– Хорошо подметил, – впечатлился я, – и не подумал бы.

– Ну ты бы напрямик прошел, как великан, – криво усмехнулся брат. – И кровавые лепешки после себя бы оставил.

– Хо-хо!

– Пошли, глянем, что там у них. У тебя есть монеты?

– Зачем? – удивился я и хлопнул по карманам.

– Ставку сделать, если что. Внутрь просто так могут и не пропустить.

Насобирав мелочи, мы смело постучали. Спустя минуты две открылось узкое окошко:

– Чо нада?

– Ставку хотим сделать, – осклабился Иван.

– Не работаем сёдня.

– А завтра уже пропьем. Открывай, браток.

Послышались матерки. Потом недовольным голосом:

– Ладно! Токмо быстро!

Дверь отворилась, и мы спешно вошли, попав в узкий, темный коридор с высоким потолком. Дверь закрылась, и в спины раздалось:

– Вперед шлепайте!

Дошли до поворота и уперлись в еще одну дверь. Иван открыл. Тут же пришлось сощуриться – в открывшейся комнате намного светлее из-за висящих под самым потолком фонарей.

– Вон туда идите. Сава, чо там, список готов?

От заваленного предметами и бумагой стола поднялась голова очень полного человека. Некоторое время смотрела на нас, в мыслях находясь не здесь. Потом сказала урчащим голосом:

– Да.

– Прими ставки, – бросил встречавший нас косматый мужик и скрылся в проход обратно.

Комната небольшая, из нее ведет несколько дверей, а сами перекрытия делались явно позже основной постройки.

Мы глянули на список из восьми участников. Иван усмехнулся и, склонившись ко мне, говорит:

– Тут у всех прозвища. Скрывать личность будет намного проще. Та-а-ак… ты у нас тут прописан как «Игорь Лютый (сильный новичок)». Подходит такое прозвище? А то вечером я встречаюсь с Семеном.

– Черт с ним, пусть будет такое.

Мы отдали монеты, получили квиточек и направились обратно. Косматый встретил хмурым взглядом, едва не сливаясь с тьмой своего уголка перед дверью. Это если обычным зрением смотреть, а так-то я вижу, что под рукой арбалет и шашка.

Вышли. Иван еще раз оглядел строение, и мы двинулись обратно.

– Да-а, изнутри совершенно не понятно, как все устроено.

– Постараемся не попадать в ситуации, когда нужно будет срочно бежать, – глянул я на брата и полез за трубкой.

– Словно можно заранее выбрать, – усмехнулся он.

– Главное настрой, брат, главное настрой.

Вместе дошли до центра Петергофа. Мне надо сходить в корпус общежития – познакомиться с соседом по комнате, так что мы пожали друг другу руки и разошлись.

Пока иду, встречаются ученики. Многие провожают взглядами, косятся и даже шепчутся. Возле входа в корпус стоит группа парней, в основном старше меня. Уверенные маги. Прохожу мимо, ощущая, как буравят пристальными взглядами. Один выставил ногу для подножки, но я легко перепрыгнул и даже на отклик не обернулся – нельзя начинать поступление с драки. У них двойное преимущество перед администрацией. А уж размазать червей я успею, даже если нужно подождать пару лет, пока стану сильнее и с прикрытым тылом.

Взбежал по лестнице, свернул налево. В шумном коридоре полно гимназистов, что также смотрят с удивлением. Держу лицо камнем. Я невозмутим, как волнорез.

Толкнул дверь – оказалась открытой. В комнате горит несколько свечей, и мы с Сергеем тут же уставились друг на друга. Я прикрыл дверь, отрезая шум.

– Здорова! – начинаю первым. – Я Игорь, твой новый сосед. Недавно поступил.

– Ну, привет! – протянул он руку. – Голобородько Сергей Владимирович.

– Зашел познакомиться – утром ты был на учебе.

Он покивал, продолжая хмуро смотреть. Я заметил, что у него подживает ушиб с левой стороны лица, на скуле.

– Чем занят? – кивнул я на одежду на его коленях.

– Зашиваю дырку.

– А какого ты года обучения?

– Первого.

– Я тоже. Слушай, не сочти за труд, – улыбнулся я, – подскажи, что тут и к чему? А то все так смотрят – боюсь на драку нарваться.

– Тут я тебе не помощник. Сам периодически отхватываю, – поморщился он, коснувшись скулы.

– Рукопашка? – удивился я.

