Вот только в отличие от шахматной партии, происходящее в реальности было много сложнее. Для начала, трудно было понять, кто же ты сам — игрок или только пешка, ведомая чужой рукой.

Эти мысли посетили Игната из-за острой нехватки возможностей влиять на происходящее в серьезных масштабах. Пожалуй, он уже не был пешкой, но и до игрока ему было очень далеко. А интуиция подсказывала: времени для «роста» не оставалось.

У Игната не было времени набирать политическое влияние. Куда важнее сейчас стоял вопрос личной силы. В его теле дремал усилившийся Источник Хаоса, с которым надо было учиться работать. Это не считая прочих тренировок.

Именно поэтому Мур был крайне важен. Только через него Игнат мог хоть как-то влиять на земную политику. А значит, надо было подбросить ему хороший подарок. Захваченный знатный альтиец должен был стать хорошим активом для роста американца в Терре: коль скоро этот синекожий обретался при дворце и носил серьезные знаки отличия, можно было ожидать, что он принесет пользу.

Буря вокруг башни закончилась, поэтому ничто не мешало вертолету подлететь ближе. Ожидающий машину Игнат невольно оглядел себя, оценивая вид. Его тело хоть и полностью восстановилось, но здорово схуднуло.

Истончившиеся руки и ноги стали иллюстрацией к учебнику анатомии по теме «Скелет человека». Вкупе с лысой головой, впалыми щеками и полным отсутствием бровей и ресниц вид едва ли можно было назвать впечатляющим. Впрочем, беспокойства по этому поводу Игнат не испытывал. Сейчас он был уверен, что заставит любого человека подчиняться, невзирая на внешний вид.

Но это и не понадобилось. Без лишних слов группа профессиональных солдат помогла ему и пленнику забраться на борт. Альтийца взяли под контроль, а Игнату дали нормальную одежду. Заложив круг над полуразрушенным дворцом, вертолет начал быстро набирать скорость, двигаясь к червоточине. Вскоре Игнат покинул Аль’т. На этот раз если он и не был победителем, то уж точно не проиграл.

***

В то время как в столице только светлело раннее утро, над Японией горела алыми красками вечерняя заря. Правда, наблюдающему из иллюминатора Игнату было не до красоты заката.

В первую очередь он высматривал следы ядерных ударов. Ничего особо зрелищного те из себя не представляли, накрытые хмарью из пыли вперемешку с дымом от затухающих пожаров. Куда больше впечатлял факт, что «отработали», кажется, по всем городам вблизи червоточины.

«Ковровая ядерная бомбардировка, — мысленно присвистнул Игнат. — Ракет они не жалели».

— Сэр, — отвлек его пилот.

— Да? — повернулся к нему Игнат.

— Вас на связь, — произнес тот. — Хард, покажи ему.

Сидевший рядом солдат снял со специального крепления на стене наушники и показал Игнату, как их включить.

— На связи, — сухо произнес Игнат, уже догадывающийся, кто его «потерял».

— Это я, — произнес голос Мура.

Несмотря на треск помех, в нем ощущалось напряжение. Неудивительно, ведь мужчина поставил слишком много на эту операцию и сейчас должен был узнать исход.

— Объект со мной, — лишь ответил Игнат, не знающий, сколько людей могут их слушать.

— Кто… — хотел было уточнить Мур, но осекся. — Хорошо, я подъеду к аэродрому.

«Волнуется», — усмехнулся про себя Игнат.

Невольно он посмотрел на захваченного пленника. О статусе альтийца он догадывался, перехватив некоторые мыслеобразы во время допроса, но окончательно прояснять не стал, оставив все специалистам Мура.

«Ладно, — подумал он. — Сейчас прилетим и займемся».

Сейчас, в трясущейся и шумящей кабине ему хотелось лишь расслабиться и ничего не делать. Пережитое частичное уничтожение тела и стрессовая регенерация, наконец, дали о себе знать. В теле поселилась слабость, а на разум накатила сонливость.

Отдохнуть ему долго не дали. Игнат заметил, что вертолет от червоточины взял не на север, к Сахалину, а наоборот, на юг. Прошло совсем немного времени полета, как летчик дал знать, что они приближаются к месту высадки.

