— И почему я не удивлен… — вздохнул я и на полной скорости направился к зданию. Катрина по пятам следовала за мной, прикрывая спину.

Подлетая, я даже стал тормозить, просто бросил Врата Тьмы вперед, уничтожая преграду перед собой. Остановился я только преодолев как минимум три этажа, и то по большей части потому, что не хотел пропустить нужное место.

— Это было круто! — высказалась супруга, приземляясь сразу за мной.

Но я не успел ничего ей ответить. Из ближайшей стены вылезла уже знакомая мне автоматическая турель, стреляющая мощными плазменными сгустками. Я уже было собирался пустить в ход Врата Тьмы, но Кэт меня опередила. Она бросила свой меч, в мгновение ока уничтоживший турель, после чего грациозной походкой подошла к обломкам и вернула свое оружие. В отличие от моего, «привязанного», меча, её клинок не способен был возвращаться по желанию и имел некоторые другие ограничения.

— Красиво получилось, — одобрил я.

— Не думаешь же ты, что я просто так за тобой пошла?

— И в мыслях не было.

— Нам туда, — прервала наш разговор Эль. Её дрон влетел в проделанный мною проход, после чего направился вглубь коридора. Нам с Кэт ничего другого не оставалось, кроме как последовать за ней.

Не прошли мы и сотни метров, как у нас на пути возникли солдаты Элинара. Трое мужчин в серебряных одеждах, и каждый из них управлял серебристыми песчинками.

Но они не смогли нас задержать даже на полминуты. Слишком велика была разница в силе между нами и простыми людьми. От внезапно появляющихся из потолка плазменных турелей и то больше проблем было. Особенно когда те появлялись у нас за спиной.

Мне не хотелось драться с Элинаром. Все-таки эта ситуация — одно огромное и крайне прискорбное недоразумение, но в сложившейся ситуации приходилось откладывать эти чувства на задворки сознания.

Или они, или мы. Третьего не дано.

— Мы можем сократить путь тут, — внезапно заявила Эль, остановившись у одной из дверей.

— Сейчас, — сказал я и парой взмахов мечом проделал нам проход.

При нашем появлении в комнате зажегся свет, но это оказалась не ловушка. Просто сработала автоматика.

Мы прошли внутрь, не собираясь задерживаться в коридоре, но остолбенели, когда увидели, что именно находится в закрытом помещении. Вся стена слева от нас была заставлена сложными полупрозрачными камерами, внутри которых находились люди.

Точнее, всего один человек.

Кэт быстрым шагом подошла к одной из камер и, протянув руку, коснулась стекла.

— У нас нет времени, — напомнила Эль, но мы с Кэт проигнорировали её слова.

— Это Малирэль?

— Скорее уж Адриана, — ответил я супруге. — Кажется, Вайлор и впрямь помешался на Малирэль…

В каждой из камер находилась точная копия Малирэль, только с золотистыми волосами. Судя по всему, они сейчас прибывали в состоянии сна, поддерживаемого сложной системой жизнеобеспечения.

— Они точно живы? — спросила Кэт, обращаясь к Эль. Дрон издал странный звук, чем-то напоминающий вздох, после чего подлетел к одной из управляющих панелей и подключился к системе.

— Да. Состояние стабильное, но скорее всего номеров три, пять и восемь ждет утилизация.

— Утилизация? В смысле их убьют?

— Утилизируют, — настояла Эль. — Это дефектные организмы, которые не проживут дольше двух-трех лет. Местная система рекомендует провести утилизацию. Остальные жизнеспособны и готовы к дальнейшему использованию.

— Какому именно использованию? — спросил я.

— Загрузке личностной матрицы. В данный момент перед нами просто тела, ничем не отличающиеся от нерожденных младенцев в плане развития. У них нет личности.

— Погоди, ты хочешь сказать, что где-то тут есть сознание, которое загружается в тело? — уточнил я. — Сознание Малирэль?

— Не Малирэль, а искусственной личности. Что-то вроде набора знаний, умений и навыков, необходимых для социализации, но не содержащие личностных характеристик. Последние, по большей части, проявляются за счет генетических предрасположенностей.

