-Що далi?

-А дальше – к Монолиту. Арадиатин есть?

-Трохи маю.

-Впрысни тюбик, а ещё пару держи наготове. Там излучение.

Маугли сделал себе укол, после чего мы пустились по скудно освещённым коридорам ЧАЭС. Внизу едва слышно затрещали выстрелы: Меченый-Стрелок прокладывал дорогу. Он разворошил муравейник и сейчас все находящиеся на станции «монолитовцы», словно потревоженные муравьи кинутся ему навстречу. Значит, нам никто не помешает. Так и произошло. Весь путь к реактору мы проделали в полном покое и одиночестве. Лишь один раз я остановил сталкера и прислушался. Стрельба переместилась к подвалу и затихла.

-Що там трапилося?

-Одно из двух. Либо Стрелок сгорит в подвале от жуткой радиации, либо найдёт там отличное оружие и скафандр-экзоскелет. При втором раскладе его противникам придётся совсем несладко. Нам – тоже.

Стрельба возобновилась с новой силой и яростью.

-Нашёл. –вздохнул я. –Ну, теперь он превратился в настоящий танк. Значит, зачистит два перехода, периметр и скоро будет здесь.

Когда мы были почти у заветного пролома под крышей реактора, раздался электрический треск. Маугли вскинул винтовку.

-Не волнуйся. –похлопал его по плечу. – Совершенно не опасно. Привидение. Тут они часто шастают.

В воздухе повис зелено-прозрачный призрак ученого в традиционном лабораторном халате. Сделал неестественный жест. Приветствовал?

-Таки и вам доброго здоровья. –съехидничал я.

-По всей видимости, ситуация нестандартная. –проскрежетал «0-сознанец».

-Ой, та не може бути! -съехидничал Маугли.

-Полагаем, вам и вашему спутнику следует быть в курсе событий. –без выражения сказала зелёная голограмма. Вновь затрещало, «0-сознанец» задёргался и преобразовался в шар полуметрового диаметра. Маугли с раскрытым ртом наблюдал за происходящим.

-Это у них что-то вроде телевизора. –пояснил я. –Будут показывать, что творится в других местах станции.

-Хто? Як?

-Потом объясню. –отмахнулся я. –Лезь в пролом. Мы забрались в Саркофаг и разместились на металлической балке. Светящийся зелёный шар вплыл за нами следом. Маугли некоторое время рассматривал развороченные взрывом интерьеры. К слову, разрушения здесь не такие ужасные, как рисует воображение обывателей. До сих пор принято считать, что в 1086 г. на ЧАЭС взорвался реактор. Это не так. Взрыв произошел на высоте примерно пятьдесят пять–пятьдесят шесть метров над уровнем земли или двадцать-тридцать метров над полом, примерно в шести метрах севернее и в шести метрах восточнее оси реактора. В результате была полностью разрушена активная зона реактора, повреждено реакторное отделение, деаэраторная этажерка, машинный зал… Так-то вот, граждане. Кому как, а для меня, по меньшей мере – загадочно. Покосился на Маугли. Тот с глубоким интересом, но без всякого ажиотажа разглядывал мерцающую голубую глыбу у противоположной стены. Вот это да! На него не действует «зов Монолита»? Однако же всё объяснялось просто: никакого «зова» больше не было, Монолит сейчас отключил агитацию, замолчал и набирался энергии для «обслуживания» очередного вплотную подобравшегося к нему клиента. В левом углу едва слышно зашуршало, из-за груды бетонных обломков показалась голова в шлеме, окружённом свечением защитного поля. Затем над обломками выросла фигура в сером скафандре «экзоскелет».

-Стрiлець?!

Я приложил палец к губам. Маугли кивнул и устроил винтовку на скрюченной железной балке. Бесшумно оттянул затвор, прильнул к оптическому прицелу. Что ж, пусть так, чему быть, того не миновать, вмешиваться не стану.

Меченый-Стрелок оглядел реакторное отделение, сообразил, что к Монолиту напрямую не пройти, двинулся единственно возможным путём: зигзагами по периметру помещения. При этом он вышел из сектора прицела. Маугли досадливо скривился.

