Как ни странно, именно эти негромкие слова дали присутствующим куда большее осознание, чем все, что было до этого.

— Может, вы дадите какие-то советы? — добавил Керн. — Ну, вы же опытный воин, а мы… нет.

Ему стало неприятно, что он, Гражданин, льстит какому-то чернорукому иммигранту, но что поделать.

— Не ждите помощи, — сказал офицер. — У вас броня и оружие, о которых любой смертный может только мечтать. Учитесь ими пользоваться и верьте в них. Теперь это ваши лучшие друзья.

Решив, что на этом хватит, он покинул блиндаж, оставив вчерашних Граждан оценивать свою новую, паршивую реальность.

Спустя сутки…

Могло ли смутить хаоситов то, что мир, в который они вторглись, оказался не таким беззащитным, как планировалось? Игнат понимал, что трудность и опасность, наоборот, только раззадорят их кровожадность. Именно это и было его планом — заставить силы Порядка и Хаоса вступить в самоуничтожительную войну. И кажется, она набирала обороты.

— Значит, идем на этот город? — произнес Хаммер. — Большой. Паршивая будет работенка.

Игнат, Хаммер и другие офицеры штаба находились в большой штабной палатке. В центре был установлен голографический экран, показывающий карту с поистине гигантским городом. Именно он стал следующей целью похода хаоситов.

Мегаполис на несколько миллионов аборигенов являлся деловым центром материка. Здесь было сконцентрировано как управление, так и важнейшие ресурсы. Помимо этого, тот являлся центром всех дорожных магистралей.

Захват города должен был буквально разбить монолит обороны противника на осколки, справиться с которыми будет проще. Помимо прочего, это откроет армии удобные пути во все стороны. Это уж не говоря о моральном ударе. Иными словами, пропустить такую цель Хозяин Перекрестка не мог.

— Запомни, Хаммер. И все остальные, — Игнат обвел взглядом присутствующих. — Наша цель — не сдохнуть в этой мясорубке. Остальное не важно.

Американец внимательно посмотрел на Игната.

— Думаешь, будет жарко? — спросил он.

— Думаю, будет полная жопа, — нахмурился Игнат. — Как для них, так и для нас.

— Ну что ж, — Хаммер пожал плечами и осмотрел присутствующих. — Все, кто здесь находятся, знали, на что шли.

Про себя Игнат думал об истинных намерениях Хозяина Перекрестка. Первый день вторжения уже показал, что у защитников куда больше сил, чем рассчитывалось. Однако вместо мощного отпора те предпочли отступить, утаивая свои силы.

«Хозяин Перекрестка наверняка этой атакой вынудит их вскрыть карты, — подумал Игнат. — Возможные жертвы его, разумеется, не интересуют. Сейчас информация куда важнее».

В какой-то мере он даже понимал такие шаги. Однако перед землянином стояла цель не стать жертвой и сохранить жизни своих в будущей заварушке.

Через час обсуждений Игнат вышел из палатки штаба. Здесь царила суета, и, к удовольствию Игната, вокруг бегали не ксеносы и черт-те знает кто, а нормальные люди.

Лагерь земляне разбили уже за бывшим мегаполисом. Находиться в месте, где еще недавно уничтожили сотни тысяч аборигенов, ни у кого желания не возникло. Игнат выбрал удобное место за окраиной.

Теперь в мир Порядка было открыто уже два портала, а значит, вторжение ускорилось. Силы Хаоса продолжали наращивать обороты.

«Да уж, — подумал он. — Что будет дальше — вопрос хороший».

Он посмотрел на горизонт. Острый взгляд заметил вдали едва различимые крыши сотен небоскребов. Именно там разразится первая настоящая битва, что многое определит в этой войне.

Приветствую Всех! Завтра на праздник беру один выходной.

Хаоситы даже не пытались скрыть передвижение своих войск. Их интерес к материковому центру стал ясен почти сразу. Впрочем, это не сильно помогло защитникам. Араден находился совсем близко к порталам. Трое суток времени на подготовку едва ли могли дать достаточно времени для организации обороны города, созданного для мирной и вольготной жизни Граждан.

В воздухе застыла тишина. Несмотря на то, что в округе находились лагеря нескольких боевых групп, никто не издавал ни звука. Хаоситы споро собирались после короткого отдыха.

