– Короче, пацаны, – обратился брат. – Ну, вы меня потрепали, мы вас в ответ. Всяко бывает. Предлагаю на этом закончить разногласия и поговорить конкретно. О деле.

Иван сел на корточки, чтобы не смотреть сверху вниз.

– Я тут огляделся. Что-то пустенько как-то. Ни карманника, ни домушника. В карты играют, видел. Дома публичные есть, но дорогие. Вы чем занимаетесь?

– Бои ведем, – зло буркнул здоровяк.

– Где драться научился? – вступил я.

– У бабушки!

– Привет ей передай, – сплюнул я. – Скажи, на пирожки приду.

– Она из тебя пирожок сделает.

Я втянул носом воздух, жалея, что нет курительной трубки с собой.

– Костлявый я, в горле застряну.

Мы с Иваном усмехнулись, и он продолжил:

– Что за бои?

– Кулачные.

– Где и кто организует?

– А тебе какой интерес? – огрызнулся здоровяк.

– Деловой, – спокойно отозвался Иван. – Так что?

– Хрен в очко! Мы таких деловых в канавах закапываем.

Иван замер, потом медленно глянул на меня и снова вперил демонический взгляд в здоровяка.

– Там, откуда мы приехали, его называли Лютым. И лучше тебе не знать, за что. Впрочем, если будешь дальше понты колотить, узнаешь. Но начнем с него, – и брат перевел взгляд на крайнего слева паренька.

Я прикинул, смогу ли убить сейчас? Вообще нет, но стоит немного приоткрыть кран ненависти, что схоронилась на дне души, как всякие рамки исчезнут. Могу. Причем всех и сейчас.

Видимо, что-то да проскочило на лице, раз парень задрожал и, едва составляя слова, начал упрашивать главного всё рассказать.

Подействовало. В Петергофе действительно проводят подпольные бои – развлечение для богатых, мало-помалу обретшее такую популярность, что ставки на финальных схватках сказочно высоки. Заправляет всем та самая «бабушка».

Иван поманил в сторонку. Бесы в его душе явно что-то замыслили.

После короткого разговора я вернулся и подсел ближе к главарю. Посмотрел глаза в глаза, в его грязно-карее безразличие. Развернув свою ладонь, уперся кончиками пальцев в область сердца.

– Тебя как зовут?

– Семен.

– Отлично, Семен. Я Игорь. Нам надо, чтобы ты пустил крепкий слух, что нашел перспективного бойца. Меня. Втихаря шепни самым богатым, что дойду до финала, но ты знаешь мою слабость. И ее будет знать ваш чемпион. Если поставят на него, то возьмут кассу. Остальные же вложатся в меня. Постараюсь драться так, что никаких сомнений не будет. А потом случится неожиданная победа темной лошадки. И так уж сложатся звезды на небе, что мой брат поставит именно на новичка.

– Они убьют меня потом.

– Видишь эту руку? Если ты не захочешь с нами дружить, то я проломлю тебе грудь и вырву сердце. Причем знаешь, несмотря на желание выигрыша, ощутить биение умирающего сердца хочется сильнее. Ну! Скажи, что боишься их больше, – закончил я странным даже для себя голосом. Тьма возликовала внутри.

Парень побелел. Доказывать ничего не пришлось, да я и вправду надеялся повторить этот сладостный миг высасывания жизненной силы.

– Я… я… сделаю. Так и скажу.

– Но ты же понимаешь, что обманывать нас не надо?

Он быстро закивал.

– А так-то мы добрые. Если захочешь, дадим тебе золотишка с выигрыша, и ты свалишь, куда захочешь. Никто не найдет. Да и вряд ли эти дворяне по миру пойдут с одного проигрыша. Правда ведь?

Парень яростно подтвердил.

Незадачливые бандиты поспешили покинуть место встречи, а мы с Иваном начали смеяться. Все же разыгрывать серьезных ребят весьма веселое занятие. Но сорвать куш вознамерились всерьез.

– Тебе будет нужна маска, – бросил брат, когда мы вышли из переулка.

– Зачем?

– Среди зрителей ведь наверняка будут и гимназисты.

– Черт! Ты прав, – спохватился я. Еще не хватало заиметь дурную славу с самого начала, плюс – выгнать могут. Да и, в конце концов, моим вероятным противникам незачем знать, что могу умело драться.

– Подыщем тебе что-нибудь, – хлопнул по плечу брат. – И спасибо, кстати.

– Всегда зови меня на стрелки, – довольно улыбнулся я.

– На все нельзя, – с напускной серьезностью отозвался он.

