— И тут ты ошибаешься, — произнёс Гость. — Хаос ненавидит предопределённость. Я не буду лгать, шансы для смертного не удержать энергию есть и они велики.

— Объясни подробнее, — потребовал Игнат.

— Когда ты падёшь в бездну, — собеседник показал на трещину, за которой открывалась алая пропасть. Игнат до сих пор не мог долго заглядывать туда — сознание мутилось. — Хаос навсегда проникнет в тебя. Ты получишь великий дар — источник первостихии в душе и теле.

Существо эмоционально взмахнуло руками, демонстрируя, какой невиданный дар уготован ему.

— Однако сила его искажений довольно сильна, — продолжал объяснять тот. — Тебе будет сложно удержать её. Может быть, ты даже умрёшь или превратишься в уродливую тварь, подобную тем, что здесь иногда бродят. Вот только...

Гость несильно взмахнул крыльями. Плотный поток ветра обдул Игната. Внезапно, словно издалека он ощутил боль от увеченных суставов и тяжесть искалеченного тела. Именно те ощущения, которые преследовали его в реальной жизни.

— Тебе ведь нечего терять, Игнат, верно? — Существо впервые назвало его по имени. — Или тебе так понравилось бытие искалеченным ничтожеством?

Гость знал куда бить. Перед Игнатом были риски, но все они несущественны для человека, у которого нет НИЧЕГО.

Словно почувствовав, что пробил его скептицизм, собеседник так же неожиданно сменил тему, начав рассказывать о Дарах.

Если отбросить, что это всё бред, рассказанное действительно интриговало и пугало одновременно. Ему предлагали «подарить» человечеству шанс обрести силу.

Однако ничего не бывает в мире просто так, и как бы цена за эту возможность не стала слишком высока. Мир после этого навсегда попадёт под власть Хаоса. Чем это грозит?

— Я видел много человеческих миров, подобных вашим, — снова будто угадывал его мысли Гость. — Вас ждёт лишь техногенное самоуничтожение в ближайший век. Ты можешь спасти свою расу.

Признаться, эти слова соответствовали прогнозам мужчины относительно будущего Земли. По мнению Игната, человечество ожидали не космические просторы, но гибель в своей колыбели. И он мог это предотвратить.

«Нет, — мысленно встряхнул головой Игнат. — Тебя интересует лишь возможность избавиться от жалкой жизни калеки, а не высокие цели».

И это была правда. Он не был ангелом по жизни. Иногда лгал и совершал другие неблаговидные поступки. Но одно пресекал — ложь самому себе.

Ещё два года назад, до обращения в калеку, он, не задумываясь, послал бы эту тварь куда подальше. Однако сейчас Игнат стал совсем иным.

Он уже принёс один раз себя в жертву ради других. Обернулось это тем, что теперь он нищий, никому ненужный калека. Новое бытие на многое открыло глаза. Жизнь вокруг продолжалась, люди дышали ей полной грудью, а он лишь тянул свое существование. И предстояло это до самой смерти. Предстояло... если он не примет предложение.

«Ты же понимаешь, — сказал скептик в душе. — Что его слова слишком приторны. Тебе уготована роль проводника, что сгорит от перенапряжения. Шанс, если и есть, слишком низкий».

И это была правда. Однако даже понимая эту суть, Игнат не чувствовал особого беспокойства. В глубине души он уже давно всё решил.

— Я согласен, — Два тяжелых слова разорвали тишину.

У Игната возникло ощущение, будто что-то изменилось сейчас. Некая незримая черта разделила его жизнь в этот момент на «до» и «после».

— Отлично, — кивнул его невероятный собеседник. — Тогда время подготовиться.

Он протянул вперёд руку, заканчивающуюся щупальцами. Игнат с неприязнью увидел, что те держат светящуюся синим сферу.

— Что это? — произнёс он.

— То, что поможет тебе не заблудиться в бездне Хаоса, — ответил таинственный собеседник. — Познание, довольно редкий тип Дара разума.

Инстинктивно сознание не хотело доверять существу, но Игнат уже согласился на его предложение. Он протянул руку и снял сферу с рук существа.

— Поднеси к груди, — пояснил Гость.

