— Пойдем мы вдвоем, — произнес Пастырь, выходя вслед за Игнатом из салона.

Он обратился к подчиненным и явно передал им какие-то мысленные приказы. После чего повернулся и просто направился к зданию. Игнат молча отправился следом.

По мере их приближения к парадному крыльцу он ощущал, как растет градус внимания. При виде колоритной пары военные замолкали и провожали их взглядом. В первую очередь, разумеется, рассматривали Пастыря. Игнат получал внимание уже вторично.

У крыльца, где людей было особенно много, толпа расступилась, чтобы пропустить их. Острый слух Игната то и дело улавливал шепотки в свой адрес. Присутствующие обсуждали его «ученичество», хотя толком ничего не знали. Не осталась без внимания и мутировавшая рука.

Они едва поднялись по крыльцу, как к ним подошел мужчина в форме.

— Приветствую нашего верного союзника, — негромко произнес он. — Я вас провожу.

Пастырь ничего не ответил, но следом за незнакомцем все же пошел.

— Прошу поучаствовать в официальной части, — просительно произнес провожатый. — Это совсем ненадолго. Позже мы будем рады обсудить пару дел.

Под объяснения они вошли внутрь. Старомодный дизайн на Игната не произвел впечатления, да и не заинтересовал. Поднявшись по лестнице в фойе, они попали в довольно крупный зал. Как почетным гостям, им выделили места на балконе.

Игнат не успел сесть, как услышал в коридорах гомон. Кажется, будто только их и ждали, сразу начав запускать людей с улицы. Потянулись минуты ожидания.

В этот момент Игнат заметил знакомую сигнатуру. Посмотрев на соседний балкон, он увидел Ведающую, что аккуратно разместилась там. Та транслировала приветствие, но разговаривать особо было не о чем. Хаосит лишь поинтересовался, все ли нормально у Ксиона.

«После этой фигни надо будет зайти в общежитие, — подумал Игнат. — Бамбика поискать».

Последние дни он был слишком занят своей проблемой, чтобы позаботиться о псе. Однако сейчас ситуация улучшилась и пора было его отыскать.

Тем временем свет в здании затемнили. На сцену вышел крепкий мужчина в военной форме. Мероприятие началось.

— Приветствую, боевые братья, — довольно неформально начал он. — Сегодня мы собрались отметить важное событие. Месяц назад мы доказали, что можем держать удар…

Пастырь, устроившийся на своем месте, продолжал молчать. Игнат же, не любивший официальных речей, просто наблюдал сверху за людьми.

Среди приглашенных были мужчины и женщины, но все были сверхами. При этом средний уровень серьезно возрос. Изменились и сами люди. Среди присутствующих было много мутантов. В основном они прятали изменения, но некоторые наоборот, выпячивали.

Перемены произошли и во внешнем виде. Вместо стандартного однотипного облика, многие подчеркивали индивидуальность. Кто-то имел при себе странного вида клинок или другой артефакт.

Люди как будто намеренно не хотели походить друг на друга. Командование, похоже, утратило возможность влиять на подчиненных. Субординация потихоньку начала выстраиваться в соответствии с силой, а не формальным званием.

«Влияние Хаоса?» — подумал Игнат.

Неожиданно этот момент подчеркнул и Пастырь.

«Каждое существо силы приходит к поиску собственного пути, — отметил он. — Выражение индивидуальности — один из первых шагов».

От темы их отвлек яркий свет. Прожекторы повернулись на их и соседний балкон, где находилась Ведающая.

— Прежде, чем мы начнем, я хочу поприветствовать наших союзников, — отметил мужчина со сцены. — Несмотря на некоторую… чуждость, они уже пролили свою кровь вместе с нами в борьбе за выживание.

Зал наполнился аплодисментами. Конечно, слова в первую очередь относились к Ведающей, представляющей инсектоидов. Но и Пастырь был фигурой серьезной. Он привлек на свою сторону множество мутантов.

— Ну что же, — продолжал ведущий, — Перейдем к награждению тех, кто сражался не щадя жизни…

Начали произносить имена и звания. На сцену выходили незнакомые Игнату люди, жали руки и получали награды. Впрочем, заскучать за этим зрелищем он не успел.

