Мастер вышел в дверь и свернул за заднюю стенку дома. Можно было и в сарае от гостей спрятаться, да хитер был Макс, мог и пристройки проверить, и подвал. Вдруг там контролер спрятался. Бывали эти монстры на Милитари, предпочитали, правда, брошенную деревню с водонапорной башней. Прямо в домах жили под охраной кровососов. Под прямое управление тех не брали, не к чему.

Просто внушали мутантам мысль, что в доме живет их великий властелин, которого они должны охранять. Те, всей стаей и старались. Анархисты из «Свободы» держали в крайнем домике постоянный пост, на случай внезапной атаки. Когда были силы и время отбивали всю деревню, но ненадолго. Вскоре после очередной зачистки, в развалинах опять селились кровососы. Война шла с переменным успехом. Туда Епископу идти не хотелось, хлопотно, да и не к чему. Хоть и не близкий путь до Бара, но на Милитари безопасных мест для него не было. Надо было уходить на день. Бирку свою он у Кабана забрал. Полтора года в хранилище не заглядывал, забыл уж, что там в точности. Но казалось ему, должна там быть одна полезная вещь. Пачка дымовых гранат, отличный способ для нейтрализации вражеских снайперов. Сейчас он это и проверит. Укрываясь в складках местности, дошел до холмов и пошел к главной дороге. Обходя аномалии и поляны с пасущимися кабанами, добрался до высоковольтной линии. Отсюда до Бара было рукой подать. Увидел на соседнем холме зеленое пятно военного бронежилета, и на всякий случай ушел подальше от дороги. Береженого бог бережет, а дерзкого сталкера конвой стережет. Повязку с головы Епископ давно снял, издалека бинты только привлекали бы чужие взгляды. Надвинул капюшон пониже и зашагал к посту «Долга».

— Привет, служба, — сказал он нейтральным тоном, ни вызова, ни заискивания. — О чем стоит знать одиночке, кроме того, что он на территории клана?

— Появился на Баре вихрь крутой, из бывших бандитов, — довольно сказал начальник караула. Служба у него скучная, только и радости, нападение отбить или поговорить с тем, кто местных новостей не знает. Епископ, несмотря на всю свою выдержку, вздрогнул. Не ожидал, что его так легко, прямо на входе расколют.

— Что, если бандит бывший, так уже и не человек? — слегка возмутился он.

— Да почему, человек, только присмотр за ними нужен, завтра еще Данцигер Нож придет. Тоже решил завязать, пока амнистию Долины не отменили.

Тут Епископа качнуло не по-детски. Он на крылышки с арфой не претендовал, но Данцигер убивал людей вместо «здравствуйте».

— С этим парнем вы точно горя хлебнете, — высказал он свое мнение.

— Даже не буду с тобой спорить, — согласился сержант «Долга». — Мы и с этими двумя, которых Информатор на работу взял, наплачемся. Представляешь, за день два рейда. С утра на Свалке Болта прикончили, в обед здесь проходили, тащили семь винтовок после охоты на наемников. Звери, короче. Поэтому и с Ножом договорились легко. Но «Росток» они для работы открыли.

Епископ понял, что умные бандиты меняют лошадей прямо на переправе. Рядовые стрелки, оставшись без руководства, не имели шансов на выживание.

Правда есть еще один вариант. К власти придут новые лидеры, более жестокие и решительные. Такие, как Бамбук, Йога, Нож и он сам. Может быть, и пришлые варяги просто убирают конкурентов. Надо на них поглядеть. Попрощался с караулом и зашагал в бар. Прапор сидел у костра сталкеров, тоже события дня обсуждали.

В подвальчике было так уютно, что сердце сжалось. Вон за тем столом сидело то мерзкое создание, затеявшее драку, после которой Ник Епископ был вынужден убегать от петли и становиться бандитом. Он, конечно, не пропал. Все, что тебя не убило, сделало тебя сильнее. Ничего не изменилось за полтора года. Бармен протирает стаканы, охранник у входа в кладовые, сталкеры за столами.

А вот и новые детали. Сидит парень в черной куртке, автомат на столе, пьет чай. У стены на носилках лежит еще один в облаке перегара. Информатор беседует с парой работяг. Подсел мастер к любителю чайком побаловаться.

— Назовись, — предложил вежливо.

— Пика, — кратко представился собеседник. Подумал, и добавил. — Бандиты мы. Скрип главный, и у нас уже контракт. Долгосрочный. Есть еще парень, убийца, на дело пошел после обеда. А я Скрипа стерегу. Завтра на работу, а он перебрал слегка.

