Пригнувшись как можно ниже, скрываясь в тенях камней и монструозного ущелья, он двигался вперёд и, с каждым шагом, его сердцебиение отдавалось в голове всё сильнее и сильнее. В конце концов, он смог дойти до орочьей заставы. Эта стена была не тем, на что могли полюбоваться простые люди, и обычно, если кто-то имел смелость подойти сюда, то первое, что они видели, – были монстры, а затем каждый из них видел свою собственную смерть.

В этот раз, для этого разведчика всё было почти так же. Он не увидел смерть, но видел монстра. На стене действительно сидела тварь и смотрела на ущелье. Вот только, это был не орк, а гоблин.

– Невозможно! – Тут же взорвался тот, припав к земле. – Как это могло произойти?! Что, во имя всех богов, в этом лесу случилось?!

Где-то на территории зелёного леса, за периметром уже давно покинутой монстрами деревни, в высоком, белом, роскошном шатре сидел уродливого вида старец. Глубокие шрамы на лице и сухая обветренная кожа были скрыты за широким чёрным капюшоном, но даже так его вид мог бы напугать кого угодно. Шатёр, в котором он жил, был на три головы выше и роскошней прочих других в округе, а обстановка внутри и вовсе не шла ни в какое сравнение с ними.

На большом столе лежала черно-белая игральная доска с расставленными на ней фигурами но, так как этот старец был один, то играть ему было не с кем. Отодвинув эту вещь в сторону, он просто сидел на стуле, читал книгу и ждал. Ждал до тех пор, пока дверь его шатра не откинулась и внутрь не вошёл хмурый рыцарь в полном стальном доспехе.

Едва оказавшись внутри, он тут же схватил одну из чёрных фигурок на игральной доске и переместил на три клетки вперёд по игровому полю, а затем просто рухнул на стул по другую сторону от стола.

— Какой поспешный ход, – невозмутимо хмыкнул старец, захлопнув книгу и отложив в сторону. – Что-то случилось?

— Только что прибыл гонец, – ответил тот, демонстративно помассировав себе виски и запрокинув назад голову, глядя в потолок. — Ужина сегодня не будет.

– Снова... — недовольным голосом протянул старец. – Мы здесь слишком долго.

– Я знаю, – кивнул тот. – знаю, но ничего не могу с этим сделать. Никто не думал, что мы задержимся в этом лесу настолько долго!

– Судя по этим перебоям, Лорду с каждым днём становится всё сложнее скрывать наше отсутствие, — задумчиво почесав бороду, этот человек повернул голову и посмотрел на рыцаря. – Скрыть отсутствие стольких людей достаточно просто, а вот каждодневные поставки провианта -- нет. Ещё несколько дней, и мы можем остаться без снабжения вовсе.

– И это я тоже прекрасно понимаю, – раздражённо фыркнул тот.

– Другие варианты решения проблемы есть?

– Несколько человек недавно покинули свой пост и решили поохотиться, – снова сказал тот, казалось, разозлившись ещё больше.

– Благородные?

– Нет, – на лице рыцаря мелькнуло нескрываемое облегчение, но он всё ещё был очень зол. – К счастью, они были просто оруженосцами.

– Хорошо, – меланхолично ответил старец, а затем поднял руку и немного подался вперёд. Поднял расположенную на игральной доске белую фигурку вооружённого вилами раба и передвинул её вперёд на одну клетку. – Хорошо, что были.

Вслед за этим движением последовал непродолжительный период тишины. Рыцарь внимательно смотрел на доску и о чём-то думал, а старец вновь хотел взяться за книгу, но их прервал громкий голос за пределами шатра.

Раздражённый рыцарь снова скрипнул зубами и тут же вышел наружу, обнаружив перед собой одного из разведчиков, державшего в руке маленькую белую птицу с красным, как кровь, клювом. Даже не думая вырываться, эта птичка просто сидела в его руке, а принёсший её разведчик, казалось, держит её с очень большой опаской.

– Сообщение? – Лишь увидев эту птицу, и без того хмурый рыцарь стал ещё более угрюм.

– Господин, это срочно, – тут же сказал разведчик и протянул в руки этого рыцаря маленький бумажный свёрток.

