— Она… снова меня зовёт, — тихо сказала маленький цветочек, а затем поджала под себя ножки и тихонько вздрогнула, словно одни эти слова сделали ей больно.

— Разве ты не рада?

Почему-то я уверен, что случись это ещё несколько недель назад, и наивная, хрен знает сколько тысячелетняя девчонка, тут же бы побежала к ней, но…

— Нет… — прошептала она, снова сжавшись в крохотный комок. — Я не хочу идти. Я не хочу сражаться…

— Тогда, может, оставишь всё «как есть»? — Глупо улыбнулся я.

— У-у-у-у… — Конечно, она тут же снова начала хныкать. Выглянула из-за своего панциря лишь краем глаз, с мольбой во взгляде посмотрев на меня. — Вы ведь уйдёте… а я…

— А ты? — Переспросил я, с теплом в голосе.

— А мне… что мне делать?

— Блин… — смотря на эти глазки, у меня в голове тут же всплыл образ одной резной фигурки. — Вы и правда похожи, — выдохнул я, признавая поражение. — Что одна на меня всю ответственность скинула, что другая. Ладно…

Закинув в рот пригоршню оставшихся ягод, я поднялся с земли, медленно окинув взглядом развалившихся на земле гоблинов. Заложил два пальца в рот и, набрав полные лёгкие воздуха свистнул, что есть силы.

— Внимание всем! — Крикнул я, поднимая руку и привлекая внимание. А затем, развернувшись на месте, направился прямо в чащу леса, откуда совсем недавно и пришёл. — Мы идём обратно. Возвращаемся!

— Э-э-э-э… — Тут же выдохнула эта девчонка, в очередной раз едва не свалившись с моего плеча. — Зачем? Почему?!

— Да есть у меня одна идейка… — протянул я, почёсывая бороду и медленно расплываясь в улыбке. — Думаю, ты будешь довольна. Хотя, сама идея тебе, определённо, очень сильно не понравится.

«Хе-хе-хе-хе-хе-хе».

— Ещё! Ещё раз! Рубите! Не сдавайтесь!

В огромном подземном зале, вновь обретшем свой привычный полумрак, под яростные крики и свист боевого топора, целая армия гномов неустанно сражалась с самим воплощением природы, стараясь выбраться наружу и вновь увидеть тот мимолётный лучик света, который озарял совсем недавно этот зал.

Король гномов, не только в глазах сородичей, но уже сам себе казавшийся глубоким стариком словно обрёл вторую жизнь. Вместе с родившимся столь долгожданным сыном, внутри него так сильно зародилось желание жить, что всё это время он всегда стоял в первых рядах, служа примером для всего своего народа.

Поставив ногу на родившийся лесу, но прочный, словно отлитый из стали, и преградивший им дорогу наверх корень. Уже уставший, но не желающий сдаваться правитель вновь вскинул топор над головой и, со всей силы обрушил его вниз. А затем, огромный, впитавший в себя кровь множества врагов топор прошёл сквозь этот корень словно нож сквозь масло и вонзился в камень под ногами своего хозяина, пустив по нему паутину трещин.

— А? — Опустив на свой топор взгляд, полный искреннего удивления, король гномов тут же сообразил, в чём было дело. За всё это время, все эти дни, что он неустанно с этим лесом бился, его топор едва ли мог оставить на корнях небольшой зарубок. О том, чтобы срубить их одним движением не могло быть даже и речи, и, он точно понял, что это именно тот шанс, на который он всё это время так надеялся.

Тут же отскочив от стены, изрядно напугав своих сородичей и заставив их так же шарахнутся назад, он вытянул руку вперёд и указал топором на внезапно ослабшее препятствие.

— Взрыватели!! — Взревел он так громко, что стоящие рядом с ним коротышки тут же зажали уши и снова шарахнулись в сторону. — Это ваш шанс! Сейчас!!

Конечно, он не был единственным, кто заметил эту перемену. Все, кто отчаянно махал топорами, кирками или лопатами тоже ощутили слабость так долго сдерживающего их леса, но, услышав голос короля, все тут же побледнели и забегали словно попавшие под дождь муравьи, принявшись убегать, что было мочи.

