Сноходец завертел головой, пытаясь понять, где он. Вокруг было... что-то очень странное. Он находился в большом, хорошо освещённом зале. Центральная часть холла свободна, но по краям хватало полок, уставленных свитками.

Здесь было около полутора десятков людей, занятых своими делами. Одни что-то увлечённо обсуждали, другие переписывали тексты на пергаментных свитках. При этом на Игната никто не обращал внимания, хоть тот, наверное, выглядел чрезвычайно глупо, осматриваясь вокруг.

Интерьер всего помещения походил на изображения дворцов эпохи Возрождения. Мужчина посмотрел за спину и замер. Позади стояла гигантская статуя. Белоснежная и освещённая, она всё равно мгновенно позволила сноходцу вспомнить это место.

«Я всё там же, где и был, — понял он. — Под куполом башни в замке Катрион».

Похоже, именно таким дворец был до того, как пришёл катаклизм. Но как здесь оказался Игнат? Что вообще происходит?

В это время с винтовой лестницы поднялся один богато разряженный, полный мужчина. Остальные присутствующие, заметив его, уставились, напряжённо ожидая.

— Идёт! — произнёс новоприбывший громко. — Посланник идёт.

Его слова вызвали вспышку радости у учёных мужей. Взглядом найдя Кедрова, он торопливо направился к нему.

— Сейчас его встречают, — произнёс толстяк, борясь с одышкой. — Ну, сам знаешь. Все эти расшаркивания...

Незнакомец прервался, чтобы вытереть вспотевший лоб.

— Ох, даже не верится, — произнёс он. Встав рядом и повернувшись к Игнату, спросил. — Думаешь, всё выйдет?

Сноходец промолчал, но его собеседник будто бы разговаривал с кем-то другим.

— Да знаю я, что репутация у них не очень, — отмахнулся полный мужчина. — Но благодаря твоей редкой стихии им выгодно добровольное сотрудничество, так ведь, Эрион?

Он всмотрелся в лицо Кедрова, будто желая найти подтверждение своим словам. Кажется, ему что-то ответили.

Наблюдавший за этим сноходец, похоже, уже понял, что наблюдает чужие воспоминания или иллюзии. Они передавали давние события, произошедшие здесь. Игнат чуть успокоился и начал думать, как выбраться из этого омута чужой памяти. К сожалению, попытки обратиться к Хаосу или Дарам ни к чему не привели. Следовало найти другой способ.

Тем временем окружающие суетились, готовясь к приходу знатного гостя. Толстяк рядом что-то щебетал, но, к сожалению, ничего важного. Кедров, получивший время проанализировать ситуацию, начал понимать, что сейчас увидит нечто важное.

— Так вот, — продолжал толстяк рядом. — Главное сейчас — это...

Отдалённый звук пришёл снизу и эхом загулял под куполом башни. Вслед за ним появился низкий гул вибрации, заставивший дрожать стаканы на столах. Все вокруг замолкли, озадаченно переглядываясь.

— Ч-что? — удивлённо спросил собеседник. — Что это такое?

Он растерянно посмотрел на Игната. В глубине его глаз зарождались первые искры страха. Повторившийся грохот усилил ужас.

В следующий момент время будто отмоталось еще вперед. Словно хозяин воспоминаний перелистнул их, желая продемонстрировать сноходцу «самое интересненькое».

Сухой жар ударил в лицо Кедрова. Он увидел, что обстановка вокруг изменилась — украшенные лепниной стены покрылись копотью. Снизу башни поднимались струи жирного чёрного дыма.

Люди вокруг бегали, строя перед входом на лестницу барьер из мебели, стульев и всего прочего, что попадётся под руку. Толстяк суетился там же, распоряжаясь ходом процесса. Игнат по-прежнему стоял у основания статуи в центре подкупольного зала.

— Идёт! Идёт! — закричал выглядывающий через баррикаду наблюдатель.

В следующий момент яркая вспышка окутала его голову. Прямо на глазах шокированного Игната пламя испарило плоть за считанные секунды. На пол упал человек с выжженой до черепа головой.

Ба-бах! Взрыв разметал баррикаду. Кто-то безнадёжно закричал, посечённый осколками. Толстяк упал навзничь. Из его глаза торчал острый фрагмент деревянной мебели.