– Если бы это было несрочно, то он пришёл бы сам, а не отправил сюда эту кровожадную тварь, – тут же ответил рыцарь, но не очень громко, и тоже с опаской глянул на птицу, а затем быстро потерял к ней интерес и выхватил из рук разведчика бумажный свёрток.

Тряпичная дверь шатра за его спиной снова откинулась в сторону, и на улицу вышел его недавний собеседник, наблюдая, как хмурое лицо рыцаря становится всё более и более уродливым.

– Он их нашёл? – Старец задал вопрос и демонстративно поправил капюшон, словно взгляды других были ему очень неприятны. Он тоже узнал эту птицу, лишь мельком на неё взглянув, но в отличие от рыцарей, в его взгляде никакой опаски по отношению к ней не было. Только этот вид созданий был достаточно разумен, чтобы отыскать их отряд посреди такого леса и доставить сообщение, но, как следствие, было малое количество людей, которые могли таких птиц приручить и не лишиться в процессе своей жизни.

– Нашёл, – кивнул рыцарь и тут же передал скомканный клочок бумаги, желая чтобы этот человек тоже его прочёл. – Снимаемся с места и выдвигаемся. Немедленно.

***

Мелодичные переливы стайки певчих птиц озаряли лес, и одно из этих потрясающих созданий приземлилось на широкую ветку в десяти метрах над землёй. Её трель была громкой и живой, а высота дерева внушала ложное чувство безопасности, ведь прямо сейчас за ней пристально следила пара зорких людских глаз. Наблюдая за этим потрясающим созданием, прямо на этой ветке и всего в одном метре от неё, тихо лежал рыжебородый человек. Буквально слившись с этим лесом, он лежал вот так уже достаточно долго. Восстанавливал силы и ждал. Находясь в стороне от дороги всего на пару метров, он просто не мог не услышать шум бьющих о камень копыт и, наконец услышав их, немного улыбнулся. Двинул телом и повернулся набок, упав с дерева и распугав ютящихся там птиц, уже давно считавших его частью леса.

– Что ты видел?

Отряд рыцарей был заметно уставшим и потрёпанным. С первого взгляда было заметно, что это пребывание в лесу далось им очень тяжело, а вышедший к нему навстречу человек не сильно собирался церемониться и тут же решил перейти к главному вопросу.

– Их немного, – кивнул рыжебородый, тоже понимая, что время давно уже играет против них. – Немного, но пройти за стену я не смог.

Стоило ему это сказать, как рыцарь перед ним удивлённо поднял бровь.

– Обойти это место невозможно, – пояснил разведчик. – За стену они не выходят, а когда я пытался её преодолеть, то даже не смог приблизиться, и меня тут же обнаружили. Словно знали, что я где-то рядом.

– То, что мы ищем, – спросил рыцарь. – Ты это видел?

– Я видел только гоблинов, – ответил тот. – Но слова той девчонки подтвердились. Они и в самом деле носят доспехи, словно дети, играющие в рыцарей. Так же как у детей, их доспехи – просто деревянная игрушка. Не думаю, что с ними могут быть проблемы.

– Ясно, – кивнул тот, задумчиво почесав подбородок. – Что предлагаешь?

– Сколько у нас времени? – Ответил разведчик вопросом на вопрос.

– Наше время кончилось ещё вчера, – ответил тот, снова испытав раздражение, а слушающий его разведчик осмотрел весь спешно переброшенный отряд и просто покачал головой.

– Я не рыцарь, – ответил он, пожав плечами. – Я сделал всё, что смог. Воевать с врагом – это не моя работа. Единственное, что я могу сказать: орки были перебиты не потому, что гоблинам просто повезло. Вам нужно проявить осторожность.

– Ясно, – снова повторил рыцарь и тоже осмотрел своих подчинённых. – Мы не можем вернуться вот так, это станет позором на десять поколений всех наших потомков.

– Если кто-то узнает, что сотня рыцарей почти неделю бегала по лесу за кучкой гоблинов и вернулась назад ни с чем, то в преддверии войны это и в самом деле станет катастрофой, – тихо сказал рыжебородый, и рыцарь просто на это кивнул.