– Кто тебя учил?

– Жизнь.

– Непохоже на русскую школу, – склонил он голову набок.

– Империя большая, всякому умению место найдется, – наконец восстановил дыхание я. Если бы не бой и ранение, то не было бы этого позора.

– Ну, не хочешь рассказывать – дело твое. В школу я тебя зачисляю. И кралю твою тоже.

Я удивленно взглянул на него. С губ сорвалось глупое «спасибо». Дед покивал сам себе, а потом говорит:

– Все же интересный ты паренек. Очень интересный.

– А много у вас учеников? – попробовал сменить я тему.

– Много, очень. Уже выучившихся бою. А действующих ни одного.

– Но…

– Мне уже очень много лет. Устал я от преподавания науки. Очень редко кого беру.

– Нам, выходит, повезло? – улыбнулся я.

– Повезло? – пожевал он губы, будто пробуя слово на вкус. – Вряд ли пять побитых магов – это удача.

– Ну-у…

– Так, на сегодня всё, – проворчал дед, разворачиваясь. – Не надоедай мне тут разговорами. Экзамен прошел, теперь гуляй. Имя только назови!

– Игорь, а девушку Марина зовут.

– Игорь? – в дверях повернулся он. – Хм-м… ну пускай так.

Растерянный, я остался перед открывшимися в ветхое здание дверьми. Чего это вдруг он переспросил? Может, ему кто-то успел иначе меня представить? Впрочем, все это ерунда. Пойду лучше Марине сообщу радостную весть, да и плечо надо исцелить.

На площади перед зданием администрации побитых уже не оказалось, а вот свидетели драки еще есть. Кто просто смотрит, кто пальцем показывает, а пару ребят подошли пожать руку. Я же поспешил пройти лобное место и скорее свернуть в родной Благодатный переулок.

Из-за спешки и отвлеченного внимания не заметил, как боль из плеча почти ушла. Остались только неприятные ощущения жжения.

С Иваном мы разминулись, а вот девушка оказалась у себя и встретила очень радостно.

– Ну?! – с огнем в глаза вопрошает Марина. – Когда пойдем в школу?

– Так вышло, – издал смешок я, – что нас уже зачислили.

Лицо девушки вытянулось, а я устало и с легким стоном бухнулся на стул.

– Но как?

– Марин, дерни за звонок. Чаю хочу и меда. А лучше кофе.

Девушка коротко кивнула и скорей потянула за хвостик веревки на стене.

– Что-то случилось? – озаботилась она, потом обратила внимание на прожженную дырку. – Ты ранен?!

– Нет, все нормально. Уже нормально.

– Опять подрался?

– Вовсе не опять, – невольно рассмеялся я. – Они сами полезли, пришлось драться. А молнией конь там один вообще в голову мне метил. Еле уклонился.

– От молнии? – сильно удивилась она.

– Ага, смотри вон, в плечо попала.

– А разве это возможно?

– Ну, как видишь, – развел я руками. Пока не ясно, что так сильно удивляет девушку.

– Первый раз такое вижу и слышу… – растерянно пробормотала девушка, а потом подскочила осматривать рану. – Сильно болит? Рукой можешь пошевелить?

Я шлепнул ее по попе и говорю:

– Кажется, да.

– Эй! – ударила она по руке. – Вот ты дурачок, я же волнуюсь!

– Нужно было проверить работоспособность, – рассмеялся я.

В дверь постучали. Марина сама передала заказ и вернулась с некоторой заботой на лице.

– Что там?

– Да просто подумалось, а не прожрем ли мы так все деньги? Мне никогда не приходилось жить на широкую ногу и как-то страшно.

Прежде чем махнуть рукой, я прикинул остатки и траты, а потом залез в карман и вытащил банкноту.

– Держи.

– Зачем?

– Чтобы не волновалась, – ободряюще улыбнулся я. – Можешь не переживать, прожрать деньги нам точно не удастся. Во всяком случае, если сохраним темп.

Бумагу девушка приняла, но убирать не стала.

– Я просто хотела предложить помощь. Может, мне на работу пойти?

– А учеба и подготовка к поступлению в гимназию?

– Тогда на подработку.

– И зачем тебе это? – скептически глянул я.

Марина замялась, потом присела на стул рядом и отвечает:

– Я привыкла работать. Хоть родители и были непутевыми, били порой и заставляли делать по хозяйству больше, чем остальных, но весь день оказывался занят. Потом приходилось выживать, и снова с утра до ночи я чем-то занималась. А тут…

– Заскучала? Может, в театр или еще куда сходить развлечься?