Сзади открылась дверь и все тот же лощеный мужчина негромко позвал их проследовать за ним. Пройдя несколько коридоров, они оказались в просторном кабинете, где их уже ждали.

— Приветствую уважаемого, — из-за стола встал представительного вида мужчина. Среди других его выделяла аккуратная бородка.

Вслед за ним поднялись двое, что сидели на диванах.

«Ба, знакомые люди», — подумал Игнат, рассматривая одного из них.

Карташов за прошедший месяц изменился. Из холеного и при этом физически хилого типа он превратился в подтянутого молодого мужчину.

Присмотревшись, Игнат отметил, что все присутствующие для военных в высоких званиях выглядят очень молодо. Нетрудно было понять, что все это — последствия проведенного ритуала. Несмотря на то, что пошел он не по плану, свой кусок пирога заинтересованные все же урвали.

Карташов его интерес, разумеется, заметил, но вида не подал. Он явно не горел желанием обсудить дела минувших дней.

Игнат идентифицировал всех и с удивлением отметил уровни от десятого до пятнадцатого. Самый высокий был у хозяина кабинета.

Пока он разглядывал, присутствующие поприветствовали Пастыря и высказали свое уважение. Пришло время для главной причины, почему они здесь появились.

— Уважаемый Пастырь, вы высказывали свой интерес по одному вопросу, — начал хозяин кабинета. — У нас есть, что предложить вам касаемо первого портала…

— Ваша информация подтвердилась, господин Пастырь, — произнес военный. — В Европе обнаружен маяк будущего пространственного перехода.

— Значит, первые врата уже на подходе, — задумчиво произнес Пастырь. — Это хорошо.

— Объект получил название «Плато-Европа», — продолжил рассказывать военный. — НАТО возьмут его под контроль.

Игнат молча слушал беседу и удивлялся. Он думал, что бремя войны будет воспринято тяжело и очень ошибся. Если доверять словам военного — а Пастырю тот вряд ли лгал — то вокруг будущего портала случился большой ажиотаж. Однако, следующие слова кое-что разъяснили.

— Так как НАТО получило первый портал на своей территории, они хотят это использовать чтобы, ммм, — военный замолчал, подбирая слово. — Чтобы закрепить свою ведущую роль в будущей… кампании.

«Катаклизм с монстрами нанес тяжелый удар по твоей цивилизации, — отправил Пастырь мысленное сообщение Игнату. — Восстановление займет десятилетия. В то же время успешная война позволит сделать это быстрее».

Игнат и сам уже понял. Чужой мир — это технологии, ресурсы, а может, и рабы. И все это легкодоступно благодаря порталам. Да и выбора особого не было.

— В Рамштайне готовят плацдарм для наступления, — после небольшой паузы военный вновь взял слово. — Сейчас мы обдумываем наше участие в нем.

Он сделал паузу в речи, явно подводя к финалу и некоему предложению. Игнат все это время молча слушал, пристально глядя на Карташова. Тот старательно отводил глаза, делая вид, что не замечает. Наконец, когда ему видимо надоело, он встал, беря слово.

— Ранее вы высказывали желание как можно быстрее заняться делом… защиты нашего мира, — произнес Карташов. — Мы предлагаем вам отправиться в Рамштайн в составе российской комиссии.

«Ну вот и само предложение, — подумал Игнат. — Интересно».

Все посмотрели на Пастыря, ожидая ответа.

— С переводом вашего протеже не возникнет проблем, — добавил зачем-то Карташов. — Назначение уже подготовлено.

«Как же ты хочешь меня отправить подальше», — мысленно усмехнулся Игнат.

Сам он особой злости по отношению к бывшему начальнику не испытывал. Очевидно, что тот работал по чужим приказам. В это время Пастырь, наконец, взял слово.

— Что же, — произнес он. — Эта поездка удовлетворяет моим требованиям. Правда, нам надо уладить несколько моментов.

— Конечно, конечно, — с энтузиазмом отметил хозяин кабинета.