Не скажу, что в тот раз я узнал всё, что хотел. Но и то, насколько невежество сократил, приятно грело мою любознательную душу ловца знаний.

Про ночи тоже узнал.

— Бывают, как не бывать. В основном твердые у нас. Приползают иногда твари, слепленные из шипастых стеблей. Мерзкие создания. Зато в каждой — крупный жемчуг. Он в зависимости от размера за несколько штук идёт.

— Рабы здесь остаются?

— Нет. За стену заходят. Твари мерзкие и опасные. Даже одну завалить — большая удача. Поэтому ими стража занимается. Она здесь не для красоты на стенах стоит.

На том разговор и закончили.

— Покупать еду-то будешь?

— Да. На три жемчужины.

— Лихо вы, — почесал голову Джон. — Лихо…

Он не знал, что у меня ещё две в запасе. Для торгов оставил, но не понадобились.

Познакомиться с местной твердой ночью случай представился через пару дней.

Всё начиналось как обычно. Утром рабы вышли на сбор. Мы же устроили тренировку и тоже вышли. Под вечер все вернулись. Но не остались в деревне, как до этого, а направились к воротам. Мимо нас как раз.

— С ними пойдем? — спросила Кая, когда волнующаяся толпа прошла мимо.

Нам не нужны были объяснения, чтобы разобраться в происходящем. Есть что-то такое, что мелькает на лицах людей, в их глазах, жестах, движениях, что даёт понять — происходит что-то необычное. А от чего могут прятаться местные? Правильно, от ночи. Да и в сгущающихся сумерках что-то такое читалось. Стражи на стене прибавилось.

— Идем за ними.

У прохода маячили двое стражников. Мы дождались, когда основная толпа пройдет, и направились следом, но путь нам преградила алебарда.

— Куда это? — недовольно спросил стражник.

Одного взгляда на него хватило, чтобы распознать дороманца. Кожа темнее, чем у местных. Волосы черны, как и брови. Пусть он и сменил традиционную одежду, но корни не скрыть.

— В убежище, — ответил я.

— Двадцать жемчужин, — ответил он, сверля меня взглядом.

— У нас нет жемчужин.

На самом деле уже имелось пять, но даже будь двадцать, я бы отдавать их не стал.

— Так и убирайся отсюда, раб!

Я посмотрел на него, запоминая лицо, посмотрел на его напарника, который усмехался, развернулся и пошёл обратно, в сторону деревни. Остальные отправились за мной.

— Урод, — буркнула Хала, когда отошли.

— Почему же урод? — обернулся я. — Этот замечательный человек дал нам уникальную возможность потренироваться.

— Эрано! — возмутилась Кая. — Мы тут всего ничего, а ты собрался опять влезть в авантюру?

— Да ладно тебе. Мы, будучи детьми, твердые ночи отражали в деревне. Здесь тоже справимся.

Несмотря на оптимизм, вышло сложнее и легче, чем я ожидал.

Легче в том смысле, что к нам заявился всего один монстр. А сложнее от того, какой это был монстр. У обычного раба не оставалось и шанса против него. Но обо всём по порядку.

Оборону мы заняли у деревни. Там есть каменные дома, где можно укрыться, пространство для маневра. Если потребуется, я без угрызений совести вскрою дом Джона и займу там оборону. Или раненых там посажу. Мало ли, как повернется.

Дальше потянулось тупое ожидание. Тупое, потому что тренироваться нельзя, силы беречь надо. Спать тоже особо не ляжешь. Почему-то ночь всех нервировала. Даже Каю нет-нет да и передергивало. Так что, когда в середине ночи заявился монстр, лично я вздохнул с облегчением. А потом напрягся, разглядев, что именно к нам пожаловало.

— Что за хреновина, — прошептала рядом стоящая Кая. — Как это убивать?

