— А что ты видишь? — покосился он на меня, подозревая, что я подшучиваю над ним.

— Тебя, мастер, вижу. Ещё Лизку, которая благодарит небеса, что ты от неё отстал и решил докопаться до меня.

— Да-а? — протянул он и посмотрел на ученицу, которая за эти слова прожгла меня взглядом, полным праведного гнева. — Эрано, ты сбил меня с мысли!

— Разве можно мастера пути сбить?

— Нет! Но! Хватит издеваться, — возмутился он. — Я спрашивал про те пути, которые складываются вокруг озера. Прислушайся, крайне забавное зрелище. Ты, Лизка, тоже слушай. Вдруг поймешь, как устроен мир.

— Вы хоть намекните, мастер, — попросила девчонка.

На неё загар отлично ложился. За время похода кожа на пару тонов коричневее стала.

— Он про следы и те пути, которые вьются вокруг озера, — намекнул я ей. — Крабы живут на берегу и в самом озере. Другие животные, нуждающиеся в воде, приходят сюда и бьются с ними. Кто побеждает — пьет. Кто проигрывает — становится кормом для крабов.

— Прямо как ты, если будешь плохо учиться! — изобразил Кирий козу рукой и сделал страшное лицо.

Лизка на это бровь приподняла и руки на груди сложила, фыркнув.

Мастер отвлекся на неё, погнал считать количество «путей» вокруг озера. Путями он называл все те тропы, которыми кто-то прошёл, идет или собирался пройти.

Вскоре отряд гвардейцев нашёл подходящую пещеру, чтобы мы там обосновались. Сыровато немного, но нашлись у нас умельцы, которые и с огнем работать могли, и с камнем. Быстренько превратив пещеру в почти что крепость, с возможностью не опасаться, что твари свалятся прямо на голову.

Вечером Сарко пригласил меня на беседу.

— Есть разговор, — сказал он, когда я присел напротив костра.

Костер этот находился в глубине пещеры. Можно сказать, что Сарко получил себе отдельный угол, где нас никто не видел. Да и не слышал. Разве что Кирий мог подслушать, но сомневаюсь, что ему это интересно настолько, чтобы рисковать спалиться.

— Будь иначе, меня бы не позвал твой человек.

— Логично, — кивнул Сарко, выковыривая мясо краба из клешни. — Вкусные оказались. И питательные, если верить твоему другу.

— Кислым соком полить надо. Тогда совсем хорошо будет.

— Да, но позвал я тебя не ради обсуждения еды. Нужно найти место для охотничьего форпоста. С уникальными специями, которые нам по силам добыть.

— Мне найти?

— Мне, тебе, всем нам. Это вспомогательная задача нашей экспедиции. Видишь ли, мне, как молодому правителю, надо не только головы сносить и пытки устраивать, но и пополнять казну. Пригласить сюда охотников и насытить рынок новыми специями — оптимальный вариант в наших условиях.

— Так от меня-то что требуется? Не благословения же ты спрашиваешь.

— Дай подумать… — Сарко, усмехнувшись, сделал вид, что задумался. — Наверное, мне нужен мастер путей, который найдет идеально место, куда не ведут тропы тварей, нам непосильных. Также мне нужен мастер охотников, способный анализировать повадки монстров и находить их слабые места. Ещё в твоей группе мастер-специй, который может получить уникальный опыт, изучая новые специи, недоступные на общем рынке.

— А как же главная цель?

— Выделим месяц на это дело, соберем сливки, а потом уйдем.

— Сам будешь людей сюда перебрасывать?

— Кто же ещё, — скривился Сарко. — Не хочется, но надо.

— Твоё влияние не так велико, чтобы делать, что вздумается? — не удержался я от подколки.

— Чем выше забираешься, тем больше ответственности. Может, ты поймешь меня… когда-нибудь, — вернул он подколку, намекая на то, что я смерд, которому летать в небесах никогда не светит.

— Как же реакция твердого мира? — хмыкнул я.

— Будем драться. Твари твердого мира тоже ресурс. В общем, это вопрос решаемый.

— Решаемый, пока сюда не нагрянет демоническая ночь.

