Болт подлетел вверх, и голубоватые молнии пронзили пустоту. Казалось, аномалия была настолько велика, что и на другом конце холма виднелись всполохи молний.

— Обойдём? — Джет с мольбой в голосе смотрел на Мастера.

— Да, по дуге. — Проводник указал в сторону опушки, где под лучами заходящего солнца нежилось стадо диких кабанов.

— А с ними что? — Винни указал на стадо.

— А что с ними? Ничего. Если пройдём с подветренной стороны, обойдёмся без пальбы, а если ветер поменяется. — Мастер поглядел на стоящего в стороне Гимли, который разглядывал потрепанный ПДА. — Проблем не избежать.

— Так мы идём? — Командор стянул с плеча «ФН 2000».

— Нет, стой, дай подумать. — Мастер дотронулся ладонью до лба и забормотал какую-то ахинею.

А между тем время уходило — солнце клонилось к закату, и где-то за полосой колючки, отделяющей Милитари от рыжего леса, завыла разбуженная кем-то химера.

Надо было идти — несколько метров, и вот уже вход в бункер совсем близко. Но было одно «но» — в нескольких метрах от сталкеров пульсировала аномалия — комариная плешь. Она была отчётливо видна, но, помня, как глупо погиб Зип, никто не собирался обходить её, прежде чем Мастер скажет: «пошли».

— Пошли. — Наконец лениво проговорил проводник.

Группа двинулась в обход аномалии. Мастер несколько раз кидал болты, останавливался, что-то считал, и, наконец выпалил:

— Значит так: двигаемся тихо и быстро.

Сталкеры на цыпочках прошли по днищу низины между холмами, метрах в ста от кабанов. Один за другим мы миновали половину пути, когда… Смертник шагнул чуть правее, и под его ногами захрустели сухие ветки.

Вожак кабанов повернул в сторону группы сталкеров заросшую чёрной щетиной морду, и, издав дикий рёв, бросился на незваных гостей. Остальные кабаны устремились за ним.

Справа от меня рухнул Мастер, и принялся отстреливать из винтореза обезумивших кабанов. Немного впереди стрелял из Абакана Винни, а слева отбивались от наседающей стаи Спам и Смертник. «Туристы» — Командор, Джет и Гимли были где-то позади.

Как только я скинул с плеча калаш, на меня навалился огромный кабан. Я нажал на курок, тыча стволом автомата в морду чудовища. Грянул выстрел, но кабан лишь на секунду отпрянул, после чего вновь с яростью набросился на меня. Почему автомат не выстрелил? Я с ужасом смотрел на разъярённое животное, чьи клыки то и дело проносились около моего лица. Так почему же калаш не выстрелил? Ведь Пророк лично проверил его…

Я замер… я всё понял — Пророк зарядил в рожок моего калаша холостые патроны. Почему? Чтобы прикончить меня и Смертника. Зачем? Да потому что он понял, что мы знаем о его принадлежности к О-Сознанию.

— Смертник! — Закричал я, пытаясь спихнуть с себя кабана. — У тебя холостые!

Поняв, о чём я говорю, Смертник выхватил из-за пояса пистолет и несколько раз выстрелил в бежавшего на него мутанта. Гигантская туша рухнула к его ногам, и сталкер тут же переключился на очередную «свинью».

— А меня забыли? — Я схватил автомат за ствол и приклад, и пытался оттеснить от себя мутанта.

Отреагировав на это, Джет расчехлил, снайперскую винтовку, и, вскинув её, выпалил по кабану не целясь. Мутант сдавленно взвизгнул, и отлетел метров на пять, разрываемый пулей. Резко повернувшись, Джет выстрелил ещё раз, и стоящий на холме вожак «стаи» лишился головы. Третьим выстрелом он поразил бегущего прочь секача, и повесил винтовку на плечо — магазин был пуст. Но и этих трёх выстрелов хватило — лишившись вожака, стая разбежалась.

— Вот это сражение. — Командор облегчённо выдохнул.

Не разделяя его веселья, молчаливый Гимли подошел ко мне, и помог подняться.

— Когда я говорю след в след, долбаные идиоты, надо идти след… в след! Ясно!? Проводник схватил Смертника за ворот и дважды ударил ему коленом под дых. Смертник осел на траву.

— Он не виноват. — Бросил через плечо Спам.

