— Почему?

— Откуда я знаю?! — Взревел контролёр. — Так решила Зона.

— И ты решил прикончить меня, чтобы монолит навечно прекратил исполнять желания?

— Не совсем. — Адепт улыбнулся. — Я просто решил прикончить тебя от греха подальше.

— Да? — Я сделал вид, что удивлён. — От греха подальше?

Контролёр не ответил. Он выставил вперёд прокушенную каким-то мутантом руку, и неведомая сила сдавила мне горло.

— Это та тварь в лаборатории под базой Свободы тебя цапнула. — Проговорил Смертник, и контролёр, выпустив меня, поглядел на него удивлёнными глазами.

— Ты как догадался?

— А всё просто. — Отозвался я. — Сам монстр не додумался бы забраться в бункер, но я то думал, что это Пророк мне приготовил ловушку.

Я старался потянуть время, но Адепт, поняв мой манёвр, проговорил:

— Вот только не надейся, что твой друг Спам придёт на помощь. Он уже три минуты, как отдал душу Чёрному сталкеру.

— Ладно. — Я поднял руки, и сделал шаг назад.

— Не знаешь, парень, почему зона тебя сберегла?

Я покачал головой.

— Не знаешь? А не знаешь ли ты, почему эти фанатики, — Он указал на монолитовцев. — Хотят заполучить тебя?

Я вновь покачал головой. Похоже, не смотря на то, что я раскрыл столько тайн зоны, главная тайна моей жизни осталась за семью печатями.

— А я расскажу тебе, почему. Потому, что зона благодарна тебе за спасение её от нас — Хозяев зоны, и монолитовцев, которые приведут тебя к центру зоны, она тоже не обидит.

— Значит, Зона так благодарна мне, что готова исполнить любое моё желание, а за одно и любые желания монолитовцев, если они приведут меня к камню?

— Именно. — Контролёр улыбнулся. — Именно так.

Он, наконец, вспомнил, зачем поднимал искусанную монстром ладонь, и провёл ею в воздухе, будто дирижер палочкой.

Как только он это сделал, между ним и нами возникла полоса аномалий.

— Вы будете умирать медленно. — Проговорил довольный Адепт зоны. — Теперь вокруг вас располагается ограждение из аномалий, и вам не выбраться. Вы либо сдохните с голоду, либо перестреляете друг друга, либо…

Он покачал указательным пальцем правой руки из стороны в сторону, будто маятником часов, и посмотрел наверх. Там, на высоте пяти метров висел огромный металлический короб, подвешенный на цепях, а цепи медленно разъедала аномалия «студень».

— Не скучайте. — Адепт усмехнулся и вышел из подвала.

— Что будем делать? — Спросил Ильич, но никто не ответил.

Все молча глядели то на скрипящие цепи, держащие короб, то на вереницы аномалий, отрезавшие группе подход к двери, ведущей наверх. Холод сырого подвала стал казаться могильным.

Вот и всё. Мой путь завершился. Глупая смерть неосторожного сталкера. Скоро никто и не вспомнит о том, что был в зоне сталкер по кличке Ворон, спасший мир от досрочного апокалипсиса.

— А может, перепрыгнем? — Предложил Ильич, не дождавшись ответа.

Может, Монолитовец и разбирался в повадках зомби лучше других, но его познания в области исследования аномалий явно были невелики. Ильич ждал ответа, но я лишь отрицательно покачал головой.

— Ну? — Проговорил Монолитовец ещё раз, надеясь, что кто-нибудь ему ответит. — Что будим делать?

Все молчали.

— Думайте, ребята. Время на исходе…

Но я даже не слушал сталкера. Я сделал шаг вперёд, и присев на одно колено, принялся всматриваться в мерцающую передо мной пелену аномалии.

Розетка. Аномалия была совсем маленькая, по сравнению с электрой, но от этого не менее опасная. Даже её бы хватило, чтобы превратить человека в искрящийся бифштекс. Жуткая штука. Я однажды видел, как на Ростке двое сталкеров нечаянно наступили в такую вот аномалию… Бедняги. А ведь за несколько минут до них, буквально там же прошли трое тёмных, но аномалия их пропустила. Вот ведь какова бывает судьба — никогда не знаешь, когда тебя заберут к себе духи зоны.

— Мы в полной заднице. — Прервал мои размышления Смертник.

— Ну да, ну да. — Я поднял с пола небольшой камешек, и кинул в центр аномалии.

