Прошло несколько часов с начала тяжелейшей битвы на Кадене. На горизонте засветлело небо. Показались первые, тусклые из-за бури, лучи местного светила.

Если бы кому-то было до этого дело, наблюдатель непременно бы удивился тому, как разительно изменилась округа. Город, прежде сверкавший стеклами небоскребов и окруженный зеленью парков, ныне превратился в настоящее чистилище. Оплавленная земля выгорела из-за сотен примененных навыков. Должно быть, пройдут десятки лет, прежде чем на ней что-то вырастет.

Конечно, из тех, кто выжил, никому не было дела до таких мелочей. Сейчас бои в городе уже затихали. Рядовые бойцы с обеих сторон устали. Выжившие хаоситы уже насытились полученной энергией и отдыхали. Воители Корпуса, пусть и со страшными потерями, но также выполнили свою задачу. Теперь они просто удерживали позиции.

Битва перешла в финальную фазу, когда все зависит от исхода схватки между самыми сильными. А их сражение, заметное издалека, приковало к себе всеобщее внимание.

— Провели перекличку отрядов, — произнес Хаммер, подойдя к Игнату. — Все не так плохо, как могло бы быть.

— Потери? — уточнил Кедров.

— Около сотни человек, — поморщился Хаммер. — Это из ветеранов. По остальным пока трудно понять.

Сейчас земляне заняли один из кварталов города, рассредоточившись по его территории, чтобы не накрыло случайным ударом. Нежить находилась чуть в отдалении, прикрывая и патрулируя остальные территории.

— Значит, почти пятую часть боевиков выбили, — задумчиво произнес Игнат, осмотревшись.

За все время Терра направила чуть более тысячи военных специалистов с Земли. Из них было около пятисот боевиков — настоящая элита Земли — сотня из которых погибли. И это, не считая более ранних потерь. Это много, но на Войне Хаоса никто не считал солдат.

— Есть и неплохие новости, — добавил Хаммер. — Около десятка наших ребят готовы попробовать прорваться на метауровень.

— И что еще более важно, — произнес подошедший Штейгер, — среди них есть я.

Игнат посмотрел на немца. Несмотря на апокалиптический пейзаж вокруг, и он, и Хаммер казались вполне довольными жизнью. Да и остальные земляне не выглядели морально разбитыми.

«Хаоситы прекрасно ощущают себя на войне, — напомнил себе Игнат. — Эта же черта пришла и к землянам».

Нельзя было назвать этот эффект негативным. Было бы куда хуже, если бы его люди сейчас были отягощены травматическим стрессом войны. Однако не стоило забывать и то, что изменения на этом не остановятся, как, собственно, и у него самого.

«Черт с ним. Пока не до этого, — покачал головой Игнат. — Надо решить, что делать».

Он поднял голову, чтобы еще раз посмотреть на столб света и пламени, что вздымался к небу там, где проходила самая главная битва. Средоточие энергии в этом конструкте и раньше было столь велико, что слепило навыки, но продолжало расти, вызывая тревогу.

«Что же это за техника?» — задался вопросом Игнат.

Он ощущал, что невероятный навык явно дело рук Хозяина Перекрестка. Активировал ли он его, чтобы стереть с лица земли врагов, или наоборот, уставший, засел в защите?

— Что думаешь? — обратился к Игнату стоящий рядом Хаммер. — Имеет ли смысл нам здесь находиться?

— Ага, — поддакнул Штейгер. — Если эта штука рванет, от нас один пепел останется.

Их замечания озвучили беспокойства Игната. Когда в бой вступают тяжеловесы, остальным лучше разбегаться подальше.

— Ты прав, — произнес он, все еще раздумывая. — Надо…

Игнат резко замолк на полуслове. Он ощутил, что ранее равномерное давление энергии начало пульсировать.

— Что…? — начал было Штейгер, но замолчал и он, с запозданием ощутив то же самое.

Все трое повернулись в сторону светового столба, разделившего небо на две половины. Теперь уже пульсация была видна невооруженным глазом.

На глазах Игната и остальных от столба света во все стороны зазмеились светящиеся трещины. Перемены тут же заметили и все остальные.

— Смотри! Смотри! — закричал Штейгер. — Какая дрянь!

