— Это крохотные миры-сопряжения, — вмешалась ковыряющаяся с аркой Катран. — Они связывают несколько миров Хаоса, позволяя им налаживать сообщение. Иногда в крупных сопряжениях рождаются походы Хаоса, но я о таком слышала мельком.

— Есть еще одно явление, которое косвенно влияет на наши планы, — вскользь заметил Пастырь. — Это Тень Хаоса.

— Тень? — Игнат, кажется, уже слышал это словосочетание.

— Тень Хаоса это сильнейшее пространственное искажение, — вновь вмешалась Катран, похоже, обладавшая комплексом отличницы. — Оно закрывает атакованные миры, прерывая любую связь с ними извне.

— Таким образом Корпус не может присылать подкрепления, — сделал вывод Игнат.

— Тень работает в обе стороны, — добавила Катран. — Если бы у вашего мира был союзник, он бы так же не смог помочь вам после начала войны.

Игнат кивнул, усваивая информацию, и перевел взгляд на портальную арку. Теперь можно было кое-что предположить.

— Если я могу открывать проход в Кошмар, значит, Тень не блокирует его, — сделал Игнат предположение. — И коли мы сейчас у этой портальной арки, уж не на Перекресток ли вы хотите попасть?

— Какой умненький мальчик, — усмехнулась Катран.

— Все верно, — продолжил Пастырь. — Кошмар — это уникальная пространственная изнанка. И твой статус Проводника позволяет нам использовать её.

— Но что ты будешь делать в Перекрестке? — продолжил Игнат. — Ты так уверен, что сможешь найти там то, что поможет в нашем вопросе?

Мужчина мысленно представил себе этот самый перекресток. Место, забитое хаоситами — это, должно быть, сущее безумие.

— К перекресткам имеют доступ миры, победившие как минимум в одной Войне, — произнес Пастырь. — Там можно найти много средств и способов для борьбы.

Игнат лишь пожал плечами. Если Пастырь взял на себя заботу искать самостоятельно, пусть ищет. Его дело куда проще: помочь открыть проход.

Пока Пастырь был столь разговорчив, Игнат не упустил случая выяснить еще кое-что.

— Но как другие миры побеждают в войне Хаоса? — спросил он. — Может ли Земля, то есть мы, победить без внешней помощи?

На этот раз Пастырь замолчал, не спеша ответить, но вмешалась Катран.

— Ты еще не знаешь что такое Война Хаоса, мальчишка, — усмехнулась она. — Когда бог вступит в серьезную схватку, у вас будут миллионы погибших ежедневно. Война обратится безумием, где останется лишь ненависть и желание убивать. Хочешь победы, когда от твоего народа останутся жалкие крохи?

— Может быть и такой вариант, — согласился Пастырь. — Но если мы достигнем моей цели, то человечество может избежать безумных жертв.

Он замолчал, давая понять, что на сегодня лимит разговорчивости исчерпан.

— Хорошо, — кивнул Игнат. — Давайте попробуем попасть на Перекресток.

Он предполагал, что оба ксеноса могут что-то недоговаривать. Ну и что? Игнат уже привык, что в этом сером мире каждый желает достигать своих целей, а не помогать другим.

Разговор закончился. Внимание присутствующих обратилось на древние врата портала. Игнат словно впервые увидел эту гигантскую каменную арку. Из простой находки она превратилась в ниточку, что может привести Землю к победе.

В этом подземном чертоге происходило нечто таинственное. В центре кратера располагалась древняя даже на вид каменная арка. Три разумных подле нее занимались неким ритуалом.

Первым действовал представитель одной из самых многочисленных рас — человек. Подойдя к артефакту, он приложил руку. Через несколько мгновений арка будто вздрогнула, оживая. Её наполнила мощная энергия первостихии.

После этого к работе присоединилась еще одна разумная. Внешне похожая на человека, она отличалась лишь алым свечением в глазах. Подключив неизвестные приборы к арке, она произвела с ними какие-то манипуляции.

Третьим был мутировавший ксенос, раса которого уже канула в небытие. Несмотря на устрашающий внешний вид, каким-то внутренним спокойствием он походил на умудренного жизнью старца. Это существо просто наблюдало за процессом.

