— Но почему ты не пришёл ко мне… К нам⁈ — всхлипнула Тара. — Ты же Истребитель! Ты один из нас! Ты мог хотя бы отправить письмо, сказать, что ты жив… Я так тебя ждала!

Элвин отвернулся, как будто не хотел, что кто-нибудь смотрел на его лицо.

— Потому что я опасен, — ответил Элвин, и в его чёрных глазах впервые появилось что-то человеческое. — Вассал всё ещё в моей голове. Я обладаю всей его силой, но он постоянно шепчет, критикует каждый мой шаг, смеётся надо мной… Я живу каждый день на грани, и могу в любой момент потерять контроль! Стоит мне отвлечься — и он вернётся! Такой же опасный и смертоносный, как и в ту ночь! И, возможно, в этот раз меня не получится вовремя сдержать, и я нанесу кому-нибудь вред. А я этого совсем не хочу! Именно поэтому все эти месяцы я провёл в горах, вдалеке от людей, пытаясь обуздать силу Вассала. Ежедневные изматывающие тренировки, медитации, попытки понять, что сокрыто внутри меня, бесконечные попытки обуздать скрытого зверя… Я многому научился, но до сих пор не уверен, что в следующую минуту не брошусь на вас, пытаясь полакомиться вашей печенью!

Пока он говорил, я внимательно его изучал. Он сильно отличался от себя прежнего. Он стал ещё более нервным и напряжённым, а внешность утратила часть человечности. Он стал мускулистым и поджарым, крылья загрубели и стали сильнее, скулы заострились, на когтях и клыках выступили крохотные капельки яда. Но, пусть монстр в нём и был силён, я видел, как он сдерживает свою тёмную сущность, спящего в нём монстра. Элвин прикладывал огромные усилия, но контролировал каждый свой вздох. Как бы то ни было, но он многого сумел достичь за эти месяцы!

— Но почему ты вернулся сейчас? — спросила Тара, уже не пытаясь сдержать слёзы.

— Потому что началась война. И я знал, что ты не сможешь быть в стороне… — улыбнулся Элвин. И пусть на его перекошенном лице она выглядела довольно зловеще, в ней было очень много человеческого. — Я просто хотел тебя защитить! Я знал, что тебе понадобится моя помощь…

Вместо ответа Тара, всхлипывая и размазывая по лицу сопли, бросилась ему на шею. Всё происходящее начало напоминать сцену из «Сумерек», и я отвернулся.

И очень вовремя! Потому что Фрэсс сделал свой следующий шаг.

Над землёй пронёсся нечеловеческий вой, и на поле битвы появились Изменённые.

Почти неразличимыми тенями бывшие Истребители заскользили в рядах сражающихся. И если с предыдущими монстрами удавалось справляться, пусть и не без потерь, то вот Изменённые оказались куда более опасными противниками.

Кровь Истребителей, соединённая с секретными технологиями Фрэсса, породила чудовищ, чьи силы превосходили даже некоторых монстров Высшего уровня. А если учесть, что они сами когда-то были людьми, знали, как действуют Истребители и обладали человеческим интеллектом, то они становились по-настоящему опасными противниками, с которыми приходилось считаться.

Я больше не мог стоять на месте и вместе с Шерханом рванул в самую гущу сражения. Я ожидал, что Ингвар попытается меня остановить, но он и не думал это делать, и сейчас нёсся рядом со мной. Как и я, он не мог оставаться в стороне, когда гибли его товарищи. Это чувство было превыше любого плана и приказа.

Словно ледокол в Арктике, мы прорывались сквозь полчища чудовища, вырезая их пачками. Уже несколько раз за бой я сотрясался от прибывающих Ступеней, но не обращал на них внимания. С недавних пор они совершенно перестали меня волновать. Я больше за ними не гнался. Моя сила значительно отличалась от способностей обыкновенных Истребителей, и Ступени, пусть и приносили улучшение текущих навыков, значительно влияния на моё состояние не имели. И кроме того, у меня были дела и поважнее!

Чем дальше мы пробивались, тем больше трупов оказывалось вокруг. Истребители и воины Железного союза, немногочисленные Инквизиторы — трупы лежали друг на друге, окровавленные и изодранные. И они продолжали прибывать! Наступая со всех сторон, Изменённые разили наших воинов пачками!

