Завыло пламя. Навык одного из боевиков поджег одно за другим все здания, быстро превращая их в пепел. Наученный опытом, Бык больше не пытался работать «по старым рельсам».

Из гибели товарища никто трагедии не делал. Не было времени. Его сожгли тут же, в пламени догорающей фермы. Почтив его жизнь парой слов, все немедленно вернулись к работе.

Бык собрал своих подчиненных на удобной для обзора позиции. Впереди простиралась обширная территория с лазурной нитью реки.

— Слушайте сюда. Вот там есть река, — начал он инструктаж. — Наша задача — зачистить берег с этой стороны по всей протяженности до города, понятно?

По строю его людей прошелся сонм подтверждающих голосов.

— Отлично, — кивнул Бык и достал планшет с картой. — Спускаемся здесь, вдоль берега. В город не заходим.

Последняя фраза привлекла внимание Игната. Он посмотрел в направлении, куда показывал Бык. Вдалеке там угадывались очертания маленького городишки. Того самого, о котором предупреждала Рафаль.

«Как, ты говорил, название города? — вдруг мысленно обратился к нему Пастырь. — О котором тебя предупредили».

«М-м-м, — Кедров напряг память. — Ленцбург».

«Хорошо, — кивнул Пастырь. — Я подумал над упомянутой тобой проблемой».

«По поводу подставы?» — спросил Игнат, ощутив недоброе предчувствие.

«Да. Ты войдешь в этот город один, — оправдал его Пастырь. — И не выйдешь, пока не уничтожишь все угрозы в нем».

В голове Игната вспыхнуло желание спорить, но он подавил рвущиеся на язык слова.

А чего он, собственно, ожидал? Для Пастыря любая трудность воспринималась как испытание, созданное, чтобы сделать сильнее. Если же человек не выдерживал и умирал, значит просто не был достоин жить. Этим он напоминал Игнату восточных сенсеев из старых фильмов. И в конце концов он был прав. Игнату требовалась возможность обкатать свою силу. На поле боя Войны Хаоса он должен был пребывать в максимальной силе.

— Я понял, — кивнул Игнат.

«Тогда можешь выдвигаться, — ответил Пастырь. — Точку эвакуации ты уже знаешь».

На этом ксенос полностью потерял интерес к Игнату. Он вновь повернулся к алой звезде на горизонте, о чем-то задумавшись.

— Ну что, Бамб, — Игнат повернулся к выглядывающей из рюкзака голове мопса. — Ты сам подвизался со мной ехать. Теперь не плачь.

Пес на это лишь нервно тявкнул.

Тратить попусту время Кедров не стал. Кивнул проводившему его взглядом Быку, он направился вниз с холма и вскоре уже бежал.

Спустившись, он дошел до трассы, ведущей как раз к пункту назначения. Здесь пейзаж был уже не столь беззаботным. Чем ближе к городу, тем больше виднелось разбитых, обгоревших, да и просто брошенных машин. Иногда попадались и сгнившие скелеты, у хозяев которых так и не получилось спастись.

Через час непрерывного бега Игнат встал перед металлической табличкой с надписью «Ленцбург». Название было зачеркнуто черной краской и добавлена надпись «Не ходить! Смертельная опасность!».

Игнат перевел взгляд на дорогу. Впереди стоял брошеный кордон из легкой бронетехники. Стволы бронетранспортеров были обращены к городу. Что бы ни произошло в городе, НАТО решили не тратить на это ресурсы.

За кордоном сбилась пробка из обгоревшего транспорта. В некоторых остовах безошибочно угадывались останки людей.

«Любопытно», — подумал хаосит, заглядывая в сам город.

Никаких разрушений, кроме разбитых стекол, заметно не было. Брошенные вещи и автомобили на улицах и мертвая тишина придавали городу жутковатый вид.

Ленцбург был совсем маленьким городком на несколько тысяч человек. Сейчас он выглядел до ужаса тоскливо, брошенный и пустующий. И что самое главное — в его нутре скрывалась Угроза. Хаосит не видел опасностей, но ощущал, будто перед ним расположена мертвая зона. Входить туда ни за что не следовало.

