Про защитников я слышал. И даже видел их в деле, во время мертвой ночи. Личный отряд Кристиана. Самые сильные, умелые и элитные воины герцогства, цель которых — защищать урсувайские земли от всех напастей.

— Больше похоже на то, что ты уснул, — хмыкнул бородатый.

Мимо него проходили другие воины, бросая на меня ленивые взгляды. Выглядели они схоже. В одних штанах, босиком, у каждого совершенный покров активирован. Защитники заполняли площадку и начинали разминаться. В основном молча, но были и те, кто тихо общался..

— Спать бы я предпочёл в палатке. А ещё лучше в мягкой постели, но где я, а где такая роскошь. В медитации было проще сосредоточиться, поэтому я и сидел так. Пустые таинства оказались сложными.

— Да неужели, — градус настроения бородатого, как подозреваю, офицера стремительно шёл вверх.

Так люди радуются, когда видят забавную зверушку.

— Чему же ты научился? — спросил он с интересом. — Продемонстрируй.

На мне скрестились взгляды ближайших воинов. А я что. Мне несложно. Сосредоточившись, вызвал вибрацию по всему покрову. Появился неприятный гул, похожий на жужжание. Едва слышное, но всё равно раздражающее. Да и по коже неприятные ощущения пошли. Я пока не придумал, что делать с этим побочным эффектом.

Улыбка с лица бородатого мгновенно сошла. Я бы сказал, что оплавилась, как воск, но нет. Спрыгнула с лица — куда точнее.

Приняв донельзя сосредоточенный вид, я усилил вибрацию и превратился в пушистое облако. Энергия стала отчетливо видимой. Хватило меня ненадолго. Секунд на тридцать. Остановившись, утёр со лба выступивший пот.

— Давно ты изучаешь это таинство?

— С вечера, господин, — поклонился я.

Здесь и сейчас вежливость лишней не будет.

— Я его вчера видел. Мелкий не врет.

Я обернулся, высматривая, кто это меня мелким назвал. Но тут человек пятьдесят собралось, так сразу и не скажешь, кто виновник.

— Ты когда-то до этого изучал пустые таинства? — спросил мужчина.

— Я про них вчера впервые услышал. Нет, не изучал, — добавил я, когда мужчина на меня строго глянул.

Не понравилась ему игра формулировками. Может, он ещё и считывает, не вру ли я?

— Куда спешишь тогда? Воин не должен пренебрегать отдыхом.

Воином назвали. Я бы расплакался от умиления, но лучше мысленно потру ладошки. Пока что план работает, как надо.

— Моя закалка позволяет не спать сутки без вреда организму. — На самое деле двое суток, но и козыри свои выдавать здесь не принято. — А иногда цель важнее, чем сон. Поэтому я и задержался здесь.

— И всё же? Куда ты спешишь? Если ты справился всего за ночь, сделал бы то же самое за день.

— Просто… — я опустил взгляд. — Обучение дорогое.

Вокруг раздались смешки. Они тоже часть плана. Репутация — штука сложная. Образ талантливого и быстро обучаемого практика — хорош. А образ голодного и талантливого практика — полезен. Таким проще управлять. Сразу видна мотивация, как её сила, так и форма. Бедный, голодный, готовый рвать жилы, чтобы пробиться к успеху. Почти что народный герой. Осталось совершить парочку подвигов — и имя в герцогстве мне обеспечено.

— Что происходит?

Голос Кристиана ни с чем не спутаешь. Как не спутаешь гром в горах с пением птиц. Солдаты моментально потеряли ко мне интерес и начали разминаться с тройным ускорением.

— Да здесь у нас талант попался, — бородатый повернулся в сторону Кристиана.

А тот, как и вчера, вышел из палатки. Но на этот раз тоже в одних штанах. Отчего не стал выглядеть меньше. Мне показалось, что наоборот. Какой же он мощный. И мышцы не просто раздуты, видно, что это плотно сбитые, каменные, отлитые из отборной стали жгуты.

— Эрано, — то ли вопросительно, то ли утвердительно сказал Кристиан. — Ты освоил вибрацию?

— Да, господин, — снова поклонился я.

Заодно спину разомну. Тоже полезное дело.

— Раз так, запишись в отряд, что пойдет за эссенцией. Давид тебе объяснит, в чём смысл. А теперь начали! Разминаются все, кто на площадке!

