То и дело нас пытались атаковать огромные сороконожки, огнедышащие стрекозы с метровыми жалами, прыгающие по деревьям мохнатые существа, напоминающие панд-переростков с острыми как бритвы когтями и черви, выпрыгивающие из-под земли и норовящие вцепиться мелкими зубками в наиболее незащищённые и уязвимые места…

Я понимал, почему так происходило. Каким-то образом Фрэсс умудрился собрать вокруг себя монстров со всех концов Тверди. Они, подчиняясь его странной силе, стали его слугами, солдатами в его огромном войске, и сейчас просто выполняли его приказ, не давая нам уйти.

И монстры были не единственной нашей проблемой! Как и говорил Ингвар, лес был полон ловушек. Перебегая от дерева к дереву, я своим обострённым зрением, позволяющим видеть в темноте, то и дело замечал хитроумно устроенные растяжки.

Избегать их нам удавалось только благодаря тому, что Ингвар вёл нас по тому же проверенному пути, которым они сюда прошли. Оступившись, я один раз шагнул в сторону, и мгновенно получил из скрытой за деревом духовой трубки дротиком в ногу. Причём дротиком ядовитым. Если бы не моя невосприимчивость к ядам, то я бы точно уже валялся окоченевшим трупом на растерзание голодным тварям!

Как бы сложно нам ни приходилось, мы быстро поняли, что это всё было только началом.

— Лерой Форс… — раскатился по лесу низкий шипящий голос. Казалось, что он звучит из каждого дерева. — Я сделал тебе щедрое предложение, но ты сбежал от меня! Ты не сможешь уйти от меня! Я тебя найду, и тогда у нас состоится совсем другой разговор…

— Что это за ублюдский голос? — прорычал Ингвар волчью пастью, схлёстываясь в бою сразу с тремя заросшими шерстью чудовищами.

— Это Белый ужас! — ответил я, и Ингвар отвлёкся, схлопотав ощутимый удар по волчьей морде. — Но вообще-то его зовут Фрэсс! И я почему-то очень ему нужен!

Не успел голос Фрэсса отзвучать, как атаки монстров стали ещё интенсивнее. В воздухе пронеслись тёмные тени, в которых я узнал птиц Рух и виверн, но не карликовых, с которыми было относительно легко справиться, но самых настоящих полноценных особей. Теперь речь уже не шла о прорыве. Всё, на что мы могли рассчитывать — это оборона. Причём на долго её явно бы не хватило.

Я прекрасно понимал, что всех наших сил хватит на несколько минут, не больше. И это при условии, что Фрэсс не успеет добраться до нас раньше!

И это было самым обидным, потому что впереди, всего в нескольких метрах от нас, белел просвет. Лес заканчивался! А там, за пределами чащи, у монстров и Фрэсса уже не было прежней силы…

Всё это понял и Ингвар.

— Великий Дракон! Как же я не хотел этого делать! — простонал он, останавливаясь и оглядываясь по сторонам, как будто ища подходящее место для удара.

— Делать что⁈ — прорычал я, отчаянно отражая удары чудовищ. На нас наседали так плотно, что небольшая заминка могла привести к нашему поражению.

— Тратить бесценную Руну, которую я выкупил у Продавца за целое состояние! — рыкнул он в ответ и выставил перед собой руку с Амулетом. — Как только я активирую Руну, бегите вон из леса без оглядки! О вашей защите я позабочусь!

— Что вы собрались сделать⁈ — крикнул я, но было уже поздно.

Ингвар применил Руну, и всё пространство вокруг нас мгновенно вспыхнуло. Лес охватил огонь.

Он был повсюду. На деревьях, траве, в воздухе, на земле. Полыхало всё! И, разумеется, горели монстры.

Словно живые факелы, они бездумно носились по лесу, воя от боли и сшибая друг друга, тем самым только делая огонь всё сильнее.

За одну секунду Ингвар умудрился превратить массовое наступление чудовищ в их полное поражение.

Но, разумеется, огонь был опасен не только для монстров. Я почувствовал, как моя кожаная куртка Истребителя начинает жечь мне спину, а по лицу ручьём катится пот. Завыл и Шерхан. В отличие от нас, у него была шерсть, и пусть она была термостойкой, он всё равно чувствовал боль.

— Быстрее!!! — прокричал я, бросаясь к выходу из леса.

Элли и Шерхан бросились за мной, но огонь уже был повсюду.

Как же нам выбираться⁈

Пространство вокруг меня взорвалось ослепительным белым светом, и нас окутала защитная сфера.

Это Ингвар использовал Источник, одну из своих самых сильных Техник, поделившись с нам силой убитых им монстров. Теперь мы были под защитой, и даже огонь не мог нам навредить.

Мы бросились прочь из леса. Монстры, занятые спасением собственных жизней, даже не попытались нас остановить.

Уже практически вырвавшись на свободу, я обернулся.

Окружённый пламенем, в нескольких метрах от меня стоял Фрэсс. Его одежда полыхала, но он этого, кажется, не замечал. Его глаза были красными глазами чудовища, а рот превратился в зловещий оскал.

— НЕ УЙДЁШЬ!!! — прорычал он, бросаясь на меня, но тут прямо на него свалился сражённый огнём могучий дуб, и Фрэсс оказался погребён под его тяжестью.

Я выбежал из леса и снова оглянулся. Фрэсса не было видно. Но я нисколько не сомневался, что вижу его не в последний раз. Я видел, на что он способен. Огонь и дерево не способны