— Как она вообще смогла её убить? Девочка без подготовки против могучей Королевской шармы…

— Ну а как ты убил Краснохвоста? — ухмыльнулся Хромой волк. — С помощью везения! Уникального везения!

Отвечать ему я не стал. Потому что я сумел уничтожить Краснохвоста только при помощи остаточной энергии после перемещения между мирами, принявшей вид синих молний. Вот уж точно уникальное везение!

Зато теперь я понимал, откуда взялись такие феноменальные способности Безымянной. Шармы были монстрами, обладающие наибольшим потенциалом. Тем более все как одна — обольстительные женщины. Этим объяснялась и привлекательность Безымянной, и воздействие на расстоянии. Да и с возрастом всё прояснилось — шармы могли менять свою внешность. Вполне возможно, что она просто сама захотела выглядеть как маленькая девочка.

— Ну а что вы? Собираетесь стать одним из Пятерых? — решил поддеть его я. — Сотая Ступень — крутой результат!

— Да сдались они мне! — фыркнул Ингвар и сплюнул. — После того, как я получу сотую Ступень, я буду обязан бросить Пятерым вызов по очереди сразиться с каждым. Скольких я смогу победить, таким и будет моё место. Вот только смысла в этом нет. Моё дело — сражаться с монстрами! Тратить время на политику — чушь и бессмыслица!

— А вы её получите, сотую Ступень? Говорят, это даётся только достойнейшим из достойнейших Истребителей… Уверены, что отвечаете этому требованию? — не удержавшись, подколол я его.

— А ну заткни пасть!!! — рыкнул он на меня, мгновенно частично трансформируясь в волка. — Не твоё дело, что у меня получится, а что нет!!!

Ого! Не ожидал, что он так бурно отреагирует. Значит, тема точно для него болезненная…

Следующие несколько минут мы шли в полной тишине, пока Хромой волк не заговорил первый.

— Единственное, чего я не понимаю — так это поведение Верховного, — с задумчивым видом изрёк Ингвар. — Он прожил так долго, что на его глазах рождались и умирали империи. Инквизиция под его руководством превратилась во влиятельнейшую организацию мира. А сегодня он так покорно принял удар от Безымянной… Поверь моим словам, недоумок, эти выродки в чёрных плащах точно что-то задумали!

Собственно, в этом я и не сомневался. Если я что-то и знал об Инквизиции, так это то, что они вечно планируют испортить кому-то жизнь.

Тем временем мы всё ещё продолжали идти, и природа вокруг становилась всё более дикой. Деревня осталась далеко позади. Я уже ничего не ожидал, как вдруг перед нами выросло приземистое деревянное здание, совершенно зачуханное на вид.

Над дверью, покрашенной потрескавшейся красной краской, висело покосившееся объявление «Логово».

— Вот мы и на месте! — объявил Ингвар. — Лучший магазин товаров для Истребителей во всей Тверди!

— Вы уверены? — недоверчиво покосился я на него. — Честное слово, похоже на задрипанный бар для местных! Кто же делает магазин так далеко от дороги?

Отвечать Хромой волк не стал и, отвесив мне затрещину, пинком направил меня вперёд, так что через дверь я прямо влетел в просторный торговый зал.

И, честно сказать, за свою жизнь я видел много магазинов, но таких заброшенных и небрежных — никогда!

Вдоль стен стояли обтянутые паутиной шкафы, в воздухе висел застоявшийся аромат пыли, а на липком полу, не знавшем влажной тряпки по крайней мере несколько месяцев, после каждого шага оставались грязные следы.

Ни товара, ни рекламы, ни самого Продавца видна не было. Вот тебе и лучший магазин в Тверди!

— Ну и где он? — спросил я. Всё происходящее начинало напоминать шутку.

— У вас за спиной, господин Форс, — прозвучал совсем рядом со мной мягкий голос, и я резко обернулся. — Стою-стою, жду, когда вы меня заметите!

Всего в паре шагов от меня стоял мужчина, одетый во что-то вроде белого линялого домашнего халата. На вид средних лет, со светлыми волосами неопределённого цвета, с пухлым лицом без морщин, широкой улыбкой, демонстрирующей ровные зубы, — он производил впечатление какого-то офисного клерка, а не легендарного Продавца, на которого точили зуб высшие иерархи Инквизиции.

И как он сумел подкрасться ко мне так близко⁈ На Истребительское чутьё я ещё точно не жалуюсь!

