Спустя полчаса я увидел местный город или скорее нечто среднее между деревней и городком. Сотни небольших домиков, все той же куполообразной формы. Между ними, то тут, то там стояли огрызки скал. Словно древний бог отламывал камни побольше и притаскивал с ближайший гор.

Мы ехали по самой окраине, рассмотреть подробно быт не удавалось, но я все равно жадно впитывал каждую деталь.

Местные жители ничем не отличались от заказчика. Синекожие, в свободных одеяниях. Видел парочку женщин, но они особого интереса не вызвали. Но что-то мне подсказывает, что красавиц нужно искать не в этом месте.

- Давно нападения начались? – обратился я к своему спутнику.

– Полгода уже как, – буркнул он в ответ. Явно неразговорчивый тип.

Стоит уточнить, что в разных культурах оказалось разное времяисчисление. Да и количество часов в сутках. С любыми системами исчисления – аналогично. Но существовали Игровые стандарты, в которые и переводили для понимая. При выборе заказа, в описание мира, можно посмотреть интересующие моменты. Поэтому, хоть мой попутчик и говорил местными понятиями, мне не составляло труда перевести в земную систему.

- А чего так долго с заказом тянули?

– Хозяину этот вопрос задайте. Он распоряжался.

Любопытно. Полгода как монстр беспредельничает, а заказ разместили только пару недель назад. Причем на самых невыгодных условиях. Поэтому я тут и оказался. Несмотря на высокий уровень монстра, желающих не нашлось. Не удивлен. Платят мало, гостеприимство на нуле, а риска хватает. Да еще и противник неудобный.

Насчет гостеприимства отдельная история. Игроков во всех мирах уважали. Как уважают сильных воинов. Плюс условия, которые предлагал заказчик, также влияли на отношение наемников. Очевидно, что Игроки с гораздо большей охотой шли туда, где тепло встречали и оказывали разные почести.

- Где тварь обитает?

– В горах.

– Мне нужно знать какие-то подробности?

– Не знаю.

– Какие особенности у монстра?

– Маскируется хорошо.

Так и говорили. Одни лишь односложные ответы на мои вопросы. Сначала это раздражало, а потом я не удержался и просто тонко издевался над слугой. Ну да, не очень хорошо это. Но не стоит быть таким замкнутым. Вот я его и засыпал вопросами.

Через пол часа свернули от поселения. С дорогами у них тут беда. Точнее, с отсутствием. Почва оказалась вполне твердой, и мы не оставляли за собой следов.

Еще через час мимо нас проехал караван, который ничем не отличался в технологическом плане от увиденного. К этому времени я, если честно, устал трястись в телеге. Может заняться межмировой поставкой машин? Вот бы автопром обрадовался новому рынку сбыта.

Постепенно местность сменилась на предгорья, а потом и на сами горы. Красиво тут все же. Голубое небо, бежевая равнина, торчащие скалы белового цвета с синими прожилками.

Прелесть путешествий, особенно таких однообразных, в том, что они заканчиваются. Кучер завернул телегу, и мы остановились.

- Приехали.

– Где монстр обитает?

– Последний раз видели вон в той долине, – махнул рукой сопровождающий.

– Последний раз? То есть, его там может и не быть? – уточняю я.

– В этом мире все может быть, – неожиданно выдал философское, или скорее фаталистическое отношение собеседник. После чего он повернулся, показывая, что больше не хочет разговаривать.

Я спрыгнул с телеги и не оборачиваясь бросил ему:

- Меня можете не ждать, сам вернусь.

– Как скажете, – донеслось мне в ответ.

Оборачиваться не стал, и так слышу, что укатил. Я же осмотрелся. Долина как долина. С поправкой на местные реалии. Мда… ну и задачка. Найти на приличной территории явно злобную тварь, с хорошими способностями в маскировке. А ведь мог сидеть дома, наслаждаться покоем…

Особенность монстра, на которого я собрался поохотиться в том, что он состоит из груды камней. Точнее, в центре находится мозг, ну или нервная система, которая и управляет камнями. Большую часть времени тварь спит, как следует спрятавшись. Если на ее охотничьи угодья заходит путник, она его сначала переламывает за счет летающих булыжников, а потом поглощает. Если проще – то сжирает поломанное тело.

