— Не хотела бы я здесь оказаться в мертвую ночь, — заметила Кая.

Я с ней согласился. Мертвые ночи — то ещё испытание. До сих пор помню, как чуть не погибли во время наших совместных приключений в юности.

— Есть, что сказать? — спросил Сарко, обводя всех взглядом. — Если нет, двигаемся дальше.

То, что мы не на обычной прогулке, а в экспедиции по диким землям, я прочувствовал через неделю, когда добрались до новой природной зоны. Скально-лесистой. Здесь лес бы не таким крупным. Да и лесом это назвать сложно. Скорее отдельные плеши, натыканные тут и там. Между этими плешами той или иной сложности скальный рельеф. Были и прямые участки, и крупные расщелины, и горные насыпи. Полный набор, в общем.

Проблемы начались сразу же, как мы забрались на ближайшую возвышенность. Три незнакомых твари занимались тем, что доедали другую тварь, мертвую и наполовину обглоданную. Заметив нас, эти хищники разозлились и бросились в атаку.

Завалить-то мы их завалили, обошлось без жертв, но… Противник оказался дюже крепким. Бой шёл около трёх минут. Напомню, что у нас здесь только гвардейцев двадцать штук, а ещё два отряда охотников не самых последних. Поэтому три минуты — это очень долго. Ну и шума мы наделали.

Как обычно, Резано взялся за разделку и изучение монстров, а отряд занял круговую оборону. Кирий отошёл на разведку в одну сторону, я — в другую.

Не прошло и двух минут, как мы оба вернулись. Я с предупреждением, что на нас бежит стая таких же монстров. Кирий с предупреждением, что приближается хищник покрупнее.

От второй волны мы тоже отбились. Сказался опыт. Крупную тварь, чтобы не затягивать, Сарко завалил. В буквальном смысле. Отрубил ей ногу одним ударом. Дальше осталось лишь добить.

Любой бой — это шум, вспышки энергии, запах крови и смерти. То, что отлично привлекает других хищников.

— Как в старые времена, да? — усмехнулась Кая, толкнув меня в плечо, когда бой закончился.

— Надеюсь, нет, — услышала её Ингрид. — Хотелось бы избежать бойни на несколько суток.

— А что, это самый легкий способ заработать, — не согласилась с ней Кая.

— Эрано! Кирий! — крикнул Сарко. — На вас разведка! Не забывайте!

Забудешь тут. Всё же восприятие практиков с разными внешними силами сильно отличается. Отсюда и непонимание. Если уж я чувствовал, кто к нам направляется и по каким тропам, то что говорить о Кирие? Разведка шла непрерывно. Правда, это не отменяло того факта, что лучше посмотреть своими глазами на окрестности, потому что на любую силу найдется ответ, и кто знает, вдруг на нас выйдут твари, способные укрыться от мастеров пути.

За прошедшие дни у нас с Сарко состоялось несколько важных разговоров. Это помимо кратких обсуждений и составления планов, по какому маршруту двигаться.

Первый разговор состоялся в самом начале, когда он вернулся. Касался вопроса инквизитора. Сарко спрашивал, насколько тот лоялен к собственному сыну и какой поддержи ожидать от меня в его делах. Если по-простому, то мы оба осмыслили изменившуюся ситуацию и намечали новое соглашение между нами.

Должен сказать, что это само по себе изменило моё отношение к Темному Герцогу. Я его опасался, потому что влияния на меня у него было куда больше, чем у меня на него. Точнее, я на него вообще повлиять не мог. Отношения слишком неравные, чтобы чувствовать себя в безопасности. Теперь же есть вероятность изменить этот перекос, а значит, и причин для лишних опасений больше нет. Ключевое слово — лишних. Так-то я никогда не забывал, что Темный Герцог — чертовски опасный игрок, вовсе не пешка.

С инквизитором он, кстати, договорился. Семьи Тон и Кадо обеспечат поддержку инквизиции на месте. Те взамен дадут информацию по демонам и консультации.

Дарман утверждал, что всем остальным участникам экспедиции опасаться мести не стоит. Только тому, кто нарушил договор с демоном. Эти слова лично меня слабо утешали. Понимаю, что инквизиция изучала принцев и их поступки, но… Нагадить нарушителю договора можно и через использование его ближайшего окружения. Так что в какой-то мере удивительно, что Дарман акцентировал на этом внимание.