— Получается, он создает «куклу», которая может говорить и знает много вещей, но одновременно с этим не имеет собственного мнения и вкусов?

— Грубо говоря, да.

— Он хотел создать себе идеальную женщину, — хмыкнула Кэт. — Чтобы выглядела как Малирэль, но при этом вела себя, как захочет он.

— Скорее всего так, — согласилась Эль. — Но судя по записям, у него ничего не получилось. Этому эксперименту уже не одна сотня лет, и пока ни одной удачной попытки.

— Но мы ведь видели его помощницу, — напомнил я.

— Я лишь говорю то, что считала из данных системы. Полноценных испытуемых было три. Первая мертва уже несколько столетий, вторая жива, но обозначена как «ненадежная», её местонахождение неизвестно. Смерть последней произошла несколько часов назад.

— Одна жива? — удивилась Кэт и хотела спросить что-то ещё, но тряхнула головой и направилась в сторону выхода. — Нам нужно идти.

— Да, — согласился я, бросая последний взгляд на капсулы. На мгновение я ощутил порыв уничтожить их, покончить с этим странным экспериментом, но в итоге просто ушел.

Прежде чем дойти до места назначения, нам пришлось уничтожить по меньшей мере десяток дверей. Эль уверяла нас, что мы уже почти у цели, но у меня появлялись сомнения на этот счет. Но куда больше удивляло то, что мы прошли довольно большое расстояние и при этом никого не встретили. Даже турели, доставляющие немало хлопот, больше не появлялись.

— Как-то слишком тихо, — высказалась Кэт, как и я почувствовавшая неладное. — Ты уверена, что мы на верном пути?

— На семьдесят два и семь тысячных процента. Мы уже почти у цели. И нам надо поторопиться, я не продержусь и десяти минут. К тому же Элинар поднял свои корабли в воздух. Мы отстреливаемся, щиты держат, но вопрос времени, когда враг лишит нас защиты.

Оказавшись перед очередной дверью, куда более массивной и тяжелой, чем все виденные ранее, я понял, что мы пришли. За преградой нас ждет либо то, что мы искали, либо ловушка.

Либо все вместе.

— Ну, пошли… — вздохнул я, и несколькими взмахами меча разрезал металл.

Дверь оказалась толстой, почти полметра крепкого металла, явно прочнее стали. И даже будучи вырезанным, тяжеленный кусок двери не хотел так просто открывать проход. Пришлось протолкнуть его самим.

По ту сторону оказалось вытянутое просторное помещение протяженностью метров двести с очень высокими потолками. Получился своеобразный тоннель, целиком сделанный из металла, как и все тут.

— Идеальное место для ловушки… — буркнула моя супруга, хмуро оглядывая это длинное пространство. Я был с ней полностью согласен. Все тут так и кричало о том, что это место просто идеально для засады. Подозреваю, что стоит нам преодолеть хотя бы половину расстояния, как отовсюду появятся турели и откроют по нам огонь со всех сторон.

— Я первый, вы за мной, — попросил я, приготовившись в любой момент использовать Врата Тьмы для защиты. Черная сфера все ещё висела у меня за спиной и терпеливо дожидалась, когда я пущу её в ход. Сейчас Врата, не получая даже крупиц силы, вели себя смирно и беспрекословно повиновались. Буду надеяться, что так оно будет и дальше.

Мы прошли половину помещения быстрым шагом, прежде чем сработала система безопасности, но это оказались не турели, как я полагал изначально. Из пола выдвинулись четыре небольших столбика, доходивших мне максимум по колено.

Я остановился, жестом руки остановив и Кэт.

Тем временем столбики совершенно внезапно осыпались, превратившись в серебристую пыль, а уже через несколько ударов сердца собрались вновь, но теперь выглядели совершенно иначе. Они приняли отдаленно напоминающую человека форму. У них не было ни лица, ни глаз, только общие человеческие очертания. Думаю, их можно было назвать металлическими манекенами.

«Нарушители обнаружены. Запущен протокол защиты», — прогудело из стен, а четверо серебристых фигур двинулись в нашу сторону быстрым шагом.