил её спутник. — Его называли «неуязвимым» или «почти бессмертным». Я никогда с ним не сражался раньше, но теперь верю, что эти слова вполне оправданы. Встретить его здесь… если это его план, то я смогу с этим смириться. Нет ничего плохого проиграть сильному и хитрому врагу. Но если это просто случайность, то наша судьба в самом деле очень жестока.