И это логично. Зачем одевать идущих на смерть в то, что должно защищать их от этой смерти? Бои должны быть быстрыми, зрелищными и кровавыми. А доспехи… доспехи лишь сделают так, что двое железных болванчиков будут пол часа дубасить друг друга мечами.

И что же получается… либо он чем-то отличился, что позволило этому Поппи носить броню, либо его броня совершенно иного толку. Вдруг он даже близко не человек, а ходячее дерево к примеру? Как Древни из старых фильмов про кольцо. Или покрыт каменной коркой. Мало ли…

Я часа два размышлял о том, кем может быть мой противник. Попутно опрашивал остальных воинов на предмет использования брони и «бронированных рас». И вот эти сведения были уже куда интереснее, но тоже довольно размытыми. Таковые действительно имелись, но когда воину или воинам приходилось выступать против такого чудовища, баттрон обычно проводил краткий инструктаж по слабым точкам, коих имелось немало. Но со мной такого не было. И не понятно, то ли длинноухий и его правая рука забили на свои обязанности, то ли я в чем-то ошибся…

***

На следующий день вскоре после рассвета всех бойцов второго ранга собрали на тренировочной площадке, после чего Ефитий под присмотром баттрона толкал долгую и скучную речь про то, что мы избраны нашими великими покровителями и должны, если придется, отдать жизнь за этот дом.

И это было бы здорово, если бы я не знал, что Ефитий - та ещё мразь. Воин он весьма сильный, почти дотягивает по силе до Тонгу, чем и заслужил свое место. Но кроме этого он весьма гнусный и подлый человек. По крайней мере, такое я слышал от остальных, самому лично мне не доводилось видеть его «гнусность».

Возможно, его все ненавидят потому, что в отличие от нас он не раб. Он… Тонхрон. Так тут называют полусвободных людей. Таковых немного, но имеются почти в каждом доме. Фактически это слуги, которые могут самолично при желании покинуть один дом и перейти на службу другому. Так же они, в отличие от рабов, могут пользоваться деньгами и обладают некоторыми другими привилегиями.

Как бы то ни было, с завершением речи нас всех загрузили в клетки, после чего их подхватили летающие аппараты и повезли в сторону Арены.

В этот раз путь, казалось, занял куда меньше времени. Наверное, это потому, что мой разум в этот раз был занят вовсе не созерцаниям местных красот, а размышлениями о предстоящем бое.

Но, увы, ничего толкового в голову не шло. Оставалось просто драться и импровизировать.

Другим сюрпризом оказалось то, что в этот раз мы должны были выступать не на главной, а на малой арене. Для большого количества небольших боев предпочитали использовать именно её.

Нас завели в довольно просторное помещение с лавками, где мы и должны были дожидаться момента, когда нас вызовут. Я должен был драться вторым, но в последний момент все переиграли и мой бой отложили.

Первым от дома Маома выступал Умрай. Судя по его довольной ухмылке по возвращении, бой прошел легко и непринужденно. Дальше были ещё три воина, имена которых я не знал, но вернулся только один. Затем настала очередь Шекроя, одного из той троицы солдат, оказавшихся на Арене вместе со мной.

И он не вернулся. Я с ним почти не общался, так что от этой новости испытал лишь легкую грусть. А вот Полти и Амретий куда тяжелее пережили эту новость.

-Максимилиан, на выход! – послышался приказ.

«Ну, хоть не Максимус» - Пошутил мой Эгос, но я решил оставить этот комментарий без ответа. Моя голова сейчас была занята совершенно другим.

Малая Арена чем-то по своей конструкции походила на большую, разве что зрителей было на порядок меньше. Всего тут имелось около двадцати ВИП-мест, а летающие места вовсе отсутствовали. Сама территория Арены представляла собой круглую площадку примерно пятьдесят на пятьдесят метров.

Песок под ногами был изрядно облит свежей кровью, запах которой приятно щекотал нос. Из оружия у меня был лишь простой невзрачный меч, но сейчас тот был хотя бы относительно острым.

