- Если бы ваши силы были как у брата, то боюсь, Выше Высочество жаловался бы ни на камни, а на мокрые носки. — Сказал с улыбкой один из генералов, и остальные двое тут же весело заржали.

- Смейтесь, смейтесь… — тут же фыркнул тот, надев на ногу очищенный от камней сапог и скрестил на груди руки, развалившись в кресле. В такой позе он в самом деле напоминал своего брата. Такая же причёска, такой же острый, замечающий любое изменение ветра взгляд. Такая же багровая мантия, с вышитым золотыми нитями гербом Императорской Семьи. — Прямо сейчас второй брат должно быть уже готовит подарок Императорскому Отцу, а я тут остатки демонов гонять должен.

- Ваще Высочество так говорит, как будто подготовка к празднику более весёлое занятие. — Снова вставил слово один из генералов, и вновь рядом с ним проскочили весёлые смешки.

Последнее сражение должно было вот вот начаться, но никто из них не был взволнован или раздражён. Складывалось впечатление, что никто из них даже не волнуется. Напротив, они вели себя так, словно эта война уже давно была решённым делом, а коротая время перед сражением могли друг с другом шутить и веселиться. Даже первый принц был в таком расположении духа, что дозволял подчинённым потешаться над собой.

- Возможно, если Ваше Высочество привезёт в Империю голову их Верховной Жрицы, то для вашего Императорского Отца это станет самым большим подарком. — Немного серьёзно добавил второй генерал.

- Думаю, что ты прав, — меланхолично ответил Первый Принц. — С тех пор как Императорский Отец получил откровение нашего Великого Отца, мы только и делаем, что ведём войну по всем фронтам. Уверен, ему это тоже надоело. — Тяжело выдохнув и потратив пару секунд на раздумья, принц серьёзно посмотрел куда-то за горизонт и обратился к уже поднявшимся на ноги и терпеливо ждущим генералам. — Что думаете? Какое у вас первое впечатление, когда вы видите эту крепость?

- Тяжёлое, — тут же ответил первый из них, так же став серьёзным. — С наскоку не взять.

- Они построили её в таком месте, откуда не сбежать, — сухо добавил второй. — Прямо у подножья вулкана. Со спины не обойти, стены преодолеть будет сложновато. Возможно, без помощи Вашего Высочества, нам их даже не сломать.

- Обрушить стены, да… — тихо повторил принц. Сидя в кресле, он опустил руку к земле и подхватил один из камешков, который совсем недавно высыпался из его ботинка. Катая этот камешек в руке, серьёзно думая о будущем сражении, первый принц резко замер, посмотрев на своих подчинённых. Его ладонь, обычного, телесного цвета, тут же поменяла окрас и стала пепельно серой, как и камешек на ней. А затем, спустя мгновение, тут же вернула свой цвет обратно. — Думаете, вот так просто? — Спросил он.

- Ваше Высочество имеет план получше? — Улыбнулся его первый генерал.

- Как бы сказать, — ответил тот, продолжая смотреть на крохотный камень перед ним. — Эта крепость стоит у подножья самого большого вулкана на острове. Из неё не выйти. Бежать при осаде некуда, а атаковать её можно только по узкой долине перед ней. Думаете, что это место такое простое?

- М-м-м… — протянул третий генерал, почёсывая подбородок. Вид и расположение этой крепости у него тоже вызывал некие вопросы. Вулканическая магма в этом месте была так высоко к поверхности, что буквально образовывала наземные реки. Широта и высота стен последнего демонического оплота были такими, что они казались частью самой горы, а не телом крепости. Внутренний двор за его стенами почти полностью отсутствовал, а общий вид был как у подземного города, родившегося прямо в теле огромного вулкана. — Даже крыса может укусить, если загнана в угол. — Сказал он после непродолжительных раздумий. — А я уже и не помню, когда мы последний раз сражались с этими тварями и всё от начала до конца шло по нашему плану.

- Да, — поддержал его второй. — Мы потому тут на столько времени и застряли, что демоны очень сильны, самоотверженны и могут пойти на что угодно.

