Кожа была разъедена, открывая взгляд на сочащуюся кровью плоть. Все это покрылось мутной пленкой и уже, кажется, гноилось.

— М-м-а-ма, — не выдержал Керн. — П-п-почему эт-то со м-ной в-се п-п-происходит⁈

Он захныкал, шокированный ужасающей картиной увечий. Сознание затмила черная тоска. Не было больше двадцать восьмого авианского корпуса. Как, скорее всего, и двадцать седьмого, и шестого, и всех остальных.

Когда купол щита над городом исчез, на линию обрушился настоящий ад. Перед глазами Керна вспыхнули картины того, как один за другим гибли его товарищи. Кого-то разорвало на куски, другие ушли на тот свет куда более мучительными способами.

Керна спасло только одно. Едва началась атака хаоситов, он просто повернулся и побежал так быстро, как не бегал никогда. Покинув свою линию обороны, кадианец натолкнулся на тыловые патрули. Благо, те были собраны из таких же, как он — вчерашних Граждан. Наплевав на их попытки остановить, Керн бежал и бежал, а за его спиной разверзалось безумие.

— Что мне делать, что мне делать, что мне… — Керн осознал, что сидит, уткнувшись лицом в колени и повторяет одну и ту же фразу.

Как ни странно, при осознании этого паника утихла, и в голове мужчины прояснилось.

Быстро раздербанив картридж автоматической аптечки, он нашел ампулы с обезболивающими и стимуляторами. Оба тут же вколол себе, уже не заморачиваясь с дозировкой. Подействовало тут же. В мозг словно ударила бодрящая волна, проясняя мысли, и боль отступила.

— Убежище! — тут же вспомнил он.

Ему срочно требовалась медпомощь и транспорт. Все это было в убежище. Керн сможет вылечиться и бежать как можно скорее из города. В то, что защита выдержит, он уже не верил.

Осторожно, чтобы не тревожить руку, он встал и хотел было уже побежать, как взгляд зацепился за кое-что важное. Рядом с брошенной аптечкой и шлемом лежал малый лучемет. Он выпал из непристегнутой кобуры, пока Керн пытался себе помочь.

Мужчина осторожно нагнулся, поднял оружие, но убирать в кобуру не стал. Нет, он не обманывался — если судьба сведет его с хаоситом, то думать, что мужчина сможет отбиться, просто смешно. Оружие ему понадобилось совсем для другого. Ведь он дезертировал с поля боя и собирался бросить город. В убежище ему могут помешать.

Думая об этом, Керн отчетливо осознал, что теперь легко пойдет на применение силы. Лишь бы достичь своих целей.

В разум кадианца пришли перемены.

До ближайшего убежища было не так уж и далеко. Оно находилось в основании одного крупного дома, глубоко на подземных этажах. Помещения также были экранированы, так что хаоситы не должны были обнаружить его слишком быстро.

«Я должен успеть, — подумал Керн. — Должен убежать отсюда».

Несколько кварталов он миновал быстро. Пару раз пришлось свернуть из-за патрулей. Один раз мужчина обошел по широкому кругу какую-то перестрелку. Усиленный стимуляторами, Керн уже скоро был у цели. Воровато оглядевшись, он миновал пустую улицу и вбежал на спуск в парковку.

Уже двигаясь на подземных этажах, он ощутил, как прошел через сканирующее поле. Чип Гражданина, вживленный под кожу, идентифицировал его как своего.

— Эй! — послышалось впереди. — Ты чего здесь делаешь? Это не убежище твоей приписки!

Он лихорадочно соображал, что на это сказать. Охранники были правы — появиться он здесь никак не должен был.

— Я ранен! — закричал Керн. — Помогите мне!

В этот момент где-то послышался грохот. С потолка посыпалась пыль. Это отвлекло двух охранников от лишних раздумий. Пригибая головы, оба двинулись к нему.

Керна же охватил страх. Грохот напомнили ему, что времени катастрофически мало. В прояснившуюся голову пришло осознание, что отлеживаться в капсуле просто нет времени. Мужчину одолел дикий страх снова встретиться с тем ужасом, что он увидел на передовой.