— Они довольно редки. Мы настолько удалились от того места, что пусть принц ещё попробует меня отыскать.

— Как знаешь… — с сомнением ответил я. — Остался последний вопрос. Нам с этого какая прибыль?

— Большая, если со специями повезет. Тебе ведь много денег нужно, Эрано. Если в столицу собираешься, — подмигнул Сарко.

Что верно, то верно.

— Дело говоришь, но можно конкретнее? — приготовился я к торгу.

По хищной улыбке Сарко было видно, что он тоже не прочь скрасить время за дележкой будущей добычи.

В последующие дни, после изучения ближайшей территории, было принято решение разбивать большой лагерь здесь же, где мы расположились.

Со слов Резано — место хорошее. В озере полно ценных водорослей. На ближайших лугах — трав и цветов. По докладу Ингрид — хватает ценного зверья. Лучшую характеристику происходящего дал Резано, когда я у него спросил про целесообразность разбития лагеря.

— Всё упирается в сложные цепочки, — пояснил он и раскрыл тему, когда я бровь приподнял: — Основная статья доходов аристократов — вовсе не специи, а зелья. Специи — всего лишь сырье. А зелья — конечный продукт с дополнительной стоимостью. В редких случаях дорогие зелья требуют мало компонентов и их можно добыть на одной территории. Так было с золотым големом.

— То есть нам повезло дважды?

— Да… — сбился Резано с мысли, но быстро вернулся. — Если хочешь конкретные цифры, то навскидку… Чтобы было и дорого, и в одном месте собиралось — это где-то пять процентов от всего многообразия возможных зелий. В остальных случаях требуется множество компонентов, которые растут в разных местах. Что вынуждает аристократов торговать между собой. Помнишь те цветы, что мы собрали в конце долины, когда плыли? Сами по себе они дорогие, конечно. Но если их пустить в оборот, то открываются перспективы и… Представь, что вся отрасль заработает процентов на десять-пятнадцать больше. Просто потому, что они смогут сварить более дорогие и редкие зелья. Здесь же я уже нашёл с десяток позиций, которых не достать на нашем рынке. Полезных специй. С руками оторвут.

— Проще говоря, это выгодно.

— Да, но не нам напрямую, потому что охотники получают часть с добытого, а не того, что произведено.

— И скидки на зелья, — усмехнулся я. — Ты хочешь что-то сказать? — приметил я, что Резано поглядывает на выход из пещеры и мнется.

Работал он в пещере. Возился со специями, изучал их, ставил опыты. Кроме нас, здесь никого не было.

— Я придумал, как заработать много денег, — сказал он. — Мне понравилось то, что видел у Кадо. Не носятся по лесам, а выращивают. Пусть такие специи и слабее, но это зависит не от самого факта выращивания, а от места посадки.

— Предлагаешь заняться выращиванием?

— Почему бы и нет? — пожал он плечами и, наклонившись ко мне, тоном заговорщика сказал: — Я собрал семена нескольких трав перспективных. Этого уже хватит, чтобы было целесообразно построить форпост на диких землях. После долины нет опасных тварей, зато почва там благодатная. Удивительно, что никто там до сих пор не обосновался. А если кое-какой мастер пути, получив список редких трав, сможет отыскать их в большом мире, пополнив наш ассортимент… То, считай, мы обеспечим и себя, и всех наших потомков.

— Хочешь заняться этим после экспедиции?

— Да. Сейчас и так дел хватает.

Тут он был прав. Когда было принято решение остаться здесь, а случилось это на четвертый день нашего прихода, Сарко свалил во дворец, один.

Вернулся он через два дня, приведя с собой целую толпу. Во-первых, к нам перешли три группы охотников из третьего лагеря. Всего пятнадцать человек. Я их всех в лицо знал. Считай, это половина всех охотников, которые за третьим лагерем охотятся, то есть профессионалы высокого калибра. С ними перешли ещё пять групп опытных охотников из второго лагеря. Эти ребята калибром поменьше, но тоже своё дело знают. Дальше перешла сотня гвардейцев. На закуску — пять профессиональных строителей, два мастера специй с помощниками, повара и обслуга, которая займется обеспечением минимального комфорта, пара кожевников и кузнец.