— Так, — проскрипел тот. — Внуки приехать должны на днях, забрать.

— Добро, — кивнул командир группы. — А ещё хочу спросить. Происшествия какие бывали? Может, по ночам кто беспокоит?

— Не особо, — хмыкнул дед. — Разве что собаки лаять повадились.

— Ну ладно, — ответил Сергей.

Думая, как бы ещё порасспрашивать старика, он окинул взглядом квартиру за его спиной. Ничем особым она похвастать не могла. Вышарканный древний паркет, засаленные обои, старая советская прихожая с зеркалом. Осмотрев последнюю, полицейский внезапно замер, словно громом поражённый.

Дверца шкафа с зеркалом была чуть приоткрыта, отражая спину деда. Из его затылка и спины тянулись уродливые трубки из сизой плоти, похожие на кишки. Уходя в сторону, они вели к… От вида ужасающей твари Сергей едва подавил панический крик в зародыше.

Увиденное так потрясло полицейского, что он замер, неспособный осознать происходящее. Тем временем пауза в разговоре затянулась, но хозяин квартиры, кажется, не замечающий неловкости, продолжал, не моргая, смотреть на прибывших.

Наконец, Сергей взял себя в руки. Мельком оглядевшись, он понял, что стал единственным свидетелем ужасной сцены. Сослуживцы стояли не под тем углом, чтобы заметить тварь в отражении.

Понимая, что каждая секунда промедления повышает риск, он попытался вести себя естественно.

— Ладно, — выдавил он. — Если у тебя всё нормально, то мы пойдём, отец. Извини, что побеспокоили.

Опасаясь поворачиваться к существу спиной, мужчина сделал шаг назад.

— Да-да, — прошамкал в ответ старик, но вдруг встрепенулся и добавил. — А может, чайку попьёте?

Одно это предложение бросило полицейского в холодный пот.

— На службе, отец, — сохраняя остатки самоконтроля, ответил он. — Времени нет.

Сергей начал отходить, отпихивая назад ничего непонимающих сослуживцев. Заметив его напряжение, они молча отступали, не задавая вопросов. В душе мужчины уже промелькнула искорка надежды, но последнее слово обрушило все его чаяния.

— Заметил-таки? — спокойно произнёс дед.

Кажется, этот вопрос что-то оборвал в разуме человека, но Сергей был не из того теста, чтобы поддаваться безграничному ужасу.

— Это психозник! — закричал он.

Более не обращая ни на что внимания, полицейский действовал. Слитным движением снял с предохранителя и вскинул укороченный «Калашников». Мушка прицела легла точно на силуэт старика.

Стрёкот выстрелов эхом прокатился по подъезду, больно ударяя в уши. На хилом тельце расцвели кровавые разрывы пулевых ранений. Сдерживая отдачу, Сергей повёл автомат в сторону, нашивая по углу двери. Именно в том месте находился «кукловод».

«Сдохни, урод!» — в голове застряла одна единственная мысль. Стреляя, опер будто отыгрывался за унизительный ужас, сковавший его разум минуту назад. Он сам не заметил, как потратил весь магазин автомата.

— Снизу! — эхо очереди ещё гуляло по поезду, внезапно крик Димы ворвался в уши.

Сквозь писк в ушах Сергей услышал быстро приближающееся шлёпанье. Едва он перевёл взгляд на нижний этаж, как увидел нечто ужасное. Это выглядело как отвратительное серое тело, бугрящееся наростами.

Бах! Раздался глухой хлопок, уродливую тварь снесло вниз, забрызгав мерзкой жижей грязные стены подъезда. Навык Стала убил монстра, но облегчения это не принесло. В темноте уже виделось копошение других чудовищ, идущих за погибшим собратом. Захлопали новые выстрелы. Огонь по тварям открыли сослуживцы.

Перезаряжая оружие, Сергей лихорадочно соображал, как уцелеть в ужасной западне. Его промедление дорого обошлось всей группе.

Окно на лестничной площадке разбилось. Вынырнувшее из проёма щупальца в один миг обмотали Стаса и тут же выдернули его на улицу. Зацепившись за угол стены, голова несчастного с влажным треском сместилась, возвещая о первых потерях.

На этом трагические события не закончились. Из темноты, озаряемой вспышками выстрелов, послышалась пара влажных шлепков. Острые костяные шипы без помех прошили бронежилеты. Два полицейских без сознания упали на грязный пол. Всего за несколько секунд группа сократилась более чем в два раза.