А вот моего противника пока что видно не было…

Проходит минута, а его все нет. Даже на трибунах это заметили, и послышался негодующий вой толпы, которой явно не нравилось, что мой оппонент задерживается. Но вот с противоположной от меня стороны послышался шум и кто-то вышел на арену. Я ожидал увидеть гору мускулов, закованную в броню, или монстра, покрытого камнем, но вместо этого на песок Арены ступил толстяк в одной набедренной повязке, вооруженный саблей.

И ладно бы он вышел, как подобает воину, но этот тип попросту вывалился на песок, плюхнулся на пузо и лишь чудом не размозжил себе нос.

«Это твой противник?»

Кажется, появление этого человека привело в замешательство не только меня, но и комментатора со зрителями. Лишь народ, сидящий в ВИП-ложе, остался невозмутим.

-Ой-ей-ей… - заохал он, поднимаясь на ноги и поправляя едва не сползшую набедренную повязку.

Не-е-е-ет… Ну, тут точно какая-то ошибка. Не может быть этот толстяк, от которого ещё неслабо несло чем-то крайне неприятным, тем самым Поппи, которым меня пугали Королева и Тонгу.

-Стар я стал уже для битв, - почесал он свою плешивую макушку.

-Начали! – проревел комментатор.

Но, не смотря на это, первым я не атаковал, пытаясь понять, что из себя представляет мой соперник. Первое впечатление может быть обманчивым. А если нет… то убить его не составит труда.

-Не нападаешь? – пробубнил он. – Ну, хорошо, тогда я иду!

И он действительно бросился в атаку. Не смотря на все старание, его скорость оставляла желать лучшего. Я играючи отскочил в сторону, уходя от его атаки и пользуясь удачной возможностью, вонзил ему клинок в пузо, оставляя на его боку огромную рану.

-А-а-а-а-а! – завопил он, падая на песок. – Ма-а-а-ама! Мне бо-о-о-ольно!

Я с недоумением смотрел на его конвульсии и был удивлен, когда он неожиданно перестал корчиться и резким рывком вскочил на ноги. Но меня удивило вовсе не то, что человек такой комплекции с невероятной легкостью смог такое провернуть, а то, что рана на его боку затянулась за считанные секунды.

-Это больно, знаешь ли… - фыркнул он и вновь ринулся в атаку. На этот раз его движения были куда более быстрыми, но я все равно был быстрее.

Очередной взмах меча и я наношу этому типу ещё одну рану, не менее глубокую, чем прошлая. Но та, как и в прошлый раз, затянулась за считанные секунды.

И теперь я начал понимать, почему мне говорили, что Поппи крайне неприятный противник для воинов. Как можно убить того, кто залечивает раны прямо во время боя. Даже у меня, будучи полноценным вампиром, не было возможности регенерировать с такой скоростью.

На этот раз я атаковал первым. Раз он залечивает раны, значит нужно нанести ему такую, от которой он не сможет оправиться. Например… отрубить голову.

«Правильно мыслишь». – Согласился со мной другой «я».

Вертикальная атака, затем резкий скачок назад и пируэт. Поппи неплохо блокировал и двигался, не смотря на свою комплекцию, а ведь я был сильнее и быстрее его. А затем этот гад каким-то невероятным образом ухитрился подцепить рукой немного песка с земли и бросил его мне прямо в глаза.

-Аргх! – рыкнул я, почувствовав, как мои глаза резанула острая боль. Дернулся всем телом назад, пытаясь разорвать дистанцию и дать себе пару секунд на то, чтобы проморгаться. Но, разумеется, этот тип не собирался давать мне шанса.

Он меня таки достал, не слишком сильно, буквально вскользь, но достал. И теперь на моей груди красовалась небольшая горизонтальная царапина.

«Он идет!»

Тело среагировало на автомате. Я довольно умело парировал его атаку и, изловчившись, сумел рубануть его по руке. Вот только, не смотря на приличную силу моего удара, клинок остановился, врезавшись в кость.

И прежде чем я успел что-нибудь предпринять, этот ублюдок наносил мне удар ногой в живот, выбивая воздух из легких.

-Гребаный жирный Росомаха…. – пробормотал я, понимаясь на ноги. Глаза уже почти восстановились, но видел я все ещё неважно.