Прозвучало это как абсолютная истина, с которой не поспоришь.

— Посмотрим, из какого ты теста, талант, — хмыкнул бородатый и хлопнул меня по плечу. — Повторяй за остальными и постарайся не умереть.

На такую удачу я и не рассчитывал. Быть замеченным — это успех. А быть приглашенным на тренировку — это на десять процентов везение, а на девяносто проверка на вшивость и способности.

Внешне разминка напоминала самую обычную. Люди крутили ногами и руками, тянулись и разогревались. Но, если приглядеться, становилось видно, что они ещё и внутри энергию гоняют. Не простая эта разминка, ох не простая. Целый комплекс по закалке тела с помощью внутренней энергии.

Одно это стоило любых усилий, рисков и ухищрений. Потому что вариант защитников превосходил то, что дали мне Сергиус и Кая, на порядок. Ну, может, не настолько, но кое-что новое я точно узнал.

Повторить сразу не смог. Не настолько я талантливый, чтобы чужие таинства моментально применять. Уловил саму идею, запомнил детали и вернулся к своим, хорошо знакомым методам, подготавливая тело к дальнейшим испытаниям. Одно дело изучить за ночь то, что мне вроде как Давид показал. Пусть из него учитель и так себе. И другое — по сути, украсть чужие знания, ещё и на глазах их хозяев. Мало ли. Вдруг кто-то заметит, что я делаю. Поэтому лучше потом наедине с собой в лесу попробую освоить новый уровень закалки.

Отряд Кристиана к этому этапу относился со всем уважением. У них час ушёл только на разминку.

Сам Изгоняющий тоже занимался. Не так, как другие. Внешне схоже, он тоже тянулся во все стороны, но внутри… Это было то, на чём мой дар спасовал. Насколько сложное таинство, что я просто не смог его разобрать. Если практика защитников была для меня следующим уровнем — как гора, до которой ещё надо дойти, но очертания которой видишь, то таинство Кристиана — как следующая гора за этой горой, которую невозможно разглядеть. Сначала надо пройти по пути восхождения дальше, чтобы обзор сменился, а вместе с ним и понимание. Так что пока я только запоминал.

Чем-то он напоминал море. Плотно сжатое море. У него энергии в сотню раз больше, чем у меня.

— Работаем парами! По команде! Таинства не применять! Покровы снять! — скомандовал Кристиан, когда с разминкой было закончено.

— Иди сюда, — бросил мне один из солдат. — У нас не принято кого-то жалеть, зря ты вызвался.

Я никуда не вызывался, лишь создавал контекст для нужных мне событий, но… Кого это волнует?

Стоило снять покров, как сразу последовал удар. Самый обычный, кулаком в голову. Я уклонился, но удар сменился захватом, и я мгновенно оказался в тисках. Попытался вырваться, но не получилось. Это не человек, а титан какой-то. Я просто ничего не мог противопоставить его грубой силе.

Меня придушили до кругов перед глазами и отпустили. Бросили, как мешок, на землю.

— Вставай, не теряй темп, — недовольно проворчал мой напарник.

Я воспользовался передышкой, чтобы оглядеться. Ну, помимо того, что пытался отдышаться.

Все дрались, как хотели. Я не заметил, чтобы использовалось что-то одно. Удары руками и ногами, захваты, подлые приёмы. Солдаты стремились повалить друг друга на землю.

Встав, я принял защитную стойку. Мужик на это хмыкнул и усилил натиск. На этот раз работал одними ударами, без захватов, но, невежество его задери, какие же у него крепкие руки! Я будто снова с Каей дерусь. С отъевшейся на специях Каей, которая не в духе.

Первый натиск я полностью слил. Секунды три продержался и на десятом ударе отправился в полёт. Споткнулся, кувыркнулся через голову и растянулся на земле.

— Не мешайте! — раздался чей-то насмешливый голос.

Я одной из пар своим падением помешал тренироваться.

— Смена! — скомандовал Кристиан.

Поднявшись, увидел, как люди меняются партнерами.

— Сами с этим чудом разбирайтесь. Кто хочет нормально подраться? — рыкнул мой напарник.

Следующий, кто мне достался, воспринял это как кару небесную. И пробил мне ногой в корпус, отчего я опять улетел. А ведь без покрова дрался и без внутренних усилений. Желудок в лепешку превратился, вместе с остальными органами.