Эта тема поднималась не в первый раз и особенно часто в последнее время. По мере налаживания связей Эсфирия с фанатиками Абалима верховный жрец впадал во все большее беспокойство. Укрепление отношений Мудрейшего с ними делало его позицию более шаткой. Да, война войной, а о своем положении тот не забывал.

— Но… — жрец вспомнил последний довод. — Скоро будут готовы первые Судьи. С ними наши воины…

— В ответ они применят свое оружие, — покачал головой Эсфирий. — Это лишь приведет к следующему витку Войны Хаоса.

Эсфирий и сам не раз обдумывал эту тему. Из допросов захваченных землян он знал про так называемое ядерное оружие.

«Эти варвары в жажде власти накопили его в безумных количествах, — вздохнул он. — И лишь жадность до наших ресурсов останавливает их».

— Применение Судьи станет началом конца, — произнес Эсфирий вслух. — Ничем иным оно закончиться не может.

Эсфирию казалось, что он один сохранил здравомыслие в царящем вокруг безумии. Все ждали производства Судьи, будто слепцы. Неужели они не понимали, что в лучшем случае их ждет взаимоуничтожение?

— Но эти фанатики, — запыхтел жрец. — Они бесполезны! А их методы…

В последние дни между Эсфирием и отколовшейся ветвью церкви шли переговоры. Фанатики обещали помощь полузабытого бога, но цена останавливала мудрейшего. По их словам Абалим гневался на своих детей и требовал жертвоприношений. Эсфирий опасался, что подобные гнусные дела вызовут раскол среди сплотившегося общества.

— Помощь бога может решить исход войны в нашу пользу, — произнес он, сам не веря, что говорит это. — А значит, цель оправдывает средства. Тем более, что у нас появились варианты.

Они уже получили первые партии захваченных землян. Если их кровь утолит жажду бога, это предотвратит надобность в жертвоприношениях среди соплеменников. Именно поэтому они летели сейчас на новые переговоры. Сегодня у Эсфирия, наконец, будет, что предложить.

В этот момент собеседники синхронно покачнулись. Оба ощутили, как машина начала снижаться.

— Мы на месте, — произнес Эсфирий, давая понять, что разговор окончен. — Держи свое мнение при себе на переговорах.

— Я понял, мудрейший, — послушно сжался жрец.

Пассажирский салон вздрогнул от приземления. Гул энергоустановки начал быстро затихать. Раздался стук, после чего дверь открылась. Внутрь заглянул слуга из тех, которым Эсфирий доверял.

— Мудрейший, — кивнул тот, придерживая дверь, — Мы на месте.

Эсфирий молча кивнул. Выйдя из энерголета, он размял затекшие суставы и осмотрелся. Они стояли на посадочной площадке близ невзрачного дома. Не замедлили появиться и встречающие. Это были три фанатика, скрывающих лица под капюшонами балахонов.

— Прошу, мудрейший, — произнес один из них. — Следуйте за мной.

Из-за тяжелых раздумий путь не запомнился Эсфирию. Только покашливание вновь вернуло его к реальности. Их проводили в небольшое помещение, детали которого скрывались в тенях. Фанатики неизменно сохраняли полутьму, блюдя одну из заповедей Абалима — сокрытие.

Из-за стола встал переговорщик. Его мантия была украшена золотистыми символами, давая понять об особом положении.

— Приветствую вас, — произнес он. — Присаживайтесь, мудрейший, сегодня у нас мало времени.

Голос фанатика был изменен специальным артефактом, но Эсфирий в который раз ощущал в нем знакомые интонации. Он склонялся к мысли, что это был кто-то из придворных.

— Сегодня у меня, наконец, есть что предложить, — Эсфирий также отринул этикет, спеша перейти к сути.

— Не утруждайте себя, — в словах собеседника ощутилась насмешка. — Я прекрасно знаю о захваченных рабах из червоточины.

Эсфирий ощутил раздражение и мысленно пообещал себе провести во дворце чистку, когда это все закончится.

— Оставьте свои ужимки, — произнес он. — Дорого каждое мгновение. На фронте погибают наши люди.

