«Похоже, он прячет свою энергию под защиту костей», — отметил Игнат.

Пользуясь выигранным временем, он ждал, пока его тело восстановится за счет закалки Жизнью. Одновременно с этим изучал противника и напряженно думал над методом борьбы. По-хорошему, лучше было бы отступить, но сегодня он не мог этого себе позволить, так как защищал базу землян.

Тем временем окружающее скелет пламя явно уплотнилось и будто бы втекло внутрь скелета, под защиту широких толстых костей. Похоже, Игнат не ошибся. Зверь хотел использовать свои кости как эффективную защиту от аспекта света.

Закончив подготовку к новому раунду боя, монстр сгруппировался и рванул вперед. Однако и сейчас он вновь не спешил атаковать. Вместо этого тварь ушла в сторону, огибая Игната. Похоже, таким образом он давил морально и вместе с тем пытался ввести в заблуждение, готовясь в неожиданный момент начать атаку. Учитывая, что тварь была размером с дом в пару этажей, это действительно вызывало у землянина напряжение.

Монстр сделал почти полный круг радиусом в километр вокруг Игната. Со скоростью метазверя на это у него ушли считанные секунды. Не завершив круга, монстр резко, будто гравитация на него не действовала, изменил траекторию, рванув на Игната.

Еще не найдя иной тактики, Игнат тут же ударил аспектом света. Его луч рассек равнину, словно скальпель, оставляя после себя глубокий выжженный овраг. Противник не попытался уклониться. Сгруппировавшись, он принял удар, скелетом защищая свое энергетическое нутро. К неудовольствию Игната, это сработало.

Превратившись в раскаленную костяную тварь, монстр вновь налетел на мужчину. И вновь Веном спас своим метащитом. Благодаря готовности хаосит пережил эту атаку легче, хоть и все равно его тело вновь получило множество повреждений.

Не обращая внимания на раны, Игнат приготовился к тому, что монстр совершит второе нападение, но тот опять отступил, наворачивая вокруг жертвы сужающиеся круги. Похоже, пошла битва на истощение, и тут же выяснилось, что она отнюдь не в пользу человека.

От Венома пришел пучок мыслеобразов. Расшифровав их краем сознания, Игнат понял, что атаки Зверя все же принесли свои плоды. Всего за два заблокированных удара объем симбионта снизился, расщепленный особой метастихией твари.

«Гибридная стихия расщепления, — вспомнил название Игнат, вглядываясь в синее пламя. — Вот же урод».

Несмотря на примитивный звериный ум, монстр оказался достаточно хитрым, чтобы найти в битве эффективную тактику. Сейчас ему оставалось лишь еще несколькими атаками разбить метащит симбионта, и тогда он доберется до Игната.

«Сидеть в защите бессмысленно, — понял мужчина. — Или я изменю тактику, или мне придется отказаться от своих планов на эту тварь».

Все эти мысли пролетели в ускоренном разуме, как порыв ветра. Безумная коррида тем временем продолжалась. Собравшись с силами, Зверь вновь резко развернулся и рванул на Игната. Очередная атака тут же доказала действенность его плана.

Перетерпев атаку аспектом света, Зверь вновь сократил дистанцию и тут же нанес удар. Потерявший объем Веном создал куда более слабый щит и на этот раз все-таки не смог полностью защитить хозяина.

Применив предельное ускорение разума, Игнат начал видеть все словно в замедленном кино. Вот напитанные энергией когти пробивают защиту симбионта, а вот они рассекают кожу и плоть на руке мужчины. В следующее мгновение они добрались бы до важных органов, но в этот момент Игнат применил Хаотическую сферу прыжка.

Звук схлапывающегося воздуха ознаменовал мгновенную телепортацию. Игнат рассчитывал, что окажется подальше от твари, а лучше — попадет ей за спину. Но случайность в этот раз переплюнула все прогнозы.

Ноги человека нашли опору на твердой белой кости. Веном тут же закрепился щупальцами, не давая хозяину упасть, так как опора двигалась. В это время сам Игнат торопливо оценивал ситуацию.

«Ох, твою мать!» — мысленно выругался мужчина.