Джон не обманул в своих рассказах. Этот монстр и правда был сплетением отростков. Почти. Так легко про это чудо не рассказать. Внешне — да. Это комок шипастых отростков. Они и тело формировали, и руки-ноги-щупальца, на которых создание перемещалось. По повадкам оно чем-то осьминога напомнило. Но это была только внешняя часть. Я неплохо умел ощущать энергию. Так и находил жемчужины. Благодаря дару видеть скрытое и тайное. В монстре внутри пряталась большая жемчужина. Раз в пять, и это минимум, мощнее, чем мы встречали до этого. Жемчужину оплетал стебель, образовывая кокон-тело. И вот уже к этому кокону крепились остальные стебли. Как именно крепились — спроси кто, никогда бы в жизни объяснить не смог. Какое-то мистическое существо. Иррациональное. Но это если не включать внешнюю силу.

Да-да, сбылся самый ужасный сценарий. Тварь обладала аурой внешней силы. Какой именно — я не определил. Но сам факт того, что она от подобных атак прикрыта, давал понять, что обычный раб, да и необычный тоже, имеет не так много шансов против этого создания.

А ведь это я ещё про скорость движений не сказал. Не молниеносные, но и не как у лесных стеблей. Это существо двигалось, как… ну, где-то как обычный хищник. Не супербыстро, но и не медленно. Отростков я насчитал восемь. Четыре внизу — на них тварь передвигалась. И четыре в разные стороны направлены — ими тварь ощупывала пространство вокруг.

— Стараемся бить по отросткам, — сказал я. — В центре тела находится крупная жемчужина. Бить по ней только в крайнем случае.

— Чем бить-то? — уточнила Кая.

— Всем. Но аккуратно. Нужно исследовать монстра. Кая, ты первая.

Девушка что-то там буркнула про свою тяжелую долю, но уже сойдя с места. Упрашивать её не пришлось. Гостя Кая встретила, когда он подошёл к границе деревни. Начала с простых темных лезвий. Те угодили в конечности, но вреда не принесли. Это при том, что при должном старании обычные стебли Кая перерубить всё же могла. Ну да это начало боя, посмотрим, что будет дальше.

— А мне чем атаковать? У меня нет дистанционных атак, — спросила Хала, подошедшая ко мне.

— Раз нечем, то не атаковать. Залезай пока на крышу и смотри, чтобы другие гости не пожаловали. А ты, Резано, попробуй на монстре призрачные руки, но аккуратно. Не подставляйся.

Рана его зажила, но прыть в полной мере не вернулась.

С момента первой атаки монстр ускорился и резво побежал за Каей. Та принялась от него убегать кругами по деревне и закидывать таинствами. При этом нас тварь игнорировала. Продолжалось это шоу минуть пять. Каю было не так легко поймать. Она бы легко смогла оторваться. Да и повадки какие-то примитивные у существа. Единственное, что смущало, — это то, что Кая так и не смогла нанести хоть какой-то вред. Как и Резано. Призрачные руки прошли мимо твари, не задев её.

— Отходи, наблюдай, — скомандовал я парню.

Пора было и самому попробовать, получится ли прибить существо.

С первой атакой я облажался. Собрал побольше силы и врезал по конечности, но весь запал увяз в ауре. Грубой силой не взять.

Это спровоцировало монстра, и, позабыв о Кае, он бросился за мной. Причем раза в два быстрее, чем до этого. Счёл опасным?

Я побежал, на ходу формируя новый удар. Повезло, что это существо не обладало дистанционными атаками. Но и так, с новой скоростью, он начал метаться по всей деревне, игнорируя дома. Конечности у него были метра по четыре. Вполне хватало, чтобы прыгать куда угодно. Чем он и пользовался, стараясь загнать меня. Кая била по нему со стороны, но… Проклятая аура работала как идеальный щит. Куда лучше, чем обычный покров.

Следующая атака вышла точечной и смогла пробить ауру, но до отростка не дотянулась. Ничего. Идей у меня много.

С седьмой попытки смог отрубить конечность. Хотелось бы мне рассказать про то, насколько захватывающей схватка вышла, но нет. Я бегал. Монстр бегал. Кая злилась, что не может его убить. На этом драматическая часть заканчивалась. Существо было тупым, как пробка, с легко просчитываем поведением. Способностей у меня хватало, чтобы хоть всю ночь от него бегать, несмотря на резвость.

Единственное, доступа к внешней силе на столько бы не хватило, поэтому я спешил как мог.