Стрелок внезапно образовался рядом с чудовищным кристаллом. Ловко, ничего не скажешь, я даже не заметил, как это произошло. Несколько секунд стоял рядом, разглядывая Монолит. Ну же, загадывай заветное желание, торопись, ведь счётчик Гейгера-то щёлкает, подгоняет. А, шлем откидываешь, чтоб лучше было видно…

И тут (развалины-развалинами, а акустика - получше, чем в театре!) мы услышали смех Стрелка. Похохатывая, он обошёл голограмму Монолита, презрительно махнул рукой и направился прочь.

Маугли спустил курок.

Мальчишку, надо признать, всё-таки неплохо натаскали в армии. Пуля почти достигла цели. Только вот «почти» в таких делах в расчёт не принимается. Равно как царапина на шлеме, каковой отделался Меченый-Стрелок. А дальше судьба продемонстрировала полное отсутствие вкуса и свернула сюжет к самой тупой и пошлой голливудщине. Стрелок повалился на спину, перекатился в яму, откуда незадолго до этого выбрался. Но, как видно, не в его обычаях было оставаться в долгу. Заряд из подствольника, выпущенный им в падении, угодил под железную балку, на которой мы устроились…

Воспоминание №7.

Любопытно, каким образом один из экзоскелетов оказался в подвале ЧАЭС? И как его обнаружил Меченый-Стрелок? Опять по чьей-нибудь наводке?

А ведь я имел некоторое отношение к созданию экспериментального образца военного экзоскелета, скафандра высшей защиты третьего поколения. Инженеры приглашали нас, специалистов по работе с радиоактивностью, когда устраняли конструктивные недостатки, кардинально снижавшие подвижность, а также усиливали броню. В серийное производство экзоскелет так и не попал, в виду чрезвычайной дороговизны и некоторых ошибок в проектировании. Он остался экипировкой суперсталкера или лидера группировки. Именно по их индивидуальным заказам экзоскелеты подпольно производят и продают одним из оборонных киевских НИИ и выпускают малыми партиями на подпольных же предприятиях за пределами Украины.

«Тяжелое гидравлическое оборудование, закрепленное на спине, позволяет переносить гораздо больше веса и меньше уставать. Гидравлика также покрывает вред от падений с высоты и влияние гравитационных аномалий. Система приводов косвенно служит защитой тела от пуль и осколков, однако снижает подвижность». (Из заключения приёмной комиссии).

Мне даже довелось один раз примерить эту махину. Не понравилось. Экзоскелет – настоящий танк, надеваемый поверх трусов: разнесенное бронирование по жизненно важным участкам тела, встроенный компенсационный костюм, система фильтрации воздуха и кондиционирования, шлем высшей химической защиты со сложной системой подавления пси-полей. Всё, чего пожелает сталкерская душа: улучшенные характеристики защиты от взрывов, падений и гравитационных ударов, хорошая защита от радиации и аномалий, замечательная теплостойкость, противодействие химически агрессивным средам. Это очень хорошая защита от автоматных пуль и осколков, хотя и нестойкая для бронебойных патронов.

…Перед глазами все плыло в красноватом мутном тумане. Тело, казалось, рвали раскалёнными щипцами. Впрочем, плечи, шея и руки быстро переставали болеть, становились чугунными и чужими, не слушались и совершенно не двигались. Горели губы, распух язык, глотка – словно наждачная бумага. Как трудно собраться с мыслями! Едва сумел прохрипеть: -«Пить…». Полулежавший рядом Маугли со стоном поднёс к моему рту фляжку. Голову молодого сталкера охватывала окровавленная повязка. Несколько своих индивидуальных пакетов он потратил, чтобы перемотать мне грудь. Напрасная трата материала на бессмертного. Да, Семецкого приложило изрядно, похоже, умирать ему сегодня придётся тяжело. Переломался по первой категории. С какой же высоты нас снесла граната? Что там у нас предвидится? «09.26, Семецкий, Саркофаг ЧАЭС, падение, АС 128/у»? Может застрелиться, а потом воскреснуть новеньким и бодреньким? Но сам покончить с собой не сумею, а Маугли просить не желаю. Надо будет отправить парня куда-нибудь в безопасное место: никто не был и не будет свидетелем моих воскресений.