Он стоял прямо на спине твари, и приятного в этом было мало. Хаосита тут же охватило синее пламя расщепляющей стихии монстра. Веном начал подавать сигналы, что ему совсем нехорошо, но Игнат это понял и сам. Стихия твари добралась и до него, даруя букет мучительных ощущений.

Вероятно, раньше это заставило бы его приложить все усилия, чтобы бежать. Но произошедшее в Тайном городе заставило измениться его личность, проведя ее через переоценку всего вокруг, включая отношение к своему телу. Как метасущество он уже не так боялся за его сохранность.

При взгляде на массивный позвоночник и расходящиеся от него ребра, между которыми мог бы пролезть человек, безумно рискованный план быстро созрел в его голове.

«Веном», — Игнат передал через мыслесвязь, что хочет, и симбионт тут же начал действовать.

Метазверь удивился, когда желанная добыча исчезла из его лап, но уже через долю секунды ощутил новое местоположение своего врага. Желая сбросить его, он встряхнулся, но цели не достиг. Впав в ярость, монстр сделал кувырок, прокатившись спиной по спекшейся земле Кошмара. Но было уже поздно.

Зацепившись щупальцами за кости, симбионт протащил Игната между ребер, затаскивая его внутрь скелета. Человек окунулся в концентрированное пламя стихии монстра. Ощущения были, будто он нырнул в бассейн с лавой.

С этого момента счет времени пошел на секунды, прежде чем агрессивная стихия приведет его к гибели. И тем не менее, Игнат контролировал себя. Средоточие силы и разума монстра он ощутил сразу. Оно находилось в наиболее защищенной части скелета — в центре черепа.

Подчиняясь, Веном тут же понес своего хозяина в сторону цели. Симбионт и человек быстро теряли силу и плоть, но не отвлекались на это.

В это время монстр, ощутив их движение, похоже, испытал страх. Он забился, словно в припадке, желая вытряхнуть незваных гостей. Плотность энергии только выросла, но было уже поздно.

Рывком Веном втащил Игната в черепную коробку. В её внутреннем пространстве находилось средоточие монстра. Это был энергетический источник и вместе с тем сложнейший конструкт, являющийся вместилищем разума и духа твари.

Не теряя ни секунды, Игнат с удовольствием ударил по нему аспектом света.

— Р-А-А-А-А-А-А! — ментальный крик, переполненный яростью, болью и страхом, разлетелся во все стороны.

Монстр забился, словно припадочный, но теперь это походило на жест отчаяния. Не обращая внимания на его трепыхания, Игнат ударил еще несколько раз, нанося противнику тяжелые повреждения. Сейчас он мог бы убить его, но не для этого мужчина пережил столь тяжелую схватку.

Он продолжал безжалостно жечь средоточие, вместе с тем соизмеряя силу, чтобы не нанести летальный удар. Аспект света также рассеивал плотность едкой энергии вокруг, немного облегчая ситуацию Игната.

Несколько томительных секунд шла эта борьба. Зверь пытался расщепить Игната своей энергией, а тот наносил безжалостные удары по его средоточию. И все же ситуация была решена, ведь человек получил доступ к ахиллесовой пяте своего противника. И в какой-то момент он ощутил в ментальном фоне, что монстр сдал.

«Эй, ты! — обратился он к нему через мыслеобразы. — Или ты прекращаешь борьбу, или я тебя все же уничтожу!»

Доказывая свою решимость, он усилил атаку беспощадным светом. Монстр в очередной раз взревел, но на этот раз это был рев осознания и отчаяния. В следующий момент энергия, наполняющая скелет, потеряла свои расщепляющие свойства.

Игнат тут же вздохнул с облегчением. Он пережил эти мгновения благодаря закалке на стихии Жизни, которая давала ему просто безумную выживаемость. Однако это не значит, что ему было легко. Все это время он ощущал себя заживо сжигаемым на костре и только перешедший на метауровень разум не давал ему рухнуть в беспамятство.

— Фух, — выдохнул он с ненаигранным облегчением.

Пришло блаженное ощущение того, как Жизнь быстро восстанавливает его тело. Но погружаться в эйфорию победы времени не было. Теперь перед ним стоял вопрос о дальнейших действиях.