Словно замороженный, сноходец видел, как вокруг один за другим вспыхивают люди. Простые учёные, они не могли оказать никакого сопротивления. Бессильными оказались даже воины замка.

Медленно над спуском в винтовую лестницу начал появляться тёмный силуэт, поднимающийся по ступеням. Сомнений больше не было — никакой это не союзник, а самый настоящий враг!

Стараясь не дать ему времени, Игнат постарался ударить неожиданно! Источник в груди откликнулся мгновенно, позволяя зачерпывать свою мощь. Миг, и яркий луч света вырвался из ладоней мужчины, мгновенно настигнув противника!

К сожалению, это не помогло. Намеренно демонстрируя своё тотальное превосходство, незнакомец даже не попытался защититься. Поток энергии стёк с его чёрного, как космос, плаща брызгами света.

Тем временем гость поднялся с лестницы и на мгновение остановился, будто давая рассмотреть себя получше. Из-под глубокого капюшона струилось алое сияние, будто противник состоял из раскалённого металла.

Зашипел каменный пол под босыми ногами, плавясь, словно мягкий свинец. Враг приближался, но по-прежнему даже не думал атаковать.

— Так это ты, значит, тот самый? — произнёс он, с любопытством разглядывая Игната. — Интересно.

Ненависть вскипела в человеке. Монстр только что убил его товарищей и разговаривал теперь как ни в чём не бывало. Теперь он поплатится за своё высокомерие.

В груди закипела праведная ярость, а вслед за ней и средоточие силы. Энергия потекла от центра груди, концентрируясь в ладонях Кедрова. Он был готов к бою и защитит замок от подлеца!

Луч концентрированной силы выстрелил с тихим треском. К сожалению, секунду назад спокойный враг будто исчез из области зрения. Навык лишь бессильно сжёг перила и мгновенно испарил металлические конструкции за существом.

В следующий момент инициативу перехватил оппонент. Игнат ощутил вдруг, как пространство вокруг изменилось. Его одежда, пол под ногами, воздух, которым дышит, даже кожа — всё вспыхнуло ярким пламенем. Мужчина словно рухнул в океан огня.

Безумное мучение обрушилось на него. Горели одежда, кожа, плоть, кости. Кажется, даже мысли каким-то образом налились огнём и приносили страдание.

Пытка закончилась так же внезапно, как и началась. Кедров вдруг пришёл в себя. Полностью целый и невредимый, он стоял на коленях. Одежда и тело исходили паром, будто только что окунулись в кипяток.

Силуэт в тёмном плаще стоял совсем вплотную и вглядывался в мужчину.

— И правда неплохо, — произнёс он. — Потенциал отличный. Ты мог бы стать крайне сильным.

— Тогда почему? — изнывая от ненависти и боли, сказал Игнат. — Почему вы напали? Мы же предложили...

Ответом был сухой звук, в котором с большой натяжкой можно было узнать смех.

— Предложили? — с издёвкой спросил он. — Кем вы себя возомнили, чтобы предлагать?

Монстр присел, будто вглядываясь в глаза человека. В лицо сноходца повеяло сухим жаром из-под капюшона.

— Жаль, что ты никогда не успеешь воспользоваться этим уроком, — почти с участием произнёс незнакомец. — В мире силы не сотрудничают со слабаками. Их едят.

С немыслимой скоростью из-под полы плаща вынырнули конечности, одним махом пробивая грудь Игната. Мужчина задохнулся от страшной боли. Казалось, будто всё существо пронзило адским огнём.

Прямо на его глазах неизвестный вынул руку из раны. Зал озарило тёплым сиянием света — в его ладони, словно драгоценный камень, сверкала сфера. Это средоточие силы.

— Неплохо, неплохо, — удовлетворённо отметил монстр в плаще.

Он аккуратно завернул шар в ткань, украшенную вышитыми рунами. Обернулся к стоящему позади монстру-помощнику и в явно приказном тоне сказал что-то на незнакомом языке. Поклонившись, уродливое существо скрылось обратно на лестнице. В это время перед фигурой в плаще открылся портал, в котором тот и исчез. И только Игнат остался доживать последние секунды жизни, потеряв средоточие Света...

«Какого Света? — несмотря на ужасные мучения, он задал вопрос сам себе. — Ведь у меня нет такой стихии ... Вроде бы».