Розетка слегка заискрила, но быстро успокоилась, не расходуя свою энергию на странный предмет.

Да, дела. Что же нам делать, чтобы выбраться? Сверху вот-вот рухнет железный короб, который, я уверен, раздавит пленников аномалий. Хотя на мне и заживает всё как на слепой собаке, как говорил Мастер, ждать чего-то хорошего от этого падения не приходится.

По периметру искрились и переливались всеми цветами радуги всевозможные аномалии, очерчивая собой квадрат площадью около десяти метров. И не выбраться. Вот только почему моё внимание привлекла эта аномалия?…

И в этот момент в подвал вбежали зомби. Их было не много — двадцать, может тридцать мертвецов, но и этого хватило, чтобы они заполнили весь подвал. Один из живых покойников угодил ногой в открытый нами лаз, и по нему тут же прошлась разъярённая толпа «однополчан». Зомби перемещались на удивление быстро, и замирали перед аномалиями как вкопанные.

Не прошло и минуты, как вперёд протиснулся двухметровый омбал. Это был тот самый мертвец, который пытался меня придушить несколько минут назад. Хотя, каких там минут. С того момента прошло не меньше часа. В зоне вообще время течёт по-разному.

То дни проносятся моментально, как сверхзвуковые истребители, а то тянутся медленно, как простуженные улитки. Говорят, в зоне даже встречаются временные аномалии. Принцип их действия прост — старые вещи начинают «молодеть».

Был случай, когда одному из сталкеров «Чистого неба» дали заказ на устранение важного сталкера — шамана. Оружие пронести в схрон банды было нельзя, и сталкер положил автомат в одну из аномалий, предварительно проведя кое какие расчеты. В нужный момент посреди поля возник схрон с автоматом и боеприпасами. Но, это всего лишь легенда зоны, одна из многих…

Грудная клетка зомби была разворочена выстрелом из винтовки Гаусса, но мертвецу, казалось, это не доставляло никаких неудобств. Левая рука зомби безвольно болталась, а пальцы правой то и дело сжимались в кулак и разжимались вновь. Больше во внешности мертвяка ничего не изменилось, разве что настроение ухудшилось. Мутант явно жаждал расправы.

Зомби посмотрел на меня налитыми кровью глазами, и что-то злобно прокричал. Что именно, я не понял. Рявкнув ещё раз, мутант оскалился. Ну, чтож, пусть идёт ко мне. Сюда. Пусть идёт… и разрядит на себя «розетку», дав нам пройти. Эта мысль вонзилась в моё сознание, заставляя мозг искать новые и новые способы подманить зомби. Недолго думая, я поднялся на ноги, и крикнул стоящему рядом со мной Вандалу:

— Эй, Вандал!

Сталкер обернулся.

— Нужно подманить вон того — лысого. — Я указал на здоровяка.

— А что, надо разве? — Сектант опешил от такого предложения.

— Я сказал надо подманить. Поэтому просто слушай меня, и не перебивай. — Мой голос оставался спокойным.

Я старался брать пример с покойного проводника, спокойный голос которого действовал на всех как успокоительное, и будто говорил «этот парень знает что делать, без паники». И, по-моему, у меня неплохо получалось передать это состояние.

— Ладно, ладно. — Сталкер расстегнул клапаны на левом рукаве костюма, и, закатав рукав свитера, провёл по руке лезвием ножа. Струйка темной крови потекла по руке. Сунув кинжал обратно в ножны, Вандал снял с правой руки перчатку, и, набрав в пригоршню достаточно крови, выплеснул её в лицо разъярённого зомби.

— На! Хочешь крови? Получи. — Проговорил он. — Держи! Вот тебе кровь.

Зомби жадно сверкнул глазами, и сделал то, чего мы от него никак не могли ожидать: он подпрыгнул метра на два, и, перелетев через стену аномалий, оказался внутри периметра — в нашем квадрате.

Его правая рука метнулась к горлу Вандала, сжав его как тиски. Сталкер захрипел, пытаясь освободится от мёртвой хватки, но зомби лишь сильнее сдавил горло жертвы. Под пальцами здоровяка хрустнули ломающиеся шейные позвонки, и Вандал рухнул на захламленный пол. Зомби повернул обезображенное лицо к стоящему ближе всех к нему Ильичу, и оскалился, готовясь к атаке. Ильич же, напротив, не торопился. Он знал, как расправиться с зомби. Выхватив из-за пояса «тэтэшник», он прицелился.