Меня спасло появление Сигрюнн, прибывшей на простом торговом судне, измаявшись тоской. Все вместе, мы навестили Снежану и три дня пировали, да радовались. Обе моих красавицы были беременны и от того тянулись друг к дружке. Каждой предстояло большое и тяжёлое событие родов. На Руси не принято допускать мужчин в причинный час, но у нас на Севере так иногда делают. Я сообщил обоим, что хочу присутствовать и поддерживать их при родах. Магам всяко проще, чем чёрному люду: повитухи щедро делятся эфиром с роженицами, но чем я хуже? Сил у меня столько, что могу залив Финский осушить.

Я велел послать срочное послание Гардарссонам, что Сигрюнн, до самых родов и времени, кое ей потребуется на восстановление, останется в Санкт-Питербурге. Родню уверил в полной безопасности светлой дочери и что это и её решение тоже. Снежана была так рада, что расплакалась и сначала утешалась у меня на груди, а потом заключила в объятия Сигрюнн и долго не выпускала. Несомненно, это могло вывести Гардарссонов из себя и спровоцировать знатный скандал, но я понадеялся на влияние Эльвы.

Марина вела себя странно и я спросил её как-то, что же случилось. Ответ был в духе моей Огнёвки: сильно волнуясь, вся залившись румянцев, она сообщила, что терзается необычной манией к беременным подругам. На мой уточняющий вопрос, что и до этого меж ними были отношения, она заявила о совершенно ином характере влечения. Говорит, что видя их беременный образ и зная о его общепринятой святости, она плавится от желания осквернить подруг. Потому иногда срывается и уезжает одна в Петергоф, чтобы выйти из-под очарования. Тогда мне стала понятна причина ещё более возросшего темперамента любимой Огнёвки.

Напугала ли она меня, вызвала ли отвращение? Нет. Я сросся с Мариной, как два дерева, чьи семена когда-то упали совсем рядом. У нас общая кровь, но разные кроны.

Встретились с Мариной у Сергия на тренировках. Рассказать всё в деталях я не мог, так как дед не терпит размусоливаний, только если сам настроен попить чая, да поговорить – мы начинаем с этого. Сегодня день про другое: с моря прилетела быстрая грозовая туча, набухшая дождём, а дед наоборот скорее погнал на песок. Сам раскуражился и нас заставил порхать над ареной, не отвлекаться на болезненные тумаки и при этом не впадать в боевое безумие от злости. Мы как танцоры или музыканты у него: если начал, то сыграй партию до конца в одном ритме.

Стоит признать, что старому змею удалось вбить в нас науку. Несмотря на то, что я люблю рукопашку и есть конкретные примеры, когда без неё просто не выжил бы, ходить к Сергию на занятия очень сложно. Если бы не его характер, а также уникальная школа – бросил бы, к чертям собачьим. Всё на грани терпения. Видимо, благодаря этому подходу, мы значительно улучшили владение телом.

Сначала Марина словно открывала для себя возможности своего. Часто с удивлением смотрела на кулак после удара. Была неловкой и не точной. Сейчас, всё чаще, впадает в состояние куража: это когда не замечаешь усталости и можешь с хорошим темпом крутить свилю и вязать серию ударов за серией. Ей такое по характеру подходит, но она коварная: может сначала лупить ногами-руками, а когда пробивает защиту, то прильнёт с объятиями и целует. Энергия куража тут же переходит в любовную и заражает меня. Сергий на такое ворчит для порядка. Бывает стыдно.

После тренировки быстро облились водой и скорее вытираться. Утекают последние деньки тёплой погоды, уже не как летом. Сергий успел заварить свежачка, пока мы тренировались, так что на столе ждал горячий чай. Мы в охотку прыгнули на лавку и давай его сёрбать.

– Слухи ходят, турнир Женихов намечается? – хитро глянул он из под седых кустиков.

– Не врут, деда, – улыбнулся я.

– И, поди, ты вознамерился там поучаствовать?

– Есть такое желание.

– А меня спросить забыл?

Я виновато кивнул, а Марина отвесила шутливый подзатыльник.

– Так мошт мне проучить нерадивого тебя? Запрещу туда ходить и всё.

Сразу даже и слов не нашлось, уже потом выдохнул:

– Простите, деда! Виноват, как есть виноват. Думал только о реванше с Васильчиковым.