Да. Раньше бандиты в баре не сидели. Меняются правила вместе с жизнью. Епископ подошел к стойке и кинул бирку от хранилища на столешницу. Наклонился к уху бармена и прошептал слово-код. Тот кивнул охраннику, пропустить. Открыл мастер свой ящик, и понял ясно, что собирал его молодой сопливый щенок. Какой там ерунды только не было, патроны разные занимали половину. Бинты, аптечки, консервы. Пистолет модернизированный. Среди хлама лежали контейнеры с артефактами и дымовые гранаты. Выгреб все, кроме артефактов. Вернулся в зал, положил на стол Пике патроны для автомата и простые и бронебойные, добавил несколько бинтов и аптечек. Прибрал оставшиеся лекарства в свой рюкзак, остальное добро высыпал на приемочный стол.

Увидев пистолеты, бармен улыбнулся.

— Да, ты прав, — кивнул Епископ. — Проходит время, и твои взгляды меняются.

Сел на место, знал, что принесут и еду, и расчет.

— Как вы решили на Бар идти? — спросил он молодого бандита.

— Видели как наш мастер, из «черных», прошел заставу, да пошли за ним следом, — простодушно сказал тот. — На Свалке все равно делать нечего, а тут нас уважают, сразу деньги, работы много. Красота!

— Почему ты думаешь, что мастер прошел заставу? Может, он мимо прошел? — уточнил Епископ важный момент.

— Чего мне думать, Скрип в Зоне все знает. Сказал, значит, так и есть.

Видел пьяница переход и узнал. Мастеров наперечет, всех знают.

— Больше никому не рассказывай, дойдет до начальства местного, часовым уши накрутят и погонят нас отсюда. И не кричи на каждом шагу, что бандит. Работаешь на одиночек, значит сталкер-охранник. Всем спокойней будет. Патроны прибери. Пригодятся.

— Привык я по понятиям жить, делай, что должен, и всегда будешь прав, — сказал Пика. Вот упрямый попался, подумал Епископ.

— Да живи ты, по чему хочешь, главное разговаривай меньше. Завтра сюда Нож заявится, здесь он стрелять не будет, но с «Ростока» не все вернутся, попомни мои слова.

Епископу принесли деньги, и он, убрав их подальше, отправился на дневку. Ночь предстояла хлопотная.

Чернобыль

Белый Пес почти дошел до Чернобыля, когда увидел на дороге машину с родным трезубцем на борту. Выскочил резко на дорогу, махнул рукой. Остановились, вылезли. Лейтенант и два сержанта.

— Доставьте меня к генералу Найденову, — сказал он.

— Давай мы тебя к начальству отвезем, а оно пусть решает, — лениво процедил офицер. — Автомат в кустах спрячь или нам отдай, потом вернем. Нет, если он твой, и разрешение в порядке, то пусть на плече висит. Но если по базе данных ствол в розыске числится, то неделю будешь плац мести, пока разберутся.

Вздохнул Пес и отдал автомат. Сел в машину, и через пять минут она затормозила у барака с американским флагом.

— Вы, твари, только что застрелились. Тратьте гонорар быстрее, жизнь ваша к концу пришла, — твердо и спокойно пообещал он.

— Пан лейтенант, — засомневался один из сержантов, — может нам за него и у нас премию дадут? Что-то страшно мне и беспокойно.

— Ты, что думаешь, я наших генералов не знаю? Нет никакого Найденова, врет он все. Мы его в комендатуру сдадим, его оттуда через сутки выгонят на улицу, и ушел сталкер от всех, что твой Колобок. Тебе, что, деньги не нужны?

— Ты честный парень, сержант, у тебя есть маленький шанс остаться в живых. Дай пожму твою руку, — продолжал давить на психику сталкер.

Схватив того за руку, всунул ему в ладонь шифровку китайцев и микродиск.

— Не повезло тебе с компанией, парень. Пусть Черный Сталкер поможет тебе сделать правильный выбор, — в голосе Пса было столько железа, порезаться можно.

Из дверей вышли два мордоворота в серых костюмах и потянулись к сталкеру с наручниками. Только Европа, она там, за Вислой, а здесь постсоветское пространство, а здесь по помойкам воют собаки, здесь мир, в котором нет минуты без драки. Пес выбрал левого, он был больше, и в связи с этим очень самоуверен. Прыгнул на него и вцепился зубами в лицо. Метил в нос, да тот уклонился. Прикусил щеку намертво, правую руку перехватили, но левая кисть легла как надо, четыре пальца вцепились в чужое ухо, а большой палец вдавился в глаз. В спину били автоматные приклады, но он держался, как клещ, понимая, что каждой секундой боя убеждает сержанта в серьезности своих угроз. Сбоку треснул разряд электрической дубинки, и Пес свалился в беспамятство.