— Те, кто отринул Абалима, — тон фанатика стал жестким, — пожинают плоды своих грехов. И только.

— Вы готовы оказать войскам помощь в обмен? — произнес Эсфирий. — Нужное количество почти набрано. Недостаток наберем из тюрем.

— Успокойтесь, — поднял руку в успокаивающем жесте фанатик. — Все будет, как я обещал. Но сегодня мы желаем обсудить кое-что не менее важное.

Эсфирий ощутил недоумение. Он был зациклен на выполнении требований фанатиков, а сейчас у них вдруг появилось «что-то еще».

— Я слушаю вас, — произнес он. — Надеюсь, это стоит потраченного времени.

— О-о-о, еще как, — заверил его фанатик. — Что ж, не буду вас мучить ожиданием и скажу сразу. Мы узнали, где скрывается Консул Порядка.

Суть слов была настолько далека от мыслей Эсфирия, что тот даже не сразу понял, о чем речь.

— Консул… Порядка? — недоуменно повторил он.

— Верно, — кивнул фанатик. — И уверяю Вас, если мы получим его, войну можно будет обернуть вспять.

***

— Это оно? — спросил Игнат, проведя рукой по черной матовой поверхности. — Выглядит впечатляюще.

Вместе с Муром он стоял в ангаре аэродрома. Перед ними застыли два хищного вида беспилотника. Игнат уже видел их мельком на базе в Рамштайне. Вблизи они выглядели еще более впечатляющими.

— Вершина разработок в области стелс-технологий, — произнес Мур. Кажется, он тоже любовался, глядя на плавные обводы корпуса. — Поверьте, эту птичку не заметит никто.

— А что мне еще остается? — пожал плечами Игнат. — Только положиться на ваши слова.

Последние сутки для Игната прошли в сборах. Чтобы воспользоваться всеми преимуществами плана, хаоситу следовало не просто миновать червоточину. Ему надо было сделать это до того, как начнется высадка, и не дать обнаружить себя. Благо, Мур действительно помог, как следует.

— Давайте для ясности повторим еще раз, — произнес Мур. Кажется, он волновался не меньше Игната. — Эти птички будут запущены перед началом высадки, чтобы дать разведку и целеуказание.

— И я полечу на одной из них, — хаосит не удержался от иронии. — Ядерная бомба «Игнат».

— Я верю, что вы намного страшнее ядерной бомбы, — серьезно произнес Мур. — Давайте дальше.

— Меня выбрасывает, — Игнат заученно продолжил. — Приземляюсь, произвожу разведку, жду ядерной подготовки.

— А потом самое важное, — кивнул Мур. — Ваш выход.

Игнату предстояло войти в город. Далее он должен был действовать по своему усмотрению. Целью должно было стать достижение результата, который Мур сможет использовать в качестве доказательства беспрецедентного успеха. Ради этого тот поднял всю добытую информацию об устройстве города, включая снимки и результаты многочисленных допросов.

Ни Игнат, ни Мур, а может быть даже и сам Абалим еще не знали, что ближайшие события в столице станут действительно поворотной точкой в войне Хаоса.

С момента начала войны военный флот земных государств остался не у дел. Основная часть кораблей осела в портах на бессрочную швартовку. Все, что могло перевозить грузы, переделывали в транспорт. Остальное консервировали, а то и вовсе списывали в утиль. На боевом дежурстве остались лишь сущие единицы, да и те потихоньку сокращали ввиду нехватки ресурсов.

Неудивительно, что сбор ударной корабельной группы стал действительно громким событием. Адмирал Овнер, назначенный командующим, был полон решимости показать пользу и эффективность группы в выполнении любых задач. Впрочем, когда он узнал о них подробнее, его энтузиазм чуть поутих.

Сейчас мужчина стоял на капитанском мостике головного крейсера, то и дело посматривая на часы. Вот-вот должны были передать приказ, который решит дальнейшие действия. Его мысли будто повлияли на реальность.

В помещение вошел офицер Майерс, его старый товарищ. Игнорируя военный регламент, в тишине он просто сунул Овнеру текстовую распечатку приказа. Беря ее в руки, Овнер невольно вспомнил подоплеку событий.