Пока шёл обратно к башне, вновь в голову полезли сомнения. На черта? Зачем? Но Игнат их быстро подавил. Он уже давно плыл по течению. Каждый день видя в зеркале тощую, разбитую пародию себя прежнего, утратил самоуважение и тягу к жизни. Не пришло ли время хотя бы во сне доказать, что он ещё способен на что-то?

Перед глазами снова полыхнул алый портал в башню. Впереди Игната ждала битва... и новая смерть?

Кто-то трусливый в глубине души надеялся, что за время поисков экипировки портал исчезнет или врата схлопнутся. Часть сознания Игната по-прежнему настойчиво боролась против задуманного предприятия. Его можно было понять, но не сегодня.

«Риска ведь нет, да? — спросил сам себя мужчина, стоя перед порталом. — Даже если не смогу, всё равно проснусь в клинике?».

Предательский сонм голосов внутри окреп, едва он задался этим вопросом. Чтобы не дать ему повлиять на решение, Игнат сделал шаг вперёд навстречу опасности.

Снова мгновение дезориентации. Перед глазами сноходца вновь открылся вид зала во всём его инфернальном великолепии. Руны на колоннах мерцали красным, словно ожидая нового зрелища и крови.

Едва придя в себя, мужчина тут же юркнул влево к ближайшей колонне. Спрятавшись за неё, он осмотрелся, ища монстра. Тварь не заметил, взгляд привлекло совсем другое.

Прямо в центре зала лежал обезображенный, обглоданный скелет человека. Зрелище казалось бутафорским и ненатуральным. Однако в следующий момент Игнат узнал в остатках тряпок нательное бельё, в котором был и сейчас. Отпали все сомнения — он видел своё истерзанное тело.

Чтобы страх не заморочил голову, мужчина отвёл взгляд и продолжил поиск твари. Безрезультатно. Он перебежал ко второй колонне, чтобы сменить угол обзора, но и это не дало результата.

За следующие двадцать минут Игнат досконально обошёл зал и убедился — клыкастого ночного кошмара не было. Он испытал сложную какофонию чувств из неудовлетворённости и скрытого облегчения. То ли тварь ушла, то ли исчезла, то ли её и вовсе никогда не существовало.

«И хер с тобой», — подумал он и повернулся к краю зала.

Там начинался вход на винтовую лестницу, ведущую вверх. Иных путей не было, поэтому мужчина направился к ней. По пути он приблизился к костяку в центре.

Глаза невольно скользнули по отвратительной картине, разум содрогнулся от омерзения и страха. Тем не менее цепкий взгляд отметил блеснувшую полоску металла.

Преодолев брезгливость, Игнат подошёл и поднял странной формы нож. Тот самый, случайно найденный, которым он убил первую встреченную в этом месте тварь. Хоть во втором бою оружие и не спасло, но оставлять его было глупым расточительством. Как мог, обтерев клинок, он пристроил его в складках своей импровизированной брони.

Закончив, он приступил к подъёму по винтовой лестнице. Шёл медленно, останавливаясь через каждые несколько шагов и тщательно прислушиваясь. К счастью, осторожность оказалась излишней — после довольно долгого подъёма он оказался на следующем уровне. Игнат осторожно выглянул из-за проёма, осматриваясь. Это снова был зал, хоть и меньший по площади — к верху башня сужалась.

Взгляд моментально прилип к центру помещения. Там на каменной платформе мерцал крупный алый пучок света. От него к потолку шёл поток энергии.

Вокруг платформы открывалось пустое пространство, а по краям зала всё те же колонны. В отличие от тишины первого этажа, здесь воздух был наполнен басовитым гудением.

В этот момент неясная тень дёрнулась за каменным постаментом, заставив Игната замереть соляным столбом. Он почти физически ощутил, как растёт уровень адреналина в крови. Сердце ускорилось, а мышцы словно натянулись, готовые к бою. В нём будто пробудились древние инстинкты, заставившие пригнуться и не ослаблять внимание за округой.

Кто бы ни был за постаментом, он, похоже, или затаился сам, или не заметил гостя. Подождав несколько минут, Игнат решился. Продолжая удерживать внимание на центре, он вошёл в зал и спрятался за колонной.