Выполнив его указание, Игнат с опаской увидел, как сфера втянулась в грудь. Мгновение ничего не происходило, а потом будто что-то ударило в голове. Игнат не понял, но определённо что-то изменилось.

Он посмотрел на Гостя и отшатнулся. Теперь он видел не просто странного монстра. Нет, он видел МОЩЬ, которую тот излучал. Множество разных энергий смешивалось в нём, образуя какую-то сбалансированную систему.

— Отлично, — удовлетворённо ответил Гость. — Вижу, Дар подействовал. Теперь слушай меня. Тебе предстоит непростая работа...

Игнат стоял над проломом в каменной поверхности и осторожно заглядывал вниз, быстро отводя взгляд. Бездна под ногами пугала и завораживала. Долгий взгляд на неё путал мысли и затуманивал разум.

Теперь, с новым, обретённым Даром, он понимал не в пример больше, чем раньше. Множество разных энергий были переплетены, образуя бездну Хаоса. Силы, что там царили, были за гранью его понимания. Как Игнату пережить это?

Позади стоял Гость. Он замер в неподвижности и, кажется, потерял интерес к Игнату, занятый какими-то своими мыслями. О чём могло думать это существо? Возможно, простому смертному лучше об этом не знать.

«Пора, — подумал мужчина. — Уже сделать последний шаг. А завтра я проснусь и пойму, что это был лишь глупый сон. Жизнь продолжится».

Это было самое логичное. Рациональная часть рассудка отказывалась верить в происходящее. Однако в то же время эмоциональная была очень напряжена, не давая расслабиться.

— Ладно, покончим с этим, — негромко произнёс он.

Глубоко вздохнув, Игнат сделал шаг вперёд. Бездна под ногами мгновенно разверзлась. Будто это не он упал, а она сама напала и поглотила жертву. Посмотрев вверх, мужчина увидел быстро удаляющийся разрез в пространстве. Оттуда на него спокойно смотрел Гость. Почему-то Игнату показалось, что он усмехается.

Мужчина ощущал свободное падение. Реагируя на страх, сердце забухало, ускоренно прогоняя кровь с адреналином.

Вокруг же был лишь полный красок космос, как его рисуют фантасты. Разноцветные шлейфы энергий и мириады мерцающих звёзд.

«Так, нельзя расслабляться, — мысленно встряхнул он себя. — Сейчас надо...».

Додумать не успел. Хрупкое тело подхватил протуберанец разноцветных энергий. Игнат впервые ощутил, что такое дыхание Хаоса.

Вздрогнув, мужчина почувствовал, как будто его тело переполнено чем-то до ужаса чужеродным. Так переполнено, что сейчас взорвётся. Он перевёл взгляд на себя и ужаснулся. Сознание затуманилось.

Кожа слезала, будто тонкая плёнка. Под ней открылся жировой слой и мышцы. Под влиянием хаоса они стали мгновенно терять форму и меняться, превращаясь в нечто уродливое. Путались и мысли — в голову полез какой-то бред. Море воспоминаний и мыслей, часть из которых едва ли принадлежали ему.

«Воля! — крикнул он сам себе в угасающим сознанием. Это было последнее наставление Гостя. — Воля — ключ к выживанию».

Он зажмурился и сконцентрировался на себе, стараясь не дать разуму и личности распасться на куски. То, что с телом — плевать, он всё равно его не особенно любил. Главное, для начала разум...

В этот момент Хаос ударил в сотню, нет, в тысячу раз сильнее. Игнат понял, насколько же он был самоуверен. Из последних сил он боролся, но сознание угасало.

— Эй! — голос был настолько далёк, словно пришёл из других миров. Затухающим разумом Игнат узнал, что это говорит Гость. — Не борись с Хаосом, глупец. Это не твой враг, а друг. Прими его с достоинством.

Игната же захлестнула бездна. Он то забывал всё и, кажется, даже сходил с ума. То вспоминал то, что вспомнить не мог по определению. Какие-то битвы, бытие в теле существ иной расы и чёрт его знает, что ещё.

Вокруг тем временем бездна свернулась в водоворот, центром которого и стал Игнат. Бесчисленные потоки энергий вливались в него, корёжа разум, тело и душу. Проводник Хаоса начал выполнять свою миссию. Через него первостихия просочилась тоненькой струйкой в новый мир.