- Если их Верховной Жрице будет грозить опасность, то может случиться что угодно, — так же вставил своё слово первый из них. — Их бог всё ещё жив. Вряд ли он будет просто смотреть, как последние из его расы умирают.

- Этот идиот был ни слабее нашего Великого Отца, но даже не понял, что этот мир ждёт такая катастрофа, — с раздражением фыркнул второй Генерал. — Думаешь ему хватило мозгов создать в этом месте такую западню?

- И тем не менее нам не стоит его недооценивать, — вновь предостерёг остальных третий. — Разве тот факт, что он внимателен только к самому себе не делает его ещё опаснее?

- Всё верно, — остановил их размышления Первый Принц. — То, что он ничего не заметил вовремя означает лишь то, что у нас теперь больше шансов выжить. Именно наш Великий Отец действительно заботится о мире больше, чем кто либо, но недооценивать этих загнанных в угол глупцов мы тоже не будем.

Поднявшись с места, Принц Империи отряхнул свою мантию и посмотрел на товарищей, готовясь озвучить приказ.

- Думаю, я мог бы закончить эту войну уже сейчас, но у Отца Императора скоро день рождения и голова Верховной Жрицы станет для него лучшим подарком. — Окинув взглядом своих готовящихся получить приказы подчинённых, он переместил его на крепость врага, виднеющуюся где-то вдалеке. — Начинайте атаковать на рассвете. Они хотят чтобы мы вошли в крепость и отправились на тот свет вслед за ними? Тогда мы поступим немного по другому.

Взгляд первого принца был обращён на крепость и, в то же время, на самой высокой башне этой крепости взгляд хрупкой на вид женщины был обращён прямо на него. Они не видели друг друга, расстояние между ними было слишком велико, но искры скорого, просто неизбежного конца, буквально раскаляли землю между ними.

Совсем не молодая служанка тоже находилась там. В её взгляде не было страха. Не было даже намёка на желание сбежать.

- Разрешите этой старой слуге быть с вами до самого конца? — Спросила она, всё это время смотря на эту женщину и ни до кого другого ей не было абсолютно никакого дела.

- Спасибо тебе, — ответила та с небольшой улыбкой. Жар в её груди пылал желанием сражаться, но силы в теле хватило бы только на один единственный рывок. Она точно знала, что должна была сделать и когда именно.

- Уверена, ваша дочь сейчас в полной безопастности, — снова сказала служанка, видя сердечные метания своей госпожи.

- Армия перед нами… — скрепя сердцем ответила ей эта девушка. — Мы не смогли её победить. Куда бы мы не бежали, она преследовала нас и нам не спрятаться от них даже здесь. Пока эта армия жива, даже моей дочери от руки Имперцев не укрыться, но…

- Если этой армии не станет, — тихо продолжила за неё служанка, положив ладонь на подрагивающую руку Верховной Жрицы. — То у вашей дочери появится шанс. У всей нашей расы появится шанс. Благодаря вам.

- Да… — Кивнула та с небольшой улыбкой, положив свою ладонь поверх руки своей слуги и в глубине души восхищаясь её смелостью.

- Они идут…

***

Яркое солнце поднялось над узкой долиной и осветило огромную армию из тысяч и тысяч солдат. Громовой рёв сотен рогов взбудоражил всё живое. Раскат зова битвы прокатился по горам, заставляя лавовые реки идти волнами, и множество демонов на стенах крепости не могли не ужаснуться от этой подавляющей силы.

Тысячи людей одновременно сделали шаг и звук бьющихся о камни сапог ударил по сердцу каждого, кто его слышал. Сотни защитников крепости стояли на стенах как крохотные горы. С недвижимым телом и без сомнений в сердце, но даже у них невольно сжималась рука на рукоятях мечей или копий каждый раз, когда этот строй делал очередной шаг.

Удар тяжёлых сапогов и взметающая в воздух вулканическая пыль. Марш смерти приближался к крепости и замер, остановившись всего в нескольких сотнях метров от неё. Громовой рокот прекратился и из всего этого строя вышел один единственный человек. В багровой мантии и с улыбкой на лице, он поднял голову и посмотрел на стены крепости.