– Мило.

– Не то слово, – криво улыбнулась Кая. – Потому об этом месте так мало известно. Оно использовалось утилитарно, сугубо ради одной цели. По крайней мере, моим отцом. Не думала, что когда-то вернусь сюда. Это место полезно для тех, кто в начале пути. По этой же причине оно и опасно. Будь я на прежнем уровне силы, надо было бы искать другое место для охоты.

– Опасности. Что нас ждёт?

– Часть ты уже видел. Местные существа, суровые условия, дефицит воздуха, аномалии. Но ладно бы только это… Ты должен кое-что узнать. Считается, что во время ночей соприкасаются два мира, и так образуется граница. Но здесь есть своя, отдельная граница. Помнишь снег, в который мы угодили? Это одно из проявлений. Да и перепады температур, давления, количество воздуха – всё это следствие того, что мир людей рядом.

– Я и сам так подумал. Это точно или твои домыслы?

– А когда домыслы перестают быть домыслами и превращаются в достоверный факт? – Кая приподняла бровь и насмешливо окинула меня взглядом.

– Уела. Так ты хочешь сказать, что это некая пограничная зона? – уточнил я, чтобы не запутаться со словом граница.

– Да, так точнее будет. Зона, куда приходит некоторое количество существ. Как я думаю, они изменяются, постепенно адаптируются к миру людей и во время ночи перебираются к нам. Там, дальше, – Кая махнула рукой куда-то в сторону. – Если углубиться в эти земли, но условия будут совсем непригодными. Нечем дышать, другая гравитация…

– В общем, там не выжить.

– Не выжить. Не на нашем уровне развития уж точно. Да и сурхи, которые здесь выглядят одним образом, дальше совсем другие.

– Так и к чему ты это? Информация крайне интересная, но я по-прежнему обеспокоен выживанием.

– К тому, что сурхи здесь бывают разные. Они разумнее, чем те, что переходят к нам. Ты бы знал на опыте, о чём я говорю, если бы пережил твёрдую ночь опасного уровня. Сурхи-командиры, можно так про них сказать. Хотя их чаще называют старшими сурхами или вожаками. В мире людей только они способны превратить младших в подобие отряда. Здесь же… Младшие сами по себе умнее. Будут использовать ландшафт, выжидать момент, а не тупо бросаться в бой, в общем, вести себя как не самые умные, но всё же думающие солдаты. Если они передадут старшему сурху, что здесь разгуливают люди, начнутся настоящие проблемы. На нас откроют охоту.

– Значит, младших надо убивать быстро, а старших избегать?

По тому, как Кая посмотрела на меня, я понял, что ответ будет совсем другим.

– Нам надо устроить охоту на командиров.

– Я не ослышался, на командиров, а не на командира?

– Здешние существа не только видом отличаются. Ингредиенты с них ценнее, чем то, что мы добываем по ту сторону, – Кая указала на мешок, куда складывала специи.

– Если ты хочешь полноценную охоту устроить, то как мы дальше груз тащить будем? – Мешок и так уже наполнился. Килограмм пять-семь весит, не меньше.

– Придётся употреблять их прямо здесь.

– А далеко нам от выхода нужно удалиться?

– Выхода? – рассмеялась Кая. – Так ты не догадался… Нет никакого выхода. Мы проскочили через щель и выйдем только тогда, когда найдем новое место для перехода.

– Ох…

Кая, да чтоб тебя!

– Тсс… – прошипела девушка.

В пещере мы засели так, чтобы скрыться с глаз, но при этом видеть все, что происходит в окрестностях. Появившуюся фигуру девушка заметила первой. Я бы тоже увидел, но новое открытие о том, что выход ещё нужно найти, на мгновение выбило из колеи.

Впрочем, стоило увидеть существо, как посторонние мысли улетучились. Никогда не жаловался на плохое зрение, как и на невнимательность. Несмотря на то, что гость был далеко, я разглядел, что он отличается от младших сурхов.

– Это командир?

– Да, – тихо ответила Кая. – Его надо убить. Готовься бежать до него. Нужно будет отвести в место, где есть воздух. Иначе не выдержим.

– К чему готовиться?

– Бей, вкладывая таинства. У него нет слабых мест, которые ты обычным ударом пробьешь. Если рядом окажутся сурхи, придут на помощь. Лучше будь готов к тому, что они в любом случае придут. Чем дольше затянется бой, тем больше набежит.

