— Что это было? — произнесла Марта. — Как холодок по спине.

— Ага, — отозвался Стивен. — Я тоже почувствовал.

Они посмотрели на Игната, но тот махнул им рукой, давая понять, что все нормально, хотя сам ощущал, что все совсем не так. Титан тут же подтвердил его сомнения.

«Как видишь, вмешательство есть, но ты его не заметил, — отметил наставник. — Потому что имел дело с работой Титана, искушенного в ментальных техниках. Потребуется еще сотня лет опыта, чтобы ты мог распознавать такое».

«Ладно, — вздохнул Игнат. — Но когда бы он успел это сделать? Мы были заняты битвой».

«Полагаю, что когда ты встретил своих соплеменников, они уже поднимались от Титана, неся в своих разумах закладки, — ответил наставник. — Они просто ничего не помнили, ибо воспоминания были идеально подделаны».

«И чем это грозит? — спросил Игнат. — Ведь мы упаковали Титана. Теперь его уже точно не спасти».

Дальнейшие объяснения показали, как он недооценивал врага и его угрозу.

«Фактически Титан умер, но не забывай его сильнейшего стремления жить и возможностей для этого, — ответил фрагмент. — Он мог внедрить в каждого зародыши своей личности. Эти люди будут жить годами, не подозревая об этом. Когда зародыши активируются, они начнут выполнять заложенную программу действий, даже сами не понимая этого».

«Программу, чтобы воссоздать Титана? — удивился Игнат. — Как такое возможно»?

«Они воспользуются своим положением в обществе твоей расы для сбора ресурсов и восстановления Титана, — ответил наставник. — Также инфицируют ментальными частицами других. Возможно все вплоть до захвата всей цивилизации».

Игната бросило в жар. Поверить в такое было действительно сложно. Титан изнутри мог подчинить человечество.

«Не забывай, о каком существе идет речь, — добавил осколок. — Не всегда они могучи, но их способности иногда воистину невероятны для смертных».

«Это просто что-то сумасшедшее», — произнес Игнат.

«Ты и твоя раса еще долго не достигнут такого уровня развития, чтобы быть защищенными от подобного рода вторжения, — заметил Титан. — Хорошо, что наш враг не мог предположить, что здесь появлюсь я».

Наставник предположил, что план его собрата состоял из двух слоев. Он устроил бой, словно спектакль, на самом деле переписав закладки в разумах людей. Даже если он и потерпел бы поражение, оставался этот спасательный план. Инфицированные люди смешаются с остальным человечеством, раса будет инфицирована паразитом.

Игнат молчал. Он смотрел, как Марта, улыбаясь, что-то рассказывает Стивену. Остальные члены группы также были довольны.

«Как очистить это?» — спросил он.

«Они лишь смертные, которые стоят в самом начале пути силы, — ответил наставник. — Стереть закладки мог только тот, кто сделал их, но даже так я бы на всякий случай зачистил».

«Я понимаю», — произнес Игнат.

Хорошего настроения как не бывало. Он думал, что действительно спас экспедицию и даже в какой-то мере сдружился с ними за эти несколько часов. Оказывается, все это был лишь трюк злого монстра.

— Сэр Чемпион? — обратилась к нему Марта. — Все нормально?

Игнат кивнул, успокаивая ее. Несколько секунд ушло на принятие тяжелого, но необходимого решения. Ожил источник, передавая энергию. Вспыхнуло яркое пламя, унося жизни ничего не подозревающих людей. Экспедиция была закончена.

Со смачным хрустом панцирь здоровенной твари треснул, выплескивая на Поляка вонючий ихор. Монстр такой тяжелой раны не выдержал. Что-то жалобно рыкнув, он рухнул на брюхо, оттопырив лапы в стороны.

Пару мгновений Поляк еще был напряжен, но, похоже, бой подходил к концу. Чуть в стороне еще слышались крики Эльзы и Харда, но они скорее издевались над полудохлым монстром, чем серьезно сражались. Постепенно все затихло, означая очередную доблестную победу землян.