Действуя в отрыве от основной армии, они должны были войти в город со стороны, миновать линию обороны и проникнуть на улицы, чтобы посеять террор. До цели передвижения осталось совсем немного, а значит, всё должно было начаться уже сегодня.

Игнат не двигался, рассматривая замершие ряды землян напротив. Русские, немцы, поляки, американцы, азиаты — кого здесь только не было. Собранная со всей Земли боевая элита. Вчерашние военные, сегодня они стали искателями удачи и собственного пути на дорогах миров.

Повернув голову, Игнат столкнулся взглядом с Хаммером. Тот согласно кивнул, давая понять, что пора что-то сказать перед будущим боем. Исполнить тысячелетнюю традицию, общую и для Земли, и для многих других миров.

Игнат вышел перед своими и слегка дал волю Ауре присутствия — ненамного, только чтобы все обратили внимание. Люди ощутили воздействие и повернули головы в ожидании.

— Иногда я задумываюсь, — произнес Игнат в этой тишине. — Что я здесь делаю? Зачем это все?

Произнеся два вопроса, он увидел понимание в глазах людей.

— Зачем лезть куда-то? Вторгаться в чужие миры и воевать, — продолжил хаосит. — Ведь мы могли тихо и мирно сидеть у себя на планете, растить хлеб и воспитывать детей, как проповедуют земные религии.

Он замолчал, будто ожидая, что кто-то из замерших людей даст ответ на этот вопрос.

— К сожалению, ЭТО ТАК НЕ РАБОТАЕТ, — дал он ответ. — Не работало еще на Земле, когда агрессивные цивилизации получали преимущество над мирными. Не работает и в других мирах, где тихие и мирные становятся рабами и добычей.

В глазах окружающих видны были их мысли. Молча люди прикидывали, что они-то уж точно добычей не станут.

— И вот мы здесь, в чужом мире, на чужой войне, — произнес хаосит. — Надо ли оно нам?

Он развел руки, показывая в стороны. Невольно присутствующие обратили внимание на округу. Лагерь землян находился рядом еще с несколькими. Сейчас хаоситы там заканчивали сборы и молча выдвигались. Некоторые из них с любопытством посматривали на землян, но без излишней навязчивости. Мысли у воинов были заняты предстоящей битвой.

— Так вот, — голос Игната налился уверенностью. — Надо!

Он пробежался взглядом по лицам и быстро продолжил.

— Если надо воевать, чтобы наша планета жила в мире, мы будем воевать, — с каждой фразой голос Игната крепчал. — Если надо творить жестокость, чтобы она не пришла в наш дом, мы будем жестокими. Если надо искать свой путь к силе, чтобы не стать частью чужого пути, мы будем искать его!

Не было криков поддержки и прочих реакций. Но отслеживающий эмоции Игнат ощутил, как разумы землян концентрируются на будущем сражении. Они были готовы воевать и искать свой путь.

— А теперь выдвигаемся, — дал он последнее распоряжение. — Двигаемся группами, контролируем обстановку и работаем осторожно. Начинаем.

Еще секунду назад замершие ряды взорвались движением. Быстро делясь на боевые группы, земляне покидали лагерь, исчезая в негустом, облагороженном лесу, где расположился лагерь. Где-то впереди располагался купол циклопического щита, накрывшего город. Судя по то и дело расцветающим вспышкам в небе, там уже было неспокойно.

Неделю назад, увидев такое небо, Керн обязательно вдохновился бы написанием картины. Сияющий фиолетовый купол накрыл город. По нему то и дело били вспышки разрывов.

Зрелище было действительно красивым, если забыть, что взрывы — это атаки, направленные на город. Если б их не сдержал щит, кто знает, сколько тысяч жизней они бы унесли.

Бабах! Грохот в небе отвлек Керна от размышлений. Повернувшись на звук, он увидел особенно яркую вспышку. Орудийная гравитационная платформа вышла за территорию щита, за что тут же была наказана. Вспыхнув сверхновой, она начала быстро падать вниз, оставляя за собой шлейф черного дыма и огня. Скрывшись из виду, она вскоре расцвела огненной вспышкой.