— Наверх, — наконец закричал Сергей и рванул по лестнице вперёд.

Давление монстров вынудило оставшегося Дмитрия ринуться навстречу жилищу самой ужасающей твари. Благо, похоже, командир всё же ранил монстра — квартиру они миновали без проблем, продолжив подъём по лестнице.

— Нет! — закричал Дима, явно почувствовав что-то впереди.

Договорить он уже не успел. Мелькнули слишком быстрые для человеческого глаза силуэты. Сергей лишь увидел зубастые клинки, рассекающие плоть сослуживца, как сознание начало погружаться во тьму.

Он успел подумать, что Владик, оставшийся в машине, точно должен всё слышать и успеет подать тревогу. Эта мысль принесла тень спокойствия. Полицейский Сергей Криницин погиб при исполнении.

***

Существо, именующее себя Пастырем, смотрело на обезображенный труп человека.

«Какой жалкий, — подумало он. — Но как догадался?».

Пастырь недоумевал, ведь он подавил чутьё хаосита с Даром восприятия. Из-за особого строения зрительных органов тварь не умела воспринимать отражения на стекле. Поэтому случайность позволила полицейским увидеть монстра.

Существо пощёлкало нижней парой челюстей, выражая раздражение. Рисковать нельзя, следует начать Жатву, прежде чем мягкотелые смогут подготовиться. Решившись, монстр поднял пасть кверху и издал особый, невидимый для других сигнал.

Едва он прозвучал, как безлюдная округа наполнилась шелестом, шлёпаньем, чавканьем и другими звуками. Отвратительные монстры, давно ожидавшие приказа вожака, сплошным потоком хлынули в город. Пока вся страна укладывалась спать, Краснодару предстояло обратиться в филиал ада на Земле.

***

Игнат не знал, что номера оборудованы тревожными средствами оповещения. До сегодняшнего дня.

Когда громкий противный сигнал ударил в уши, он мгновенно подлетел с кровати. Не понимая, что происходит, сноходец тут же приготовился к атаке, уже рефлекторно ускоряя сознание и усиливая тело. Слова он распознал мгновением позже, когда убедился в безопасности.

— Внимание! Это не учебная тревога! — оповещал до ужаса громкий, неприятный голос. — Всему персоналу экипироваться, получить оружие…

«Какое, блядь, к чёрту, оружие?» — недоумённо подумал Кедров, слушая запись.

Мозги, взбодрённые смесью адреналина и навыка ускорения, быстро начали соображать. На ночь в здании оставались только спецгруппы, талантовцы и иногда руководство, имеющее собственные служебные номера. А значит, тревога, скорее, может быть и для него.

Обдумывая это всё уже в процессе одевания, он быстро покинул свою комнату. Перед выходом в коридор активировал Взор и тут же обнаружил сигнатуры штатных спецназовцев. На зависть Игнату те, уже вооружённые и экипированные, подтягивались к залу с проектором. Не мешкая, мужчина направился туда же.

В коридоре он застал лишь опасливо выглядывающих из своих номеров девушек. Только Федя мгновением позже вышел, одетый в такой же спортивный костюм, как и Игнат.

— Привет, — неуверенно сказал он. — Что случилось?

Из-за громкой сирены сноходец скорее прочитал слова по губам, чем услышал. Он жестом показал парню следовать за ним и пошёл к лифту. Вскоре они уже были на нужном этаже.

Спустя несколько минут сирена наконец отключилась, дав расслабление измученным ушам. Войдя в помещение, они тут же словили на себе около двух десятков напряжённых взглядов.

«Ого, — подумал Игнат. — А вояк у нас больше, чем кажется».

Все были уже экипированы и при оружии. Кедров с Федей на их фоне смотрелись будто зеваки, попавшие на военные сборы.

Долго ждать не пришлось. Послышались нарочито громко топающие шаги. В зал вошёл крупный мужик, судя по погонам, полковник. Он направился к невысокой трибуне перед экраном проектора. Без всяких приветствий раскрыл чёрную папку и заговорил.

— Зачитываю приказ от… — слова канцелярита тяжело ложились в разум, не желая распознаваться как нормальный язык. Игнат понял, что где-то произошло некое ЧП, в связи с чем на них возлагается обязанность выделить одну оперативную группу в качестве… кого?