В связи с этой проблемой мы обсуждали вторую тему. Как завалить принца. Сарко поделился всем тем, что сам смог понять и увидеть. Я поступил аналогично. Собственно, мы так и путешествовали. Ехали и обсуждали идеи. Точнее, не только обсуждали, но и делились различными таинствами. Я прямо не спрашивал, видит ли Сарко их так же, как я, то есть воспринимает ли напрямую энергетические потоки и узоры, но, когда ему что-то показывал, ему не составляло труда разобраться с этим. А часто — предложить идею получше или объяснить, почему это не сработает.

В такие моменты и становилось отчетливо понятно, насколько Сарко-Герцог опасен. А ещё, что в прошлой жизни он был в какой-то мере не только правителем-интриганом, но и исследователем-ученым с живым и пытливым умом.

Наши с ним разговоры вышли на новый уровень, когда после второй ходки на земли Тон Сарко получил от инквизиторов документы по демонам. То есть Дарману, чтобы добраться до столицы и передать сведения, потребовалось меньше месяца. Чем он подтвердил — у инквизиции есть свои способы перемещения на большие расстояния. Ну да это так, обычное наблюдение, не особо удивительное. Как бы они работали, не умей оперативно реагировать на угрозы?

Все эти обсуждения изрядно подняли мой авторитет. Не то чтобы меня это волновало, но я то и дело замечал удивленные взгляды. Мы-то особо не скрывались. Общались свободно, в открытую. Роль сыграло то, что Сарко вопрос обсуждал именно со мной. Не с капитаном гвардии, не с кем-то другим, а с молодым охотником. Не уверен, что Сарко это замечал. Он просто увлеченно обсуждал тему с тем, кто мог поддержать разговор на уровне. То, что это не совсем обычные разговоры, я понял, когда ко мне подошёл Кирий и сказал, что и половины не понимает из того, что я говорю. Я тогда похлопал глазами, не врубившись, о чем гений пути говорит. Оказалось, что о терминологии.

Дело в том, что не обязательно быть «ученым», чтобы освоить таинство. Достаточно быть обычным «подмастерьем». Поэтому всякие законы сопряжения не особо интересовали практиков. Сугубо в рамках собственного усиления. Поэтому типичная картина, когда новые таинства рождались либо как раз в практике, либо в мастерских школ, где имелись свои «ученые». В кавычках, потому что они не совсем ученые. Скорее энтузиасты, которые пытаются описать законы, по которым работают таинства. И на основе этих законов создать новые убойные штуки или доработать старые.

Из того, что я видел, местные ещё в полной мере не доросли до научного подхода, который можно встретить в технологически развитых мирах. Говорю же, энтузиасты. Со всеми вытекающими отсюда проблемами. Такими, как отсутствие общераспространенной терминологии.

Поэтому часть разговоров с Сарко была направлена на то, чтобы заговорить на одном языке. То, что Кирий нас не понимал, не значило, что он глуп и необразован. Просто он мастер в другой школе.

Вишенкой укрепления моего авторитета послужило то, что через силу движения я мог создавать эссенции других стихий и архетипов. Не всех, не всегда быстро… Далеко не всегда… Но мог. Что было несколько уникальным навыком, даже по меркам мастеров пути. Вот и получается, что тот же капитан гвардии, может, и хотел бы, чтобы Сарко обратился за советом к нему, но ничего, кроме личного опыта, в ответ предоставить не мог. Ни способности видеть таинства, разбирать их на части и улучшать, ни возможности призывать разные стихии, чтобы проверять гипотезы.

Замечу, что не всегда именно я призывал стихии. Если у кого-то в отряде было что-то интересное, мы использовали этого человека, а не усложняли.

Так наш путь и проходил.

Когда дошли до зоны, где опасные монстры повалили, и углубились ещё на пару недель пути, было принято решение сделать долгий перерыв на одном месте. Я сначала думал, на то две причины. Первая — здесь были настолько благодатные места, что дорогостоящие специи чуть ли не на каждом шагу валялись. А раз так, почему бы не остановиться на неделю-другую. Вторая — близилась твердая ночь, и лучше оборудовать укрытие, чтобы пережить её без лишних проблем. Повезло ещё, что не демоническая. На этот случай у нас был план свалить обратно во дворец, чтобы не нарваться.