— Ну и уроды! — прорычал Поляк, пытаясь стряхнуть с себя слизь.

Субстанция мало того, что ужасно воняла, так еще и была вязкой, словно смола. Это превращало бой с панцирниками, как их назвали земляне, в настоящий ад для бойцов ближнего боя.

— Что, Поляк, — весело крикнула Эльза, — с таким запашком тебе точно никто не даст! Впрочем, ты изменений не заметишь.

Послышался смех остальных членов группы.

— Разговорчики! — ругнулся Поляк. — А ну, заткнулись! Перекличка! Доложите о статусе!

Один за другим члены группы отозвались, докладывая о своем состоянии. Все были здоровы, только вечно нетерпеливый Хард получил хороший удар, не сумев нормально защититься от одной из тварей.

Сейчас группа находилась в пещерах, залитых по щиколотку водой. Это место они обнаружили в ходе «свободной миссии», на которую их пинком отправил Чемпион Терры. Деваться было некуда — или работа над поставленной целью, или репрессии, обещанные суровым русским. А то, что они последуют, никто не сомневался.

Именно поэтому сейчас десятки собравшихся в группы «элитников» шерстили территории вокруг Терры, постепенно расширяя зону поиска. Главная цель была одна — сила.

— Та-а-а-к, — протянул Поляк. — Эльза, ты поумнее будешь этих олухов. Проверяй по списку, есть здесь что-то интересное или нет. А ты, Хард, тащи свой отбитый бок прикрывать её.

— Есть, босс, — козырнули подчиненные.

Помимо главного — персонального прорыва на метауровень — штаб дал им целый список важных объектов, при нахождении которых следовало доложить. В нем были и энергоносители, и образцы высокотехнологичного оборудования, и артефакты, и много что еще.

Пока подчиненные шерстили пещеры, к Поляку подошел чернокожий Блек.

— Ну, как ты? — спросил он. — Ощущаешь что-то?

Поляк на это тоскливо поморщился.

— Да ничерта, — произнес он. — Глухо, как в сортире.

Тема перехода на метауровень была главной среди сверхов Терры. Та пара десятков прорвавшихся стали настоящими звездами. Их рассказы об ощущениях и правильном переходе ходили из уст в уста. Именно от них все знали, что со временем должно прийти некое ощущение или наитие, что подскажет о движении в правильном направлении. Вот только… Поляк ничего не ощущал.

— Хм-м, — протянул Блек. — Ну ладно, будем продолжать искать и убивать монстров, пока ты не поймаешь свой путь.

«Поймать свой путь» — именно так это называли среди землян. Те, кто поймали путь, обретали понимание, что надо делать для перехода на метауровень. И за этим ощущением охотился Поляк.

Он собрал группу из более слабых, чем он, сверхов. С одной стороны, это усложняло продвижение и повышало опасность. С другой — именно в такой группе Поляк был первым в очереди на продвижение. Он договорился с остальными, что сначала они потратят силы на «поднятие» Поляка, а потом он, уже обретя метауровень, поможет остальным. К сожалению, пока не шло.

— Ладно, — поспешил сменить Тему Поляк. — Давайте устроим привал, передохнем немного.

В этот момент как раз подошли Эльза и Хард. В ответ на вопросительный взгляд Поляка женщина лишь покачала головой.

— Дурацкие пещеры, — произнесла она. — Ничего интересного. Опять уходим несолоно хлебавши.

Поляк с неохотой кивнул. Они нашли сухое место и устроились отдыхать.

— Куда пойдем дальше? — спросила Эльза, разливая кофе из термоса.

Еду и пищу они взяли по минимуму, так как на этом уровне сверхи уже могли неделями обходиться без еды, используя лишь пищевые концентраты. Напитки вроде кофе были лишь данью привычке и маленькой отдушиной.

Поляк в ответ достал планшет и разблокировал экран. На открывшейся карте была показана округа Терры и отметки других групп «искателей своего пути». Одной из этих меток были как раз они.