«Кажется, на юге находился фронт, где выживали остатки японцев, — подумал он. — Видимо, везут туда».

Догадки оказались верными. Они миновали пару городов, явно пострадавших от военных действий. Похоже, сейчас противник или рассеялся, или отступил. Наконец, впереди Игнат увидел военную базу с площадками для посадки. Именно туда и направился вертолет.

Когда винтокрылая машина села, Игнат ощутил облегчение. Вокруг находилась база, полная живых людей. Очередное безумное приключение было окончено.

«Только сильно не расслабляйся, — сказал он сам себе. — Одно закончилось, другое началось».

Дела на Земле также требовали осторожности и вдумчивого подхода. И последующие события лишь доказали это.

Едва Игнат, пригнувшись, отбежал от вертолета, как к нему подошел незнакомый мужчина в одежде с символом Терры.

— Приветствую, господин Чемпион, сэр, — обратился он. — Позвольте проводить, мистер Мур ждет.

Игнат уже привык, что его частенько стали называть чемпионом. Видимо, это было что-то из рекламной кампании Терры. Вместе с парой военных, ведущих под руки пленника, они прошли к ближайшему ангару.

Мур с группой людей с символикой Терры ждал их уже у входа. Патрон из Терры был бледнее, чем обычно. Возможно, его самоуправство и изъятие ценных артефактов уже грозили дурными последствиями.

— Привет, — протянул руку Мур, с настороженным вниманием осматривая Игната. — Рад, что все прошло хорошо.

Он перевел взгляд на пленника.

— Сувенир из Дворца, — хмыкнул Игнат в ответ на этот взгляд. — Аристократ при серьезной должности. Полагаю, он владеет важной информацией. Допрашивать толком было некогда, так что предоставляю эту честь вам.

— Хорошо, — кивком головы Мур отпустил двух военных, сопровождавших пленника. — Что ж, тогда не будем откладывать в долгий ящик.

Жестом он подозвал своих людей, что ожидали в стороне.

— Выясните личность и область знаний, — четко велел Мур. — И первый доклад поскорее.

Глядя, как тот распоряжается, Игнат напомнил себе, что имеет дело с человеком у власти. Он привык общаться с Муром по-свойски, а потому иногда забывал об этом.

— Есть, сэр, — кивнул крепкий мужчина в безрукавке, густо разукрашенный шрамами.

Оценивая его свирепый вид, а заодно идентифицируя, Игнат с удивлением узнал, что тот полностью раскачан в ментал. Похоже, его вид был просто дополнительным инструментом на допросах.

— Он справится быстро, — заметил его интерес Мур. — Скоро мы поймем, как использовать твою находку.

Подойдя к явно напуганному, но еще сдерживающему страх альтийцу, менталист что-то сказал синекожему на его родном языке. После этого жестко подхватил его и потащил в сторону. Там пленника усадили на стул. Допрос начался тут же. Игнат и Мур стояли в стороне, наблюдая за процессом.

— Видел, вояки отбомбились по полной программе, — Игнат пока решил прояснить ситуацию. — Как прошло наступление на город?

— Не знаю точно, — ответил Мур, не отводя взгляда от альтийца. — Но ты там поработал на славу. Если пленник не даст хорошей информации, будем отталкиваться от этого.

— Все плохо? — поинтересовался Игнат.

— Мое самоуправство заметили раньше, чем предполагалось, — поморщился Мур. — Времени теперь нет.

Прошло несколько минут, прежде чем подошел менталист, получивший первые результаты. Его явная спешка вызвала интерес у Мура.

— Сэр. Похоже, у нас серьезная птичка — произнес он, явно пребывая в волнении. — Пленник носит титул Мудрейший. Это как президент, только на всю планету.

— Хочешь сказать… — начал Мур и тут же оборвал себя. Его глаза лихорадочно заблестели, выдавая напряженную работу мыслей. — Ошибка возможна?

— Маловероятно, — ответил подчиненный, который и сам был взволнован. — Я уже сопоставил с парнями кое-что, да и лицо похоже.

За время войны земляне собрали уже довольно обширную базу данных о вражеском мире, поэтому ошибка и правда была маловероятной. Игнат подтвердил свои догадки. Он захватил действительно ценного аборигена.