— Будто небо потрескалось, — заметил Хаммер.

— Ага! Точно, — подтвердил немец. — И сейчас рухнет на нас.

Разумеется, небо рушиться не собиралось.

— Это трескается пространство, — произнес Игнат, который ощущал происходящее лучше всех. — Такое происходит, когда проявленная мощь…

Он замер на полуслове, прислушиваясь к себе. То, что говорило ему обострившееся с развитием чутье силы, кажется, начало пояснять ситуацию.

— Что такое? — засуетился нетерпеливый Штейгер. — Да говори уже!

— Он хочет вызвать эффект Тени Хаоса, — произнес Игнат. — Это эффект при вторжении, что искажает пространство вокруг мира, мешая открытию порталов.

— Блокада, — кивнул Хаммер. — Что ж, ожидаемая тактика, если с наскоку не вышло.

Игнат ощущал, что энергия резонирует. Учитывая её давление, разрушения вокруг должны были быть слишком велики. Это заставило его наконец принять решение. Как это бывает, как только решение было принято, сомнения развеялись.

— Слушай приказ, — он повернулся обратно к Хаммеру.

Он и Штейгер замолкли, ощущая серьезность ситуации.

— Сейчас я открою портал на нашу базу, — произнес Игнат. — Организуй отход наших так быстро, как только получится.

— На Терру? — спросил Хаммер — У нас же еще лагерь близ врат.

— На Терру, — кивнул Игнат. — И передадите сразу в штаб, чтобы наши срочно эвакуировались с базы.

Правильно это было или нет, но Игнат принял решение, что земляне выполнили свой «святой долг» хаоситов. Были понесены серьезные потери, но зато многие воины приблизились к метауровню. Сейчас было намного эффективнее дать им передышку и время, чтоб осмыслить полученный опыт. Это должно было дать им мощный скачок в развитии.

С другой стороны, продолжение участия в чужой войне от битвы к битве должно было привести лишь к бессмысленному увеличению потерь. Конечно, в итоге после жестокого естественного отбора от целой армии должна была остаться пара групп сверхсильных воителей, но Игнат решил, что цена слишком велика. Путь Хаоса был прост и эффективен. Но он не был единственным из возможных.

«Хватит, — подумал он. — Дальше пусть Хозяин Перекрестка разбирается. Эта война уже выше нашего уровня».

— Значит, думаешь, будет большой бадабум, — развел руками Штейгер, похоже, не особо обеспокоившись.

— Не важно, что будет, — поморщился Игнат. — Однако нам это уже не нужно.

В это время лицо Хаммера приняло отсутствующий вид. Он явно уже раздавал указания. Не стал терять время и Игнат, начав выполнять свою часть задачи.

Портал открылся намного легче, чем в прошлые разы, что еще раз подтвердило его догадку. Мир уходил под вуаль Тени Хаоса.

«Сначала выведу людей, потом нежить», — подумал Игнат.

Причина такого порядка была очевидна. Нежить должна была прикрыть отход людей. Однако был и еще один момент. Игнат все еще не знал, что решить по поводу собственного участия в войне. Остаться ли ему или покинуть мир вместе с людьми? Поэтому он дал себе еще немного времени подумать.

Миг, и зев портала раскрылся, разрывая пространство. Заглянув на ту сторону, мужчина увидел окрестности базы на Терре. Он специально открыл портал чуть в отдалении, чтобы не вызвать переполоха. Проверив все, он кивнул Хаммеру.

— Пошли! Пошли! — тут же закричал тот.

Мимо Игната тенями проскочили первые боевики. Большинство из них были ранены, кого-то и вовсе несли на носилках. Грамотный Хаммер в первую очередь направил на базу небоеспособных.

Игнат убедился в стабильности портала, после чего вернулся к наблюдению за столбом света.

«Кажется, ощущаются вспышки других сил, — подумал он, оценивая излучения. — Возможно, Толстяк, Ведьма или Привратник защищают Хозяина Перекрестка, пока тот продавливает защиту этого мира».

Такая догадка, скорее всего, была наиболее вероятной. Игнат продолжил наблюдать, как интуиция буквально ударила по сознанию сильнейшим сигналом. Похоже, на них надвигалось что-то чудовищное.