Встает вопрос, а какого лешего я сунулся к этой прелести? Все просто. Другие варианты хуже.

Рынок наемников оказался специфичен. Начиная уровня эдак с сотого, начиналось то, что условно можно назвать индивидуальностью. Или специализацией. Специфика же сражений в рамках Игры обычно сводилась к боям один на один. Реже в группах. Совсем редко, только в случае масштабных войн – битвам в строю. Это привело к дефициту площадных атак. Как ни странно, но крайне мало умений, рассчитанных на уничтожение групп врага. Вот одиночку убить – умельцы найдутся.

Тот же Корхан, хоть и потомственный Игрок, но я не видел у него масштабных умений. Я же наоборот, вполне способен уничтожить не то, что группу, а целую армию. Что и делал уже пару раз. Хех…

На этом и строился мой расчет. Найти монстра и сжечь. При определенной температуре даже камень плавится.

Я размерено шагал, тщательно продумывая маршрут. Тут хватало камней, а значит и возможностей для маскировки у этой твари. Но интуиция молчала.

Минут через двадцать, когда убедился, что телега отъехала достаточно далеко, поднялся в воздух. Не хотелось светить своими возможностями. Не то, чтобы паранойя, скорее здоровая осторожность. Сверху обнаружить ничего не удалось. За следующие полчаса облетел долину, но… тишина. Вот будет хохма, если тут никого нет.

Когда надоело нарезать бессмысленные круги в небе, спустился. Поработаем наживкой. Доспехи давно уже на мне, так что в случае чего первую атаку переживу. Сейчас главное монстра выманить.

Минут через пять мне повезло. Нет, правда, чертовски повезло! Я почувствовал внимание к своей персоне. Как будто взглядом спину сверлят. Внимание ленивое, едва заметное… но оно было!

Дальше пользовался интуицией как компасом. Есть такая игра – горячо или холодно. Иду в правильную сторону, чувство опасности медленно поднимается и становится горячее. Иду не в ту сторону, чувство внимания ослабевает и становится холоднее. Да я прям радар.

С каждым шагом риск нарастал. Но я радовался. Уж себе-то в этом можно признаться. Адреналин в крови щекотал нервишки. Именно в такие моменты чувствуешь себя по настоящему живым.

Возможно, в этом есть нечто сугубо мужское. Я и добыча. Разум против свирепости монстра. Но кто станет хищником, а кто жертвой?

В какой-то момент краем глаза заметил летящий в меня булыжник. Врезавшись в грудь, он отбросил меня. Я повалился и затих.

Ведь ловим на живца, не так ли?

С разогнанным мышлением, полет камня словно в замедленной съемке. Вполне можно кроссворд разгадать, не то, что просчитать ситуацию. Подставиться, чтобы выманить тварь, а дальше посмотрим, кто кого.

Пять долгих минут мы играли в игру, у кого крепче нервы. Но вот я услышал, как почти бесшумно, метрах в пятидесяти от меня сформировалось тело монстра. Взрыв от удара парой центнеров камней разнес место, где я лежал. Но меня там не оказалось.

Смещаюсь в сторону и оцениваю противника. А он крупнее, чем я думал! Больше всего тварь в полной сборке напоминала краба. Здорового такого, четырехметрового каменного краба! Который не ходил, а просто переформировывался в нужном месте.

На меня посыпались удары, и я понял, что на земле этому противнику не соперник. Крылья! На это монстр ответил прицельным обстрелом. Беда в том, что выпущенные с огромной скоростью камни, промахнувшись по мне, возвращались, что приходилось учитывать.

Ну же… давай, где ты, подходящий момент. Формирую копье и вливаю в него почти всю ману, оставляя только на полет. Рывок в сторону, резкое пике, и бью в центр монстра. Удар прошибает насквозь, а центр взрывается, оплавляя камни.

Отделившийся сгусток показал, что победа осталась за мной. И что, это все? Серьезно? Хм… я рассчитывал на нечто большее от монстра такого уровня. Но выскочившие сообщения подтвердили, что это не ошибка.