– Ты сможешь убить его быстро?

– Нет. Не факт, что мы его вообще убьем.

– И что тогда?

– Тогда мы умрем. Поэтому не стесняйся, Эрано, покажи, что умеешь. Начинай по нему стрелять, а я побежала. Как приближусь, бросайся следом.

Кая встала, скинула меха с плеч, проверила оружие, перехватила копье поудобнее и сорвалась с места. Пока она готовилась, я вскочил и подхватил лук. Когда девушка выбежала из пещеры, шагнул за ней следом, накладывая стрелу. Здесь нет ветра, идеальные условия для стрельбы… Вжух… Стрела унеслась вдаль и врезалась в плечо существа.

Целился я в грудь, но и так хорошо. Вторая угодила в локоть и отскочила. Третья врезалась в бедро, но это никак не замедлило существо.

Оно набрало скорость и прыжками сблизилось с Каей. Когда девушка оказалась рядом, монстр ударил лапами по скале, и та пошла волнами. Каю подбросило вверх, словно пушинку. Я выпустил ещё одну стрелу, та вонзилась существу в бок, но оно даже не заметило, прыгнуло за девушкой.

Отбросив лук, я подхватил копье и побежал вперед, чувствуя внутри дрожь. Сильный противник. Придётся постараться, чтобы выжить.

Вблизи существо оказалось ещё больше, чем я предполагал. Метра четыре ростом, оно возвышалось надо мной, как великан. Кая увернулась от удара лапой, который раскрошил камень. Я же зашёл в спину, собрал энергию внутри и пустил её по древку. Целился во внутреннюю часть колена. Выше ещё попробуй достань.

Капитан сурхов чем-то напоминал своих младших родичей. Он одновременно и больше походил на людей, и выделялся своей инакостью, нелюдским происхождением. Тело покрывали темные, отливающие металлом наросты. От них стрелы и отскакивали.

Лезвие едва коснулось стыка между двумя пластинами. Энергия высвободилась, и место попадания вспучило, защитные наросты отогнуло, будто они были из металла отлиты. Само колено могло посоперничать толщиной с моим телом. Руками обхватить можно, но не то чтобы просто. На фоне общей толщины сила взрыва размером с мой кулак выглядела просто смешно. Ближайшие защитные пластины отогнулись, кусок мяса разорвало, на этом всё.

А я-то ждал, что колено и вовсе оторвёт.

Существо резко обернулось, и теперь уже мне пришлось отпрыгивать, чтобы не быть раздавленным. От удара кулака скалы вздрогнули, а меня отбросило. Капитан применил таинство, и я ощутил, как тело сдавливает, подхватывает и отправляет в полёт.

В этот момент я действовал инстинктивно. Зачерпнул энергию изнутри, смешал с эмоциями решительности и укрепил тело. Пара секунд полёта, давление ослабло, а я мягко врезался в скалу, успев сгруппироваться в последний миг.

Мягко – это не превратился в лепешку, а всего лишь отшиб себе бедро и локоть да свалился вниз, приземлившись на ноги.

Кая тем временем воспользовалась шансом и атаковала монстра. Ударила в спину, как и я, в ту же самую точку. Саму атаку я пропустил, но услышал её и увидел последствия.

На этот раз ногу разорвало как надо. Раздался хлопок, треск, а следом громогласный рык. Существо завалилось на раненое колено, но от этого менее свирепым не стало. Кая находилась сзади, когда сурх развернулся корпусом, занёс лапу и резко опустил вниз. От физической атаки она увернулась, отпрыгнула назад, удерживая копье перед собой и отводя его для нового удара, но не успела. Сурх едва заметно отмахнулся, это породило волну земли и камней, что врезалась в Каю, снесла её, бросила на скалы и потащила дальше, к обрыву, за которым девушка и исчезла.

Я в этот момент, оттолкнувшись от земли, бежал на помощь, успев подхватить выроненное копье. Увидев, как Кая исчезает, похолодел. Она не может умереть. Или может?

Секунда замешательства стоила мне потери преимущества. Сурх не забыл про меня и обернулся.

Долой сомнения! Ещё ничего не закончилось, не время поддаваться эмоциям!