– Это не совсем то. Тем более завтра будет бой, – сверкнула она синими глазами. – Просто тянет чем-то себя занять. Я уже начала тут прибираться, а слуги только воду выносят грязную.

– Делай, как знаешь. Могу, единственное, спросить у Геннадия Ортеговича, может, администрации нужен человек в помощники. У тебя есть какой-нибудь документ?

Она покачала головой.

– Тогда давай сначала сделаем, а вместе с этим я спрошу про работу.

– Спасибо! – звонко отозвалась она и соскочила, чтобы поцеловать. Заодно приняла поднос с заказом.

Мне тоже на душе похорошело. Улыбаясь, мы приступили к чае– и кофепитию.

На следующий день, еще до обеда, мы с Иваном отправились к нелегальному складу-рингу. Вокруг подпольного заведения ничего не изменилось, только появились люди. Некоторая часть относится к дельцам и участвует в охране, остальные же – простые зрители, решившие прийти пораньше. Все же в Петергофе полно обычных работяг, бросивших поля ради крепкой дворянской монеты. Учитывая особенности, тут и вправду можно хорошо заработать. Сейчас, скапливаясь в угрюмом и скрытом от глаз дворике, люди мечтают быстро и существенно увеличить сбережения. Как, в общем-то, и мы.

– Договорились с Семеном встретиться тут, – тихо проговорил Иван. – Он сам нас найдет.

Одеться постарались так, чтобы не выделяться среди прочих. На мне широкая рубаха с длинными рукавами. В сумке же сменная одежда и сшитая Мариной кожаная маска. Она как мешок надевается на голову и шнуруется на затылке. Я уже пробовал в ней двигаться, ничего особо не мешает и для всех органов прорезаны дырки. В ней мне и предстоит побеждать.

Вскоре памятный здоровяк нас заметил. Прихватив у торговки пива и кулек жареных бобов, он подошел. Мы, как все, поболтали на тему боев, шумно хрустя бобами и срыгивая после пива, а потом он перешел на шепот:

– Всё готово. Дворяне знают о тебе, что дойдешь, скорее всего, до финала. В то же время у них есть уверенность, что победит Рыхлый.

– Это кто? – кивнул я.

– Нынешний чемпион, – бросил Иван.

– Про которого ты рассказывал вчера?

Семен вздрогнул и коротко кивнул.

– Не переживай, я его уделаю.

– Хорошо бы, – отозвался тот, и в глазах я отметил отблеск надежды.

– Сходишь за Мариной? – посмотрел я на Ивана. Тот кивнул. – Ну всё, тогда я пошел.

Напоследок обнялись. Семен повел в обход строения, пробираясь по заметной тропке между мусора, ящиков и прочего хлама. Здесь у них черный вход, причем сразу в подвальную часть, туда, где арена.

Сопровождаемые запахами мочи, сырости и грибов, спустились. Семен отпер дверь. Глаза резанул висящий на крючке фонарь, крепыш подхватил его, и мы прошли несколько саженей по захламленному подвалу. Снова дверь, за которой предстал зал для боев, с ямой песчаной арены и дощатыми трибунами. Под потолком копится чад от светильников, понемногу всасываясь в отверстия вентиляции. У меня непроизвольно дернулся нос – место пахнет кровью, ее жаждой и смертью. Эфир напоминает чулан. Такой же нелюдимый и полный гадов.

– Места для претендентов снизу, под трибунами.

– Словно крысы, – усмехнулся я.

– Там нормально, – отозвался Семен. – Сухо, есть где отдохнуть, светло. Еще бочки стоят с чистой водой. Все там ожидают боя, это удобно. Кроме чемпиона.

Я кивнул. Спорить не хочу, да и бессмысленно – таков уклад. Нужно стать победителем, и тогда не придется ожидать очереди в клетке. Впрочем, не думаю, что буду сражаться на постоянной основе.

Под трибунами действительно оказалось не так уж плохо. За порядком следят пара угрюмых ребят, тут же сообщивших, что устраивать драки до боя категорически запрещено. Я отдал заготовленные пять золотых – возвращаемая сумма, при условии, что будешь соблюдать правила. Для бойцов предусмотрены комнатки без дверей, но со стенками. Можешь хоть спать лечь, ожидая очереди. Если сможешь заснуть под гул зрителей.