— Здесь всё в следах, — сказал Резано. — Идем по свежим.

Больше для меня сказал. Как бы отвечая: да, я включился, хватит трястись надо мной как наседка.

Только вот… Следы-то легко читались, но, с другой стороны, проблема подвалила.

— Как идти через ЭТО? — с негодованием спросила Кая, когда мы уперлись в тупик.

Было от чего озадачиться. Я уже говорил, что чем дальше в лес, тем выше плотность колючих стеблей. Через пару сотен метров от деревни они образовывали настоящий лабиринт. Люди растворились, ушли непонятно какими тропами и пропали из виду. То, что мы видели их следы, не означало, что видели, как пройти через это переплетение.

— Незадача, — почесал я макушку. — Будем ставить эксперименты.

— Погоди, — вмешался Резано. — Давай я.

— Не раньше, чем новый покров создашь.

— Аргумент, — нехотя согласился он.

Я покосился на друга, и он отвёл взгляд. Да что это такое?! Каю по эмоциям перекрывает, оживилась непонятно с чего. Резано вот тоже внутренний конфликт переживает. Я даже знаю, какой. Халу похитили, а он её уберечь не смог. Вчера тоже не защитил. Это сделал я, не будь меня рядом — и произошло бы что-то очень плохое. Вот и переживает парень.

— Отойдите, — сказал я. — Будьте готовы бежать.

Казалось бы, обычные побеги, пусть и с шипами, но почему они так пугают?

Я выбрал один из них, потыкал копьем. То соскакивало, не в силах даже оцарапать.

— Настолько крепкие? — спросила Хала, разглядев подробности.

Ударив посильнее, тоже не добился никакого эффекта. А если… Я коснулся побега пальцем, готовый в любой момент отпрыгнуть. Ноль реакции. Ухватился. Взял покрепче, потянул на себя, напрягая мышцы. Ощущение было, будто стальной прут гну. Стебель толщиной в три пальца сопротивлялся изо всех сил.

— Любопытно, — протянула Кая. — А если кровью брызнуть?

Стебель отогнуть получилось. То, что по всем признакам растение вело себя как добротный металл, было любопытно. Потому что это знание открывало окружающий нас лес совсем в другом свете. Мышцы рабам нужны, чтобы стебли отгибать? В таком лабиринте это лишним не будет.

— Давай пока не рисковать, — ответил я.

Почему-то применять кровь совсем не хотелось.

— С кровью попробуем, но когда полностью восстановимся. Идемте. Поищем других рабов.

Повезло нам минут через десять, если это можно назвать везением. Встретили дороманца. Того самого. Он, когда сюда переходил и когда на арене сражался, лицо заматывал. Поэтому до сегодняшнего дня мы не знали, как он выглядит и насколько молод. Наш ровесник где-то.

Лежал он в одиночестве. Руку его оплетал стебель, что окрасился в красный. На молодом лице отчетливо проступала паника и страдания. При виде нас выглядеть он лучше не стал. Кажется, решил, что совсем обречен.

Я подошёл к нему, остановился шагах в пяти и с любопытством уставился. Интересно же, как дела обстоят.

— Добей, чего встал! — с злостью сказал он. — Или будешь смотреть, как умираю?!

— Слишком много вызова в голосе для того, кто в капкане, — с насмешкой бросила Кая и наклонилась над землей. — Здесь группа людей прошла.

— Ты с ними был? — спросил я.

— Какое тебе дело? — отвёл он взгляд.

Кровь продолжала бежать из раны. Стебли её пожирали. Ещё парочка подбиралась к парню, и пройдет совсем немного времени, прежде чем его начнут рвать на части. Подбирались они не то чтобы быстро. Как очень острожные змеи. Но если он не может выбраться, значит, скорость не так важна. Всё равно схватят.

— Если с ними, почему не помогли?

Парень гордо промолчал. Ноги подтянул, отодвинулся от ползучих стеблей.

— Как насчёт сделки? — предложил я ему. — Мы тебя спасаем, а ты отвечаешь на вопросы.

— Какие? — в его глазах появилась надежда.

Надежда, смешанная с ненавистью.

— Любые. В любое время, в любом количестве.

— Лучше умри, — с серьезным видом сказала Кая. — Ты не представляешь, насколько он любит вопросы.

Дороманец посмотрел на неё с недоумением.

— Решай быстрее. От одного освободить проще, чем от трёх.

— Я согласен, — поспешно ответил парень.

Призвав силу копья, нанёс удар по стеблю. С трудом, но тот поддался. Ещё один факт в копилку знаний.

На этом проблемы не закончились. Стебли продолжали тянуться к дороманцу. Пришлось его подхватывать и спешно тащить на выход из леса, присматривая за тем, чтобы снова не вляпался.

Так у нас появился новый знакомый.

По мере того как дороманец удалялся от побегов, его настроение стремительно шло вверх. До того момента, пока не бросал взгляд на нас. Чем-то наши рожи портили ему настроение, уж не знаю чем.

— Как тебя зовут? — спросил я, когда мы дошли до лагеря.

— Это имеет значение? — насупился он.

— Помнишь? Я спасаю тебе жизнь, в обмен на ответы. Любые.

Несколько секунд дороманец сверлил меня взглядом. Потом ещё раз посмотрел на остальных. Прикидывал шансы на победу.

Кая уселась рядом с нами, достала нож и принялась с ним играться. Резано и Хала отошли подальше. Резано сел отдыхать, а Хала… Просто любовалась пейзажами.

— Сенд, — ответил он.

— Хорошо, Сенд. Меня зовут Эрано. Это Кая. Резано, Хала.

Сенд посмотрел красноречивым взглядом, вопрошая, с чего бы это я представился. Чего-чего. Вербую молодого дурака, вот чего.

— Ты шёл в группе? — спросил я, переходя к допросу.

— Вы и так знаете, что да.

Догадываться и знать разные вещи, но зачем мне его просвещать?

— Почему тебя бросили?

— Потому что специй мало, а рабов много.

— Будет проще, если расскажешь, что успел узнать.

— Я обещал ответы на вопросы, а не открытость.

— Можем обратно на шипы бросить, — заметила Кая.

— Тише, — глянул я на неё. — Пока между нами нет вражды.

На это Сенд фыркнул.

— Не согласен? — глянул я на него. — Война закончилась там, на других землях. Здесь это не имеет значения. Или почему дороманцы не помогли тебе?

— Шакалы они, а не дороманцы, — угрюмо ответил парень. — Рабы, они и есть рабы. Не по статусу, а по духу, — стукнул он себя по груди, туда, где солнечное сплетение. — Мне сразу объяснили, что помощи не будет. Крутись, как хочешь. Раз слабый и ничего не можешь — иди вперед, проверяй дорогу.

Эту речь он произнёс на одном дыхании и оборвал, уставившись в пустоту.

— А много здесь дороманцев?

— Нет, — во взгляде появилась подозрительность, — Не думай, что получится захватить власть. Нужно бояться не рабов, а стражу. Там тоже есть дороманцы, и они куда сильнее.

— Как в стражу попасть, случаем, не знаешь?

— Нет.

— А что с остальными из нашей группы случилось? Четверо солдат…

— Мертвы, — резко ответил он. — Пошли хоронить своего в лес. А там кровь. Сами догадайтесь, что случилось дальше.

— Что же? — не повёлся я на его слова.

— Зайти они зашли, а выйти им не дали, пока стебли не сделали дело, — сухо ответил парень.

Не хотел он выдавать то, что солдаты погибли вследствие чьей-то воли, а не случайности и невежества.

— Можешь идти.

Парень встрепенулся, но переспрашивать не стал. Не прощаясь, быстро свалил вдоль забора, отправившись к селению.

— Как-то ты быстро с ним, — заметила Кая.

— Он сам пока ничего не знает. Что, вернемся? Будьте теперь вдвойне аккуратнее.

Остаток дня провели в однообразном режиме. Перемещались с места на место, изучали окрестности, не спеша уходить вдаль, раз в час останавливались и медитировали. Тоже по часу. Больше не было смысла. В данном случае медитация — это не когда расслабляешься, опустошаешь разум от лишних мыслей и, по сути, бездельничаешь. Нет, в нашем случае это была напряженная, трудоёмкая работа, когда требовалось нащупать «тяжёлую» энергию, затащить её внутрь себя и как-то переработать. Без шуток, с каждого по семь потов сходило. Но и результаты первые стали появляться. К концу вечера каждый смог обновить покров и стало как-то поспокойнее.