— Как вы узнали моё имя? — спросил я его.

И не подумав отвечать, Продавец повернулся к Ингвару и Таре.

— Господин Гроф, какая часть! Очень скучал-скучал! Госпожа Тара! В первый раз в нашем прелестном магазине! Уверен, вы сможете освежить все запасы ваших трав. Все-все! Поверьте, у меня есть парочка прекрасных наименований, о которых мадам Марта читала лишь в книжках! — поклонился он, быстро тараторя.

Тара была удивлена не меньше меня. Всё, начиная с имени, он сказал верно.

— Как вы всё это узнали⁈ — снова не сдержался я.

— О, это же так очевидно-очевидно! — рассмеялся Продавец и, как-то неестественно быстро оказавшись рядом со мной, прижал палец к моему лбу. — Это же всё написано прямо здесь! На вашем лбу! Красным по зелёному! Ваше имя, судьба, великие свершения… И даже то далёкое место, откуда вы прибыли! Далёкое-далёкое!

Произнеся последние слова, он посмотрел на меня, как будто ожидая моей реакции. Мой сердце забилось сильнее. Неужели он…

— Не такое уж и далёкое. Юг, провинция Алтрей… — осторожно ответил я.

— Нет-нет-нет! Не Юг, не Алтрей, не Зард. На Юге сейчас происходит такое! Ух-ух! Древние легенды ожили, а вы и не знаете! — улыбаясь, сообщил он мне. — Дальше! Намного дальше! Там, где железные машины гремят по дорогам! Там, где в честь почвы под ногами назвали всё, что есть вокруг! Далеко-далеко от Тверди!

Я чувствовал себя так, как будто меня ударила молния. Это странный бормочущий себе под нос человечек только что очень непрозрачно намекнул на то, что он знает, что я пришёл с Земли.

— Как вы узнали⁈ — рявкнул я, но Продавец на меня даже не посмотрел. Его увлекли другие заботы.

— А я знал, что вы придёте! — сияя, сообщил он. — Голодные-голодные! Уставшие-уставшие! Я приготовил вам чаю. И любимое печенье Ингвара!

— О, то самое⁈ — лицо вечно мрачного Ингвара осветила улыбка. — Рассыпчатое, что тает во рту⁈ Я мечтал о нём столько лет!

— Оно-оно! — кивнул Продавец. — Нужно было только прийти!

Он бросился к стоящему в углу столику и откинул закрывающую его белую простыню. Под ней каким-то непостижимым образом оказался горячий чайник, четыре чашки, фрукты, конфеты, мёд и горячее, только из печи, печенье, источающее просто сумасшедший запах.

Подгоняемые Продавцом, мы все расселись за столом, и он жестом фокусника разлил всем по кружке ароматного чая и раздал по печенью. Ингвар мгновенно набросился на угощение, чавкая и стеная от удовольствия. Тара тоже проглатывала одно печенье за другим.

Мне же было не до еды.

— Как вы всё это узнали? И не говорите, что это написано у меня на лбу! — прошептал я ему. — Я… Я смогу вернуться обратно⁈

— Говорить за столом — нельзя! Нельзя-нельзя! — помотал он головой. — За столом нужно кушать!

Этим мы следующие минут двадцать и занимались. И надо признать, что печенье действительно было невероятно вкусным! Теперь я понимал Ингвара. Уверен, я тоже буду часто вспоминать об этом печенье.

Закончив трапезу, Ингвар и Продавец мгновенно приступили к делу.

— Я бы хотел пополнить свои запасы… — начал Хромой волк.

Продавец не дал ему договорить, прижав палец к губам.

— Ничего не говори! Ничего-ничего! — помотал он головой. — У меня есть список! По нему выберешь, что тебе надо. Цена указана, снижению и повышению не подлежит!

Оставив Ингвара разбираться с каталогом, Продавец принялся ворковать с Тарой.

— Милая-милая девушка! Ко мне так редко заходят целительницы, к тому же такие необычные! Тесная связь с этим милым красноголовым пареньком, и столько страданий по другому, растрёпанному и черноволосому! — покачал он головой, не прекращая улыбаться. — И какая удивительная сила! Необычная! Для такой уникальной целительницы у меня есть уникальный подарок!

Он бросился к очередному столу и сорвал простыню. Под ней обнаружилась плетёная корзинка, доверху наполненная тщательно уложенными баночками с какими-то снадобьями и сушёными травами.