Тем временем с гигантским артефактом, являющимся на самом деле межмировым порталом, происходили изменения. Вспыхнула сфера энергии. Разойдясь в стороны, она заполнила проем портальной арки. Сейчас энергия должна была медленно преобразоваться, открывая пространственный переход в другой мир…

Пуф! Звук хлопка гулкими раскатами разошелся под сводами чертога. Энергия в арке пошла волнами, теряя стабильность. Не удержавшись в заданных параметрах, она разлетелась во все стороны яркими брызгами. Механизм арки врат сбросил остатки в землю и успокоился. Очередная попытка закончилась ничем.

— Вот же! — рыкнула Катран.

Дальше последовала тирада на неизвестном Игнату языке. По эмоциональному наполнению стало ясно, что ксенос грязно выругалась.

— Уже несколько десятков пустых попыток, с тем же исходом, — осторожно заметил Игнат. — Может, что-то изменить?

— От тебя требуется подавать энергию, а не думать, — рыкнула на него Катран. — Давай по новой!

Спорить Игнат не стал. Пожав плечами, он подошел к арке, где находился функционал для приема энергии. Обратившись к Источнику, он направил в монументальный артефакт очередную порцию силы.

В этот момент заговорил Пастырь, ранее лишь молча наблюдавший за экспериментами.

— Хоть ты и меняешь установки врат, исход абсолютно одинаков каждый раз, — произнес он, обращаясь к Катран. — Должно быть, мы идем не в том направлении.

— Я единственная здесь владею научными методами, а не самоучка, — огрызнулась Катран. — Не надо лезть!

Пастырь на это вполне по-человечески пожал плечами. Игнат также не стал больше спорить. Когда он закончил с насыщением артефакта, Катран вновь начала что-то делать на подключенной аппаратуре.

Открыть портал в Перекресток только на словах было просто. В реальности это превратилось в монотонный труд. Вероятно, сам бы Игнат уже бросил, благо, «потеть» надо было не ему.

Очередная попытка закончилась, как и предыдущие: неудачей. Жестом Катран показала Игнату заряжать артефакт для очередной попытки. Хаосит молча подчинился.

— У нас нет цели самим искать координаты, — внезапно произнесла женщина. — Перекрестки обладают своим притяжением и связывают ближайшие миры Хаоса.

Похоже, после очередной неудачи Катран смирила нрав и все же решила поделиться своими мыслями.

— Я стараюсь ввести врата в режим поиска, чтобы ближайший Перекресток сам зацепился за нас, — продолжила ксенос. — Да и на более сложное вмешательство в работу артефакта мы не способны.

— Твой план звучит разумно, — заметил Пастырь.

— Это я к тому, что даже если вы попытаетесь помочь, — сказала Катран, — это недостижимо высокий уровень технологий, чтобы ваши советы чего-то стоили.

Однако Игнат с этим был не согласен. Да, это могло звучать высокомерно, но ему не просто так дали Хаос в руки. Первостихия позволяла проводнику управлять ею. Это очень немало.

— Ты забываешь, что я не просто источник Хаоса, — произнес он. — Я могу передавать ему свою волю, и энергия выполняет ее… правда, не всегда.

Катран, разумеется, сразу поняла, к чему он клонит.

— После передачи во врата энергия проходит стабилизацию, — возразила она. — Даже если ты, дурень, изо всех сил пожелаешь, чтобы открылся портал в Перекресток, этот фон будет очищен.

— Но что, если я передам энергию напрямую? — спросил Игнат.

— Неуч, — рыкнула Катран. — Ты понимаешь, что никто из нас не обладает защитой от пространственных флуктуаций? Нас просто размажет тонким слоем по округе.

На этом их полемика закончилась в пользу новых попыток открытия портала. Однако Игнат то и дело ощущал на себе внимание Катран. Хоть она и отказалась от его идеи, но продолжала думать над ней. Пастырь также не оставил тему без внимания.

— Я думаю, надо плотнее обдумать предложение Игната, — сказал он. — Мы движемся в полном незнании. Время рисковать.