Я прищурился от попавшего в глаз солнечного зайчика – юная и красивая дворянка открыла окно. Подмигнул ей, и девушка зарделась.

– Чего это?

– Ну, иногда твоя лютость может и помешать.

– Ишь ты! – пихнул я его в бок.

– Кстати, чего не возмущаешься? Мол, что я рискую, лезу в неприятности.

– Да когда такое было? – искренне удивился я.

– Так совсем недавно, в Колывани. На рынке. Не помнишь, что ли? – скривил он губы.

– То другое. Да и вообще…

– Что?

– Брат, я ведь тебе обещал рассказать о прошлом? – рубанув рукой по воздуху, выдал я.

– Так.

– Вот и пошли за трубкой сходим, потом закажем сытный обед с пивом, и расскажу. А то ты не поймешь, чего я сейчас такой лихой.

Так уж получается, что, как бы ни был близок человек, а всегда будет то, чего о тебе он не знает. И не нужно, чтобы знал. Иван пытался воспринимать историю моего попадания на Русь спокойно, когда же удивление грозило вырваться какой-нибудь репликой, глушил все богатырскими глотками пива.

На моменте описания жизни в порту Кальмара у меня так и сжало горло, и чтобы прийти в себя, глянул в окно обеденного зала «Удачи», а там мордашка рыжей девчонки, давно наблюдавшей за нами, – практические единственными посетителями в этот час. Показав язык, девочка скрылась.

Спустя минут десять рассказ кончился. Я кивнул на дверь, и мы в молчании вышли во двор.

Сначала ноздри защекотал сладковатый запах табака, а потом и резкий – дыма. Иван, наконец, собрался с мыслями:

– Да, брат. Не ожидал я такого.

Помолчали.

– Соболезную утрате. Мне не понять, конечно, – сын полка. Однако я хорошо понимаю теперь, что тобой движет. Обещаю помочь всем, чем смогу. В том числе приглядывать стану, чтобы не потерял себя, пока медленно взбираешься на вершину.

Я искренне улыбнулся и протянул руку. Иван ответил, и мы порывисто обнялись.

– Ладно, что насчет боя? Думаешь, получится? – глянул на Ивана я и затянулся.

– Цель, конечно, не в деньгах и не в победе. Я хочу взять это дело под свой контроль. Буду устроителем боев.

– Лихо. А как же нынешние хозяева? – ухмыльнулся я.

– Надо как-нибудь договориться. Или убедить передать дела мне.

– Ах-хах, не думаю, что они легко согласятся, – с дымом, на выдохе сказал я.

– Придется убеждать, – глянул он бесноватыми глазами. – Но пока рано думать – еще не знаем даже, как что устроено.

– Меня беспокоит другое, брат. У них неплохая техника боя. Как бы та «бабушка» не стала крепким дедушкой.

– Это ожидаемо. Ведь они занимаются боями.

– Так-то да, – отозвался я и сделал пару затяжек, скользя взглядом по рядам повозок. Среди них бегает та самая рыжая девчонка. – Но подпольные бои – это тебе не грибы после дождя – сами не растут. У местной «бабушки» наверняка есть покровители и, если они связаны с реальными мастерами боя – нам может прилететь, и крепко.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь угрозу, – нахмурился Иван. – Покровители обязательно должны быть, но какая им разница, кто деньги присылает? Главное, зрелище продолжается и часть денег перепадает.

– Это-то да, но лучше уж преувеличить. Повторюсь, если нами займутся ветераны – будет худо. Я не знаю, какая на Руси школа рукопашного боя, но если крепкая, то от меня толку будет мало. Всегда получалось, что только обычные маги встречались.

– Хорошо, брат. Давай тогда сделаем так: провернем это дело, все разведаем и решим. Идет?

– Да. Главное, чтобы Семен не обманул, – закусил я губу.

– Не ссы, – улыбнулся уголками губ Иван. – Прорвемся.

Похлопав по плечу, брат снова отправился на разведку. Я же крепко задумался. Первые впечатления от приезда в Петергоф угасают, уступая место переживаниям. Впереди много дел. Уже завтра начнутся занятия в гимназии – вряд ли это будет легко. В ближайшие дни будет организован и подпольный турнир – нужно хорошо подготовиться. Рассчитывать на слабость противников – последнее дело, а раз так, следует обойти окрестности и войти в доверие к хранителям. В городе такой шум от концентрации одаренных, что ощутить колебания можно только ночью и то не факт – предыдущей было не до того. Драться с простыми людьми, тем более сверстниками, может быть забавным, но меня убьют и скормят крысам, если буду расслабляться и не использовать все возможности. Сегодня же выйду на медитацию.