— А ну, сядь! — он прихватил испуганно пискнувшую официантку за запястье, и слегка дёрнул вниз, усаживая на стул рядом с собой. Вынул из храна две деревянных кружки от универсальных пищевых наборов, плеснул в каждую вина из кувшина: — Пей.

— Э-э-э… я?

— Ты-ты. И сырком закусывай, не стесняйся, — Петька вложил в руки девушки кружку и поощрительно кивнул.

Со стороны местной кухни приближался высокий эльф, с губами, поджатыми чопорной гузкой:

— Что здесь происходит? Что вы себе позволяете? — управляющий, видать.

Официантка уставилась на него, моргая огромными глазами из-за кружки.

— А что такое? — Петька почувствовал затылком, что в спину дышит вышибала, вынул из поясных ножен небольшой нож и наколол кусочек сыра, проигнорировав прилагающуюся к блюду вилку. Нож, воткнутый противнику в ногу — он способствует взаимопониманию. Пусть даже и с сыром. — Решил проверить ваше вино на предмет наличия ядов, — официантка, почти допившая свою порцию, поперхнулась и закашлялась. — Запрещено?

Управляющий явно растерялся.

Петька смотрел на него внимательно, чуть прищурясь. Потом понял, что девушке никто помочь не собирается и слегка похлопал её по спине.

— Спасибо, — придушенно пробормотала та.

— Ну что, как самочувствие?

— Нормально.

— Ну, иди. И вы идите, — Петька слегка шевельнул пальцами, и этот жест, вместе с простой деревянной кружкой, вдруг всколыхнул память рыцаря Экберта, и из глубины сознания всплыла мысль: «Покойся с миром, брат Олаф, где бы ни обретался сейчас твой дух…»

Ощущение присутствия за спиной исчезло. Управляющий тоже удалялся в сторону кухни, подгоняя перед собой всё ещё покашливающую официантку и нервозно оглядываясь на странного посетителя, задумчиво уставившегося в деревянную кружку с дорогим Лутлориенским вином.

Петька ополовинил кружку и почувствовал, как тепло начало растекаться по груди. Ослабил завязки плаща.

Решение взять кувшин было, конечно, опрометчивым. Кувшины здесь оказались здоровыми, литра на три, наверное. Это под стол лечь…

Из-за соседнего столика за ним с интересом наблюдали те трое, которые скучали по «Ведьмаку».

— Слышь, мужик — ну ты силён! — расплывшись от уха до уха, покрутил головой один, рыжий. — Я уж думал, вечер так и останется кислым. Проверка на яды, ха!

— Обычная предусмотрительность, господа, — Петька подумал, что вот оно — возможное решение проблемы с вином, и приглашающе повёл рукой, — присаживайтесь, прошу вас. Вино весьма недурно.

Мужики переглянулись и переместились к нему за стол.

Гном уселся рядом и оценивающе окинул взглядом Петьку, потом себя:

— А ты здоров для гнома!

— Мама меня хорошо кормила, — усмехнулся Петька и протянул руку. — Тури, сын О́ни. Я родился в серых землях.

— Держишь марку, уважаю! — мужики представились своими игровыми именами. — И всё же — как прибавить в росте, если не секрет? В параметрах верхний предел нормы — метр пятьдесят!

Каларниф всё ещё ковырялся в своей тарелке, и можно было посвятить какое-то время рассказу (более-менее подходящему и слегка адаптированному, конечно). Историю об энтовой купели разглашать было не особо разумно, а вот про пудинг…

— Ну, что ж, — Петька щедро разлил из кувшина в подставленные ёмкости. — Однажды, бродя по серым землям, я наткнулся на странное место, которое называлось «Грибной лес»…

По ходу рассказа вино разливалось ещё трижды.

—…одно вам могу сказать, мужики. Победить этот пудинг обычным способом практически невозможно. Я не маг — ни огня, ничего такого… Да и не знаю я, как в таком кривом месте магия сработает. Зато у меня был пет, который тупо его сожрал. Но я успел взять немного — с разных сторон.

— А-а! — радостно заорал гном. — Так это про него было⁈ С одной стороны откусишь — увеличишься, с другой, типа — уменьшишься?

Цивильные компании за соседними столиками начали на них коситься.