– Нет, ты что. Поединки и просто выяснения, кто круче. Но строго магические.

– Эх, жаль, что так. Не хотелось раньше времени попадать в конфликтные ситуации.

Он горько рассмеялся.

– А кто хочет? Но этим элитным только того и надо, чтобы самоутвердиться и показать менее благородным их место.

– Прям все поголовно? – пуще прежнего удивился я. – А как же честь и то самое благородство?

– Нет, не поголовно. Сыновья Абдуловых и Балабановых в основном. Остальные просто пример берут.

Я достал трубку и кивнул соседу. Сергей согласился. Пока он встал открыть окно, я спрашиваю:

– Что за рода?

– Ты сам-то откуда? – хмыкнул он.

– С Колывани, а до этого жил далеко на севере.

Уплотнив табак, приступил к раскуриванию.

– Ясно. Они входят в шестерку сильнейших.

– Типа Александровых? – догадался я и передал вернувшемуся соседу трубку.

– Ты о графе Геннадии Андреевиче? Да, это его уровня люди. Не сами сыновья, понятное дело, а главы.

– Что ж, видимо, придется, как тот карась – не дремать, – рассмеялся я.

Сергей сумел выдавить лишь слабую улыбку. Его, видать, достали уже вконец. Спрашиваю:

– Я смотрю – ты уверенный Новик. Тоже дворянский род?

– Да, отец занимается ловлей рыбы и ее поставками. У нас есть небольшой флот.

– Отличное дело! – горячо поддержал я, принимая трубку обратно.

С этого момента Сергей немного оттаял, и разговор пошел вокруг темы моря и промыслов на нем. У меня же от такой беседы потеплело в груди. Сразу вспоминается детство.

Надвигалась ночь, а с ней угасал и шум в здании. Занятия трудные, совмещенные с физическими нагрузками, и если не выспаться хорошо, то не будешь поспевать за остальными. Сергей вкратце описал, что меня ожидает завтра. Но пренебречь медитацией и вхождением в лад с хранителями не могу. Объяснив, что в гостинице ждет друг, я покинул корпус.

Выйти удалось без проблем. На улицах Петергофа все еще оживленно. Полный сытости, куража и благородных жителей, городок отказывается засыпать.

Скорым, упругим боевым шагом иду прочь. В простой одежде. Гимназическую форму было бы глупо надевать, хотя она мне понравилась. Вообще, атмосфера и обстановка школы очень легко угнездились в душе. Словно я когда-то уже бывал тут, но потом напрочь забыл.

На волне воодушевления хочу скорей подружиться с духами. Стоило последнему складу остаться за спиной, зажмурил глаза и окинул залитую лунным светом округу. Дикая степь и лога, эфирные связи в отличном состоянии. Струятся естественно, то сплетаясь в узлы, то расходясь и истончаясь до ниточек. Легко ныряют в землю и столь же непринужденно взмывают ввысь. Крупный узел нашелся в верстах двух отсюда. Я скорее ощутил его, чем увидел.

Наша северная сущность, та часть личности истинных сынов земли Туле, что зовется звериной, попросилась наружу. По телу прошла приятная дрожь, все волоски вздыбились, а в мышцах появилась удивительная легкость. Хищная и опасная, достаточная для того, чтобы защитить себя, потомство, а также догнать добычу. Дыхание вырывается с хрипами, а мир приобрел резкость и контраст. Я уловил звук подкрадывающегося волка, но даже оборачиваться не стал – сейчас в животном дух-хранитель. Пришел посмотреть на меня.

Так, сопровождаемый сначала волком, а после и филином, надрывно ухающим с небес, я добрался до рощицы. Светлая, ясная, даже ночью в ней светлее, чем везде. Еще и родник бьет. Единодушно с волком припал к воде, и меня взял восторг от удивительного вкуса. Я просто не могу напиться, а по телу идут волны иного рода – очищающего. Они гармонизируют плотный и тонкий планы, очищают от следов разрушительных эмоций. Как баня перед святым действием.

Мне легко удалось войти в транс. Оказалось, что духи ждали прихода и очень охотно соединились со мной, открывая вид на округу, в каждый уголок, где течет эфир. Непривычно быстро удалось войти в глубокое состояние лада. Сил значительно прибавилось, сейчас меня легко примут за мага уровня Воя. Но будет лучше скрывать часть сил, пусть так и принято на Руси, сейчас следует маскироваться.