– У-у-у, запел соловей… и про сынка Васильчиковых забыл сказать. Словно бы я для тебя совета не найду, как одолеть их стиль.

После такого меня вообще кручина одолела.

– Ладно, – поморщился он, – хоть и стоило бы тебя наказать, но у меня тоже интерес имеется. Сегодня ладно уже, но завтра начнём подготовку иным образом. Посмотрим, чья возьмёт.

– Спасибо, деда! – выпалил я и склонил голову.

– Дурень ты! Ещё бы за день сказал. Неделя есть…

Популярность Марины не могла остаться незамеченной и ей бросили вызов. Вызвала на дуэль девушка, понятно дело дворянка: Дарья Зворыкина. Тут целый ком всего, что надо понимать и что учитывать.

Во-первых, и это главное, когда речь идёт о дуэлях, надо учитывать “вес” противника. Нередко бывает, что проще будет проиграть, даже если шансы на победу неплохие. Меньше последствий. Мир благородных фамилий такой, что учитывается не только твоё владение магией, но и связи. Может и скандал случиться, как чуть не произошло со Штромбергом. Поэтому, принять вызов можно, чтобы избежать позора, но потом осознанно проиграть.

Во-вторых, хоть девушек в Гимназии учится на порядок меньше, они есть. В большинстве случаев уже с кем-то помолвленные. Иногда это больше фикция, служащая пунктом в большой игре, иногда уже всё железно. Для молодых так проще – попробуют сдружиться. Впрочем, к изменам отношение довольно лояльное, главное, наследников от союза роди, а дальше уже спи с кем сердце пожелает. Неофициально, конечно же.

Марина порядком смешала карты не только тем, кто учится в Гимназии, но и у кого учатся только женихи. Одна из таких – Дарья Зворыкина. Её слабовольный суженный решил признаться, что полюбил другую и хочет добиться согласия. На резонный вопрос, с какой стати более одарённой, чем Дарья, дворянке соглашаться на брак с ним, он открыто признался, что Марина вообще безродная.

Вот смеху было, когда Огнёвка это пересказала. Ей самой забавно до нельзя, что выпускница трущоб и заправского захолустья, вдруг настолько вскружила высокородным голову. Естественно, что отказываться от столь изысканной забавы она не собирается.

На самом деле, не долго ей летать, если бы не поддержка. В жизни чудес почти не бывает и уж если есть правило, то оно работает. Конечно, Марина сказала бы, что наша с ней любовь сама по себе чудо, но речь всё же про самый главный пункт – связи. Они у неё есть, да ещё какие. Просто не явные и о них почти никто не знает.

Такая вкусная ягодка, как она, может нравится не только молодым ухарям, но и весьма возрастным. Первые-то могут легко пойти на принуждение, если прознают про отсутствие защиты рода, а уж кто постарше и влиятельней – подавно. Раздавили бы ягодку вместе с косточкой…

Но Марина сначала одному козлу сказала, что если он сейчас же не отвалит, то будет иметь дело с Александровыми, а потом правильно сориентировалась, кому кем угрожать, и второму уже про меня шепнула. Ух, как чесались кулаки и даже хотелось, чтобы тот не испугался и позволил себе вольность: я бы вырвал ему сердце!

Марина и сама не промах теперь, от дураков отобьётся. И именно благодаря всем факторам её игра продолжается. Теперь, вот, предстоит дуэль.

С организацией оных тоже не всё просто. Хотя, а как иначе? Нужны секунданты, нужно привлечь лекарей и выделить место. Это стоит денег и не может случится даже при их наличии, если не будет получено разрешение от Канцелярии. И тут снова играют роль связи! Когда они хорошие – всё получается, и спасать тебя будут лучшие из лучших, типа покойного Андрея Евгеньевича. Если похужее – можешь остаться с увечием. Ну, а когда ты не сильно знаменит, то и разрешения на дуэль можешь не получить – таковы правила.

Зворыкины из средних, ближе к высоким. Даша, поди, закатила истерику и ей устроили дуэль. Ну, а с нашей стороны взнос был уплачен в тот же час, как Канцелярия дала добро. Дуэли вещь не частая, по десятку на день не случаются, поэтому Геннадий Ортегович лично одобряет каждую. Ну, и естественно взволновался, увидев имя своей любимицы в числе дуэлянтов. Спустился и окликнул нас в холле главного корпуса Гимназии: