— Угу, с этим ясно, — нравоучительная часть навеяла скуку.

— Ядра — лишь преддверие, малая часть того, что возможно. Тебе нужно создать средоточие, — сказал Герцог и замолчал.

— Нагнетание интриги обязательно?

— То, что я расскажу, знает от силы десяток человек во всём доминионе.

— Я уже понял, насколько это ценное знание.

— Ядра — это как мышцы. Средоточие — скелет. Если бы ты начал экспериментировать с совместимостью ядер, как предлагал Церен, то загубил бы своё развитие и никогда не смог бы превзойти Кристиана.

— Старик, ты хочешь сказать, что моё развитие специально хотели остановить?

— Сам делай выводы.

— Не буду я ничего делать. Ни тебе, ни другим веры нет. Я в курсе того, что каждый преследует свои интересы. Что там со средоточием?

— Это каркас, который создаётся с помощью специального таинства и помощи мастера, за счёт вливания большого количества энергии определенным образом. То, насколько сильным получится средоточие, определяет, как далеко ты сможешь подняться. Для образности можешь представить солнце и небесные тела, что вращаются вокруг него.

Старик не раз ссылался на те термины, что почерпнул в моей голове. То там деталь вставлял, то там. Постоянно намекал на то, что всё про меня знает. Это могло быть и уловкой. Ухватил обрывки и делает вид, что знает всё.

— Представил. Делать-то что? Если нужен мастер, что вольет много энергии, то где его взять? Ты вон мою энергию и так крадешь.

— Это проблема, да, — согласился старик. — Поэтому там, где нет силы, возьмем моим мастерством. Сейчас покажу. Готовься, что в ближайшие три дня останешься совсем без энергии. Я тоже замолчу и верну тебе часть.

Дальнейшее мне не понравилось. Моё тело достаточно развито, чтобы быть пропитанным энергией полностью. Все эти токи без моей на то воли устремились куда-то в центр. От неожиданности я чуть не дернулся.

— Не сопротивляйся, — сказал Темный Герцог

Я потом покрылся, осознав, что у него есть власть над моим телом.

— А ты как думал.

Вся энергия разом собралась в одном месте и закрутилась. Скорость вращения разогналась до такой, что я перестал различать отдельные движения.

— В этом и заключается отсечка. Без опытного мастера этот трюк невозможно провернуть. Не хватит сил и навыков.

— А если потренироваться?

— Тренироваться в том, о чём не знаешь? Попробуй.

Аргумент.

— Что даёт средоточие? — несмотря на гамму неприятных ощущений, я не утратил способность задавать вопросы.

Хах, нужно что-то посерьезнее, чтобы лишишь меня её.

— Даёт возможность подвязать к нему ядра. Сколько — зависит от твоего потенциала. Если связывать отдельно два ядра, то и получишь два ядра. Это позволит зайти куда дальше, чем большинству так называемых элитных практиков, но вершин мастерства достигнуть не даст.

— Это если ты меня не обманываешь, старик.

— Если. Когда создашь средоточие, энергии станет в разы больше. Когда привяжешь к его основе физическое ядро, энергии снова прибавится. Когда совместишь с этим пустое ядро, любые таинства этого пути сделаются куда проще в освоении. Это то, что нужно мне. Остальное сам возьмешь, если ума хватит. Хочешь по-настоящему печальную новость? — с насмешкой спросил старик. — По слухам, есть специи, позволяющие укреплять средоточие. Но они не растут во всём нашем королевстве. Речь не только про этот доминион, но и про соседние. Такие специи удел земель второго порядка. Купить их невозможно. Торговля запрещена.

— А узнал ты про них…

— Через рабов. Дороманцы держат монополию на контакты с землями второго порядка. Это одна из причин войны.

— Хотелось бы узнать об этом больше.

— Как создашь средоточие, расскажу.

— Сколько его создавать?

— Семя создашь как раз к поединку с Косым.

— Семя?

— Сначала семя — зарождение ты видишь прямо сейчас. Росток — следующий шаг. Круг — третий. Шар — четвертый. Основание — пятый. Двухконечное основание — шестой. Трёхконечное — седьмой.