И если солдаты Железного союза, привыкшие сражаться против сильного, но всё же привычного противника, почти ничего не могли им противопоставить, то вот Истребители бились изо всех сил. Построившись в боевые порядки, они наносили Изменённым тяжёлые удары, заставляя их отступать. Но они били слишком медленно, а Изменённых было так много, и каждое из этих чудовищных созданий стоило десятка обыкновенных парней…

— Лерой Форс!!! Сладкий, сладкий мальчищка!!! Вот и он!!! — прошелестел низкий голос, и рядом со мной приземлилась на четыре лапы тварь, напоминающая ящерицу, очень крупную, с тонким подвижным хвостом, безумными глазами и раздвоенным языком. Судя по остаткам человеческого образа, это был Изменённый. Причём девушка. И она мне кого-то очень сильно напоминала… — Сладкая кровь… Сладкая, как печенье! Самая сладкая, что я пробовала! Горгульи-грифоны, как же я хочу ещё!!!

Горгульи-грифоны… Такую фразу при мне произносил только один человек! Это же Инио, сумасшедшая Отвернувшаяся, которую я встретил в Бедламе и которая за пару минут с нашего знакомства умудрилась прокусить мне руку!!

— Приятная встреча… — ухмыльнулся я и как мог галантно кивнул головой. Как-никак, Инио была девушкой. Пусть понять это с первого взгляда быо и не так уж просто. — Ты сильно изменилась… И не уверен, что в лучшую сторону! Уверен, что если ты сдашься, то тебе сохранят жизнь!

— Сохранят жизнь⁈ — пролаяла Инио. — Горгульи-грифоны! Да это мы сохраним вам жизнь! Дни людей и Истребителей сочтены!!!

Оттолкнувшись всеми лапами сразу, она прыгнула на меня, целясь прямо в горло. Двигалась она очень быстро, но я был быстрее. Я взмахнул мечом, намереваясь отрубить ей голову. Пусть когда-то и была человеком, теперь она была моим врагом. Другого варианта кроме как убить её у меня не было…

Но я недооценил, насколько велики были её изменения. Эксперименты Фрэсса сделали её очень сильной. Изогнувшись в воздухе под таким углом, под каким любое другое живое существо переломало бы себе все суставы, она проскользнула под моим мечом.

Приземлившись, она потянулась ко мне, намереваясь вцепиться своими острыми зубами в мою ногу. Наверняка ей бы это удалось, если бы её по чешуйчатой морде не огрел прикрывающий мою спину Шерхан.

«Вот так! Получи! Будешь знать, как приставать к моему человеку!» — злобно прорычал он ей, сверкая глазами.

Удар у него был мощный, и Инио замигала, пытаясь собраться с мыслями. Эта заминка стоила ей жизни. Я взмахнул мечом и отсёк ей голову одним ударом. Даже не ожидал, что это получится так просто! Всё-таки этот новый Белый меч во многом превосходил прежний!

— Спасибо! Ты настоящий молодец! — кивнул я Шерхану и показал ему большой палец.

«Увы, человек, не могу сказать про тебя то же самое!» — саркастически фыркнул Смертонос.

Вот же маленький паскудник! Издевается! Хотя в этом он очень похож на меня!

Мы бы ещё с удовольствием продолжили наши шутливые пикировки, но нас с Шерханом затянуло в круговерть боя. Ингвар потерялся почти сразу, и мы остались одни. Мы сражались с монстрами всех уровней, появляясь тут и там и помогая товарищам. Среди сражающихся были и мои однокурсники. Так, вместе с Джеромом Морру мы снесли головы трём мангалотам, а с Коди и Карлом сумели защитить авангард Железного союза от наплыва чудовищ Низшего уровня, возглавляемых двумя Крысиными королями.

В какой-то момент я оказался рядом с королём Филиппом, но биться с ним в паре было невозможно. Филипп был охвачен огнём. Превратившись в живой факел, он обращал десятки монстров вокруг в себя в груды углей. Он один стоил целого войска!

Но даже он не справился бы в одиночку. Его спину прикрывал Тео. В полном Образе шмуфа, он рубился с таким ожесточением, которого я в нём не мог даже представить!

Смерть принцессы Мелинды изменила этих двоих навсегда…

Встречались на нашем пути и другие Изменённые. Так, вдвоём с Шерханом мы сумели убить сразу три такие твари. При этом одна из них умудрилась вонзить мне в бок свои острые ядовитые зубы, но полакомиться моей плотью ей не удалось. Доспех из чешуи Кракена принял весь удар на себя, и всё, чего Изменённый сумел добиться — это выломанные зубы и отрубленная голова.