Несколько сумасшедших коротышек, лишь услышав команду, уже начали нестись вперёд, толкая тележки со взрывчаткой. Ещё трое из них уже раздобыли факелы, и бежали к стене вслед за ними. Перепуганные копатели даже свой инструмент побросали, зная, чем это всё закончится.

— Ложись!! — Закричал один из гномов. Сперва опустив факел и воспламенив взрывчатку, а уже затем отдав предупредительный сигнал остальным. Хотя, этого было и не нужно. Всего пара секунд прошла, а вокруг давным-давно никого не было. Все гномы разбежались по округе, падая в ямы и закрываясь камнями или кусками изрубленного леса.

Король гномов тоже отбежал назад, не заботясь о своём виде и зная, что если будет мешкать, его тоже там взорвут, даже не подавятся. Спрятавшись за массивный камень, он прижался к нему всем телом и смотрел, как маленькие, взявшиеся пламенем тележки выбросили во все стороны лучи чистого света. Вместе с оглушающим грохотом, столб света и огня взвился вверх, практически до кристальных небес этой пещеры. Древесный заслон, который уже много дней не давал гномам покинуть порог собственного дома вздрогнул, поднялся вверх и начал гореть и рваться, не в силах сопротивляться такой силе. Плетения стальных корней и лиан просто исчезли, разлетевшись во все стороны, оставив на месте разлома в огромной стене, словно в награду за старания, пылающие пламенем врата.

— Вперёд!!

Не желая тратить даже мгновение. Смотря на этот пылающий проход. Король гномов знал, что это может долго не продлиться. Знал, что его враг не прост, и времени у них мало. Вновь подняв голос, вновь призвав всех идти вперёд, он первым бросился в пышущую жаром пламенную арку и первым выбежал за порог собственного дома.

Всё ещё держа топор и закрыв свободной рукой глаза, защищаясь от ударившего по ним солнца. Став на поляне, лицом к лесу, он испытывал небывалую радость и душевный подъём. Однако, наряду с этим, он так же осознавал, что это только первый шаг. То, что они сделали, было только небольшим шагом.

— Ваше Величество. — Один из верных советников видел, что его правитель очень долго стоит перед лесом, и подошёл к нему, отвлекая короля от собственных дум.

— Есть какие-то следы? — Спросил тот, повернувшись к своему советнику и целому полчищу гномов, вылезших из-под земли на солнечный свет.

— Гоблины точно были здесь, но уже давно. Никаких явных следов тут не осталось. — Ответил тот, кивая головой в сторону копающихся на окраине леса собратьев. — Хотя, изобретатели говорят, что если бы им позволили решать, то они бы отправились именно туда.

— Хм, — выдохнул правитель, задумчиво почесав бороду. — Хоть мы с этим местом и жили бок о бок, но никогда даже не пытались установить контакт. Как двигаться по лесу мало кто знает, но этим сумасшедшим, я думаю, можно доверять. — Кивнув самому себе, он принял решение и повернулся к ждущим приказов сородичам.

Подняв голову и посмотрев на толпу, он высоко поднял свой топор, привлекая внимание.

— Мы идём в лес! — Закричал он, что есть силы. — Все мы знаем, что это территория врага. Врага столь мерзкого, что мы никогда с ними даже не стремились говорить. Однако, свет нашей надежды ушёл именно туда! Мы должны догнать их! Мы должны исправить то, что натворили, и, если эти лесные ублюдки вздумают мешать, то мы не станем сдерживаться!

— Они… наверняка этот взрыв услышали. — Негромко сказал советник, обращаясь к пылающему боевым духом королю.

— Я знаю, — кивнул тот. — Они не наша цель. Если получится избежать боя, то я только за. Однако, ты же их знаешь. Мы должны быть готовы пойти на что угодно. Мы должны догнать этих гоблинов!

Великий Лес был столь же велик, сколь и многогранен. Звуки цветов, зверей и насекомых сливались друг с другом, а получающаяся из этого симфония отчётливо скрывала за собой марш настоящей лесной армии. За стрекотом жуков и шорохом листьев никто бы не смог различить шаги сотен эльфов, несущихся вперёд по макушкам деревьев и несущих с собой желание войны.

Единым отрядом, единые с лесом. Привычными движениями взаимодействуя с ним. Идущие первыми и самые умелые бойцы просто переставляли ноги и лес сам подстраивался под их марш. Так было всегда. Так должно было быть и сейчас.