Сердце колотилось, как бешеное, но всё было тихо. Постепенно переходя от колонны к колонне, он сменил угол обзора достаточно, чтобы увидеть свою цель. Своего врага.

В прошлый раз он заметил его лишь как смазанное от скорости, полное клыков и зубов нечто. Дальше был рык, много боли и темнота. Сейчас же судьба предоставила шанс рассмотреть получше.

Покрытая в разных местах чешуёй, шерстью и иногда голой кожей, тварь лежала на каменном полу. Как и многие земные хищники, она имела четыре лапы, пасть и хвост. Однако вместо той природной завершённости зверей, вид вызывал какое-то отторжение. Чуждость и неестественность — именно эти два слова первым приходили на язык.

Вместе с тем Игнат отметил, что монстр не так и велик, как казалось раньше, размером с очень крупную собаку. Однако это ни в коей мере не снижало источаемую им опасность.

Бритвенно-острые треугольные клыки делали пасть монстра похожей на акулью. Помимо этого, лапы, тело и даже хвост твари усеивали когти. Битва с ним определённо не будет лёгкой.

В это время монстр дёрнулся, заставив Игната напрячься и получить новую дозу адреналина. Однако вместо того, чтобы кинуться на незваного гостя, монстр свернулся калачиком и повернулся на спину. Глазам наблюдателя показалось уязвимое брюхо твари, будто греющейся в лучах алого света.

«Шанс!» — проснувшиеся древние инстинкты заставили Игната встрепенуться.

Явно дремлющая тварь, лежащая на спине, не была готова к битве. Вид незащищённого живота подстёгивал к атаке. Тем не менее Кедров не позволил себе порывистых поступков. Словно терпеливый охотник, он продолжал наблюдать. И надо сказать, он увидел действительно интересные вещи.

Сначала ему показалось, что это лишь наваждение, но по поверхности монстра то и дело проходили тусклые алые всполохи. Если происходящее здесь всё же имело какую-то логику, то монстр разлёгся явно не только из желания погреться.

Наблюдая, Игнат отметил, что всполохи идут по поверхности твари волнами, собираются в одной точке примерно в центре груди, сразу над брюхом. Алая точка в этом месте вызвала желание немедленно нанести удар.

Мужчина засомневался, но в итоге решил не искать в происходящем логику и довериться инстинктам. Ещё раз изучив округу, он решился, настала пора действовать.

Монстр тем временем вальяжно завозился и снова замер. Всем своим видом он демонстрировал наслаждение происходящим. Игнат же, наоборот, был предельно напряжён. Шанс, что он незаметно доберётся до твари, не так уж и высок. Однако и бросок оружием стал бы глупостью — мужчина не обманывался по поводу своих навыков.

Преодолев страх, он сделал первый шаг, за ним второй. Двигаясь осторожно, начал приближаться к своей... жертве. Именно жертве, впервые он ощутил, что поменялся с чудовищем ролями. Теперь его черёд охотиться.

Монстр снова завозился, Игнат замер, подавив желание броситься и закончить всё быстро. Спешка была здесь лишней. Дождавшись, когда существо успокоится, он продолжил движение.

Когда до твари оставалось несколько метров, та снова завозилась. Однако в этот раз в её движениях явно чувствовалось беспокойство. Неужели почуяла?!

«Пора!» — инстинкты буквально закричали, сигнализируя мужчине, что время пошло на мгновения. Чувствуя, что сердце будто ухнуло в пропасть, он рванул вперёд, занося свой прут для сильного колющего удара.

Выпад! Игнат вложил все силы в единственный удар, из-за чего даже потерял равновесие. Атака была действительно быстрой... И всё же он чуточку опоздал.

Однако и монстр не ушёл от нападения невредимым. В последний момент он извернулся ужом, подставляя под атаку не мягкое брюхо, а чешуйчатый бок. Роговые пластинки хоть и погасили часть силы, но не смогли полностью сдержать удар.

— Ы-р-р! — в зале раздался глухой рык, полный боли и ярости.

Получивший острый металлический прут в бок монстр рванулся в сторону с такой силой, что Игнат едва удержал своё оружие в руках. Понимая, что сейчас решающий момент, он надавил на копьё всем весом.