«Пастырь верно сказал, — подумал Игнат. — Я не могу бегать от таких мелочей, иначе в войне у меня нет шансов».

Он сделал шаг, вступая на территорию брошенного человеком, но совсем не мертвого города.

Игнат осторожно направился вдоль пробки из давно сгоревших автомобилей, собравшейся перед кордоном. Останков погибших людей здесь хватало с лихвой. Изорванные на куски и обгоревшие, они смотрелись жутковато: будто прямо сейчас двинутся с места и пойдут к человеку. Что с учетом новой реальности было вполне возможно.

«Никакого запаха гниения, — отметил Игнат. — Трагедия случилась давно, когда красная дрянь закрыла небо».

Невольно он вспомнил свои приключения в Африке. Твари словно сошли с ума и повылазили из аномалий, сея смерть и разруху. Человеческая цивилизация до сих пор не оправилась с того дня.

Он выбросил из головы лишние мысли и продолжил путь. Миновав пробку, Игнат углубился в город. Исчез звук ветра, стрекотание насекомых и пение птиц. Последним звуком было далекое эхо пролетающего истребителя, но развеялось и оно. Пришла полная, всеобъемлющая тишина.

— Бамб, — негромко произнес Игнат. — Что думаешь?

Оглянувшись за плечо, он увидел голову прижавшего уши мопса. Несмотря на отсутствие прямых угроз, тому явно было не по себе. Бамбик напряженно оглядывался по сторонам и, кажется, хотел залезть поглубже в рюкзак.

— Идей нет, значит, — невесело усмехнулся Игнат.

Говорил он с псом, лишь чтобы нарушить тишину, но победил ее ненадолго. Едва затихло последнее слово, и она вновь накрыла округу, словно душное покрывало. Однако помимо мрачной атмосферы, навеянной трагической гибелью людей, ничто вокруг не излучало опасности.

Пожав плечами, Игнат продолжил путь, углубляясь в город. Без должного ухода улицы здесь замело мусором и пылью. Виднелись признаки панического бегства людей в виде разбросанных вещей. Давно не стриженые газоны разрослись и расцветились сорняками. Однако типично-бюргерские домики сохранили аккуратный ухоженный вид.

Игнат миновал очередной переулок и резко остановился. Какая-то деталь, подмеченная краем сознания, привлекла внимание хаосита. Повернувшись, хаосит внимательно осмотрел узкую улочку.

«Опа, — мысленно хмыкнул он. — Вот так находочка».

Свернув, Игнат прошел с десяток шагов и остановился. Под ногами лежала «натовская» штурмовая винтовка. Доработанная конструкция явно говорила, что когда-то ей пользовался не рядовой пехотинец. На цевье сохранился след когтей, приведших оружие в негодность.

«Для этого парня все закончилось плохо», — подметил Игнат, оглядываясь вокруг.

Он отметил разбросанные гильзы, ещё следы когтей на стене… и потемневшие пятна крови, оставшиеся на камне. И главное, все это было свежим. Никакой особой информации это не дало, но подтвердило, что в брошенном городе есть опасность, и его могут атаковать в любой момент.

Игнат накрыл себя аспектом сокрытия и продолжил путь, не сворачивая с дороги. Как он и предполагал, та направила его к центральной части поселения. И как оказалось, не зря.

«Это еще что за хрень?» — задался вопросом Игнат, заметив чужие сигнатуры.

Далеко впереди он обнаружил живых существ. Едва ли они могли быть простыми выжившими, да и были ли людьми вообще?

Соблюдая максимальную осторожность, он двинулся вперед, чтобы идентифицировать этих существ. Дорога впереди расходилась в площадь с городской ратушей. Именно на открытом пространстве и застыли в нелепых позах первые встреченные «жители» мертвого города.

Издалека те казались простыми людьми в рваной, грязной одежде. Они стояли откинувшись назад и глядя вверх, в типичной позе «солевых» наркоманов. Зрелище было бы комичное, но давящая атмосфера вокруг не располагала к веселью.

Подойдя достаточно близко, Игнат, наконец, применил идентификацию.

Инфицированный человек (зараженный паразитом носитель)