— Эм… — растерялся я от того, что всё не так просто.

— А ты что хотел? Самому можно создать основание под три ядра. Остальное только с применением особых специй, которых у нас не достать.

— Получается…

— Что у меня, что у Кристиана — три ядра в основании. Замечу, что физическое ядро идёт отдельно. Собственно, оно и ложится в основание, как фундамент. Потом сам увидишь эту структуру.

— А как с этим связаны таинства?

— Смотря по тому, что ты хочешь. Можешь изучать их как обычно. Сколько твоей душе угодно. А можешь привязывать к ядру, которое поставлено на средоточие. Тогда это таинство станет в разы сильнее. Ты ещё не знаешь, что продвинутый уровень таинства, который сдаётся на элиту, — это почти что конец возможности развития для практика в нашем доминионе. Хочешь дальше — завязывай их на ядра.

— Есть ограничения?

— Есть. Количество привязок ограничивает потенциал. Отодвигают его специи.

— Которых здесь не достать.

— Именно, — впервые на моей памяти старик рассмеялся.

Не скажу, что его смех звучал приятно. Как будто дверь скрипит, но не один раз, а много и часто.

Главный вывод я для себя сделал. Если что-то и привязывать, то самое лучшее.

— Затягивать тоже не стоит. Как минимум покров лучше привязать сразу. Развивать проще будет.

— Так мило слышать заботу в твоих словах.

— Разумеется, я беспокоюсь о тебе, Эрано, — спокойно ответил Герцог. — Умрешь ты, умру я.

Связанные одной цепью. Чем не фундамент для деловых отношений?

— Гранд, — обратился я к нему, — а ты ведь много чего знаешь про земли второго порядка. Что там ещё есть?

— Много чего. Ты же не думаешь, что я твой добрый друг, который расскажет все тайны?

Ну вот. Всё хорошее впечатление испортил.

— Ты так охотно отвечаешь на мои вопросы, что я не удержался.

— По слухам, для них работа со средоточием так же естественна, как для нас обычная закалка. То, о чём мы можем только мечтать, они изучают с ранних лет. Почувствуй разницу.

— Что же там за монстры такие?

— На их фоне что я на пике силы, что Кристиан — всего лишь дети. Пусть и талантливые.

— Мне это сложно осознать.

— Если повезет, когда-нибудь сам увидишь.

— В земли второго порядка можно попасть?

— Да.

— И как это сделать? — замер я в предвкушении.

Всё же старик не бездушная машина. Иначе зачем ему делать эти театральные паузы.

— Раз в десять лет устраивают турнир. Десять лучших имеют право перейти на ту сторону.

— Да ладно, — удивился я. — Почему тогда про это никто не говорит? Я в этом мире десять лет не пробыл, но ничего подобного не слышал.

— Ты и меня невнимательно слушаешь, неудивительно. Проход контролируют дороманцы. Пустят они к себе кого-то или нет, зависит от их не особо доброй воли. Но есть и ещё кое-что. Попробуй сам догадаться.

Хм… Турнир раз в десять лет, и десять лучших имеют право перейти на ту сторону.

— Старик, а ты ведь кое-что не рассказал. Кто устраивает турнир? И что случается с теми, кто переходит на ту сторону?

— Это правильные вопросы, Эрано. Жаль, что ты не полноценный мой ученик. Мне было бы интересно посмотреть, как далеко ты продвинешься.

— Раз правильные, так, может, ответишь на них?

— Устраивает тот, кто контролирует проход на наши земли — по ту сторону и свои аристократы есть, знаешь ли. А то, что будет с победителями… Станут слугами. По сути, рабами.

— Вот оно что. Тогда всё ясно.

Если представить, что со всего доминиона собираются действительно лучшие воины, то… То это будут мужчины лет сорока-шестидесяти. Но есть ли им смысл уходить и есть ли смысл их отпускать? Будь я на месте правителя, ограничил бы информацию, чтобы лучшие кадры не свалили. Как-никак, талантливые практики — основа боевой мощи.

Это первый фактор. Второй — мотивация. Нужна какая-то очень высокая награда, чтобы бросить всё, отказаться от влияния здесь и согласиться на роль раба.