— Ты понял, да? Но имей в виду: это может рандомно отразиться и на остальных твоих формах, если ты вдруг, допустим, решишь выйти другим персонажем. Возможны сюрпризы.

— Учту.

— Вот это я понимаю, тема! — рыжий разлил остатки из кувшина по кружкам. — Не то что здешняя тоска. Не прогуляться ли нам вчетвером, а?

Петька хотел ответить, что, к сожалению, имеет другие планы, но тут бывший тёмный властелин поднялся, резко отодвинув от себя стул и бормоча что-то про быдло, которое способно любое приличное место превратить в хлев.

— Я не понял, ты кого быдлом назвал, морда ослиная⁈ — «широкий» поднялся, перекрывая Каларнифу выход.

Шорох отодвигаемых стульев прозвучал слитно, как на параде.

— А ведь сработало! — рыжий азартно потёр руки.

— Мы тут на форуме вычитали, — заговорщицки пояснил Петьке гном, деловито поднимаясь и выдёргивая из храна пару топориков, — такой намёк на остроухость — смертельная обида для эльфа.

А ведь неплохо сработало, — подумал Петька и сунул в хран мешающий плащ, — пожалуй, стоит подкорректировать первоначальный план. Пока этот хитросделанный проводник презрительно улыбается — думает, видать, что численное преимущество за эльфами, но сейчас мы ему эту улыбочку подрихтуем…

Управляющий, у которого выдался тяжёлый вечер, выскочил из-за своей стойки с криками:

— Господа! Господа! Прошу вас, успокойтесь, любой спор… — и тут Петька вынул из храна свою чёрную скьявону. Над входом завыл и замигал какой-то маячок.

— Тёмный! — выкрикнуло сразу несколько голосов.

Непонятно, какие у эльфов были намерения ранее — возможно, они собирались спеть им пару оскорбительных песен, разбившись на партии, — но теперь клинки появились в изобилии.

— Понеслась! — радостно заорал рыжий, в руках у которого уже было две нехилых сабли.

Пространство мгновенно смешалось и наполнилось рёвом, грохотом и лязгом. Зазвенело стекло, и какая-то девица отчаянно завизжала: «Оборотень! Кицунэ-э-э!!!» Марину Петька не видел — только смазанно-чёрные полосы — и крики, там, где она мелькала вихрем.

Они рубились вчетвером против всех.

Сколько это продолжалось?

В конце концов их оттеснили к кухне, гном втащил рыжего, у которого была подрублена одна нога, а Петька с широким привалили дверь большим разделочным столом. Марины нигде не было.

— Прикольно было, — рыжий, полулежащий у стены, подтянул себя чуть повыше и поморщился. — С*ка, больно…

— Лечилка есть? — спросил Петька.

— Да толку её тратить. Всё равно у входа щас полгорода толчётся. Как раненых из зала повыволокут — так нам дверь и вышибут.

— Или выкурят, тоже вариант, — согласился широкий.

Петька бегло осмотрелся. Второго выхода не было. Но имелась дверь в кладовку. Уходить, бросив парней умирать, казалось категорической подлостью.

— Господа, могу я попросить вас не задавать мне лишних вопросов и сохранить в тайне то, что произойдёт далее — на ближайшие два месяца? — Петька прикинул, что этого срока должно быть, в принципе, достаточно.

— Неужели этот вечер готовит нам ещё сюрпризы? — усмехнулся широкий. — Считай, что моё слово у тебя есть.

— И моё, — поднял ладонь гном.

— Ну, раз так — и моё, — развёл руками рыжий. — Значит, говоришь, лечилку пить?

Из зала раздались возбуждённые крики, в двери начали долбить.

— Пьём лечилки, по возможности переодеваемся во что-то целое — и следуем за мной! — на приготовления ушло не больше минуты, и Петька приглашающе распахнул дверь кладовки: — Прошу, господа.

Они вышли на крыльцо одного из домов, стоящего боком к центральной торговой площади, и остановились в тени обширного козырька. В жерло противоположной улицы вливался торопливый поток эльфов, большинство было вооружено.

— Сейчас они вломятся в кухню, — негромко высказался рыжий, — и бросятся искать нас по всему городу.

— Валим? — высказал общую мысль мелкий гном.

— Можно из города двинуть, пока не чухнулись, — предложил широкий.