— Проходи быстрее, — крикнул ему один из охранников.

Торопясь уйти из опасного места, они повели Керна ко входу в убежище. Как раз там взгляд кадианца зацепился за бронированные служебные машины. Это было именно то, что нужно, чтобы уехать из этого пекла!

— Стойте, — закричал он. — Дайте мне ключ-карту. Мне надо вернуться за ранеными друзьями.

Два охранника переглянулись.

— У него шоковое состояние, — посетовал один. — И мы не можем дать ему мотаться туда-сюда.

Второй кивнул. Они подхватили Керна, силой таща в убежище. Дальше все случилось будто само собой. Удобная рукоятка лучемета словно сама скользнула в ладонь. Две тусклые бирюзовые вспышки, и тела охранников мешками оседают на землю.

Керн торопливо обыскал трупы. Забрав ключ-карту от одного из автомобилей, он также взял с тел картриджи с медикаментами и фляжки с водой. Удовлетворенный, тут же завел машину и зажал акселератор. С басовитым гудением гравимобиль полетел к выходу.

Выехав на улицу, Керн тут же рванул в сторону от боевых действий. Он просто хотел спастись…

Отряд из десяти хаоситов под маскировочным полем наблюдал за выехавшим из подземной парковки транспортом. Один из бойцов спросил у командира по поводу гравимобиля, предлагая выбить оттуда водителя. Однако командир покачал головой. Этот несчастный привел их к цели, так пусть и дальше влачит свою жалкую жизнь. Им же надо было начинать выполнять свою задачу — лить кровь во благо Хаоса.

Снявшись с места, группа начала подбираться к убежищу…

Игнат отметил пятую энергостанцию маркером. Он уже собирался продолжить путь, как что-то в округе неуловимо изменилось. Ощущение было тяжелым, будто сама реальность содрогнулась. И оно было знакомым…

«Похоже на массовую гибель, — подумал Игнат. — А значит, группы боевиков уже нашли убежища».

Это было неизбежно. Город уже превратился в шумное место, охваченное множеством боев. Так как участвовали в них в основном смертные войска с небольшим количеством воинов метауровня, то быстро уничтожить город не вышло. Да такой задачи на этот раз и не стояло. Уж слишком много важных ресурсов здесь было, чтобы обращать все в пепел.

«Скоро я смогу открыть здесь портал, — подумал Игнат. — В этом случае даже без участия метаадептов с нашей стороны защита быстро падет».

Он знал, что с порталом, дающим постоянный приток войск из Кошмара, падение города станет весьма быстрым делом. Собственно, на этом битву можно было считать законченной.

Но стоило Игнату об этом подумать, как вновь все изменилось. Небо ослепительно вспыхнуло, демонстрируя, что враг готов бить даже самым мощным оружием, уже не щадя ни город, ни оставшихся в нем жителей.

В главном штабе царило предельное напряжение. Объединенный совет молча следил за ходом битвы. Минута за минутой, глаза верных слуг Корпуса видели, как их воины уступают позиции.

Наконец, в бою наступила критическая точка. Даже несмотря на плотную бомбардировку и все ухищрения, фронт начал обваливаться уже в угрожающем темпе. Город охватили бои. Еще немного, и его можно будет считать утраченным.

Вот только в материковой столице находились не только важнейшие ресурсы, но и почти два миллиона Граждан, эвакуировать которых за трое суток было просто невозможно. Присутствующим было страшно даже представить, что будет, если все это попадет в руки хаоситов.

— Госпожа губернатор, — взволнованно обратился к Релии представитель Совета Обороны. — Надо что-то делать. Люди в убежищах в опасности…

Релия мысленно поморщилась. К сожалению, она еще не могла взять в руки всю полноту власти. Первое назначение на должность такого масштаба и молодость аристократки накладывали на неё множество рамок и ограничений.

Впрочем, у Релии был план. Правда, если бы о нем узнали эти хилые политики, то пришли бы в ужас. Они, прожившие сытую и комфортную жизнь, просто не могли взять в толк, на какие иногда нужно идти жертвы, чтобы победить скверну Хаоса.