— Я здесь ведущий, так что заткнись и делай всё, как я сказал!

Старый сталкер явно терял самообладание.

Ещё бы — сегодня он потерял человека, хотя за пять последних лет такое случалось лишь дважды… дважды… за четыре сотни ходок.

— Ладно, пошли, наконец проговорил он, и зашагал к тому месту, где должен был находится вход в бункер. Все последовали за ним.

Вход и действительно находился под громадой холма — маленькая дверь на огромных петлях. Вес двери был запредельным.

Ввосьмером сталкеры всё-таки сумели её открыть. За дверью был виден небольшой коридор, и убегающая вниз лестница. Это напомнило лабораторию О-Сознания, в которой погиб Монгол.

— Ну, что встали? — Командор попытался протиснутся между сталкерами, но Мастер схватил его, и прижав к дверному косяку проговорил:

— Расскажи-ка мне про этот бункер.

— Это сверхсекретный военный объект. Кодовое название объекта — лаборатория «Х-24». Цель — обработка данных, присланных из лаборатории «Х-19». Персонал — одиннадцать человек. Охрана — подразделение военных сталкеров в количестве восьми человек…

— Значит, объект работал всё это время?

— Нет. Его покинули после отключения выжигателя мозгов.

— А ты, стало быть, военный сталкер или учёный с этого объекта?

Сталкер отрицательно покачал головой.

— Мы используем этот бункер в своих целях. — Заговорил Гимли.

— Тогда вы должны быть уверены в безопасности его чрева? — Мастер смотрел на «туриста» в упор.

— Конечно. — Сталкер перешагнул через порог, и тут же что-то огромное втащило его внутрь.

Теперь вместо стоящего здесь секунду назад сталкера, были видны лишь кровавые ошметки. Оторванная по локоть рука трепыхалась, сжимая металлическую раму дверного проёма.

— Вот тебе и безопасно. — Выпалил Винни.

Остальные молчали. Никто не мог даже предположить, что или кто расправился с Гимли, и от этого становилось не по себе.

— Планы меняются. — Резко выпалил Командор и повернулся лицом к аномалии. — Мы идём к центру зоны прямо сейчас.

— Сейчас? — Мастер отошел от дверного проёма. — Погибло уже двое, и среди них ваш лидер. И вы всё ещё готовы идти дальше?

— Что поделаешь? Мы рассматривали такой вариант.

— Рассматривали такой вариант? — Спам с удивлением смотрел на Командора.

Похоже, гибель шефа его ни сколько не удивила, в отличие от гибели Зипа.

Мастер достал из рюкзака рожки с патронами для Абакана и короткоствольного автомата Смертника. Даже интересно, как он угадал, какие именно патроны брать про запас?

Хотя, не удивлюсь, что у него в рюкзаке лежит пара магазинов с натовскими патронами и заряды для «пушки Гаусса».

— Что было в бункере? — Я сдёрнул с плеча Командора автомат и нацелил на него перезаряженный калаш.

— Рация для связи с заказчиком.

— А кто или что убило Гимли?

— Откуда я знаю! Я здесь никогда не был.

— А Гимли? Он был?

— Нет. Нам просто сообщили, что если мы преодолеем этот отрезок пути, надо сообщить заказчику, как идут наши дела с походом к монолиту. Он сказал, что так надо…

— Кто сказал? — Прервал его рассказ Мастер.

— Заказчик. Тот самый, который заплатит вам по миллиону, если мы благополучно вернёмся.

— А гибель двоих — не является «неблагополучным» исходом?

— Нет. Гибель кого-то из нас… — Он замолчал. — Мы просто должны идти.

— Мне тоже кажется, что продолжать поход — это слишком. — Проговорил Смертник, становясь напротив двери.

Внезапно из темноты показались серебристые щупальца, и, обхватив Смертника, рванулись обратно. Вскрикнув, напарник исчез в темноте. Я бросился следом.

— Ворон! — Крикнул Мастер, но я был уже далеко.

— Вот чёрт. — Спам прыгнул в проём, и тоже исчез в темноте.

— Что это было? — Проговорил ошарашенный Винни.

— Не знаю. — Мастер отошел от двери и проговорил:

— Ждите меня здесь. Если к утру я не появлюсь — уходите к базе Свободы. Она за холмами. Там есть неплохие проводники, которые отведут вас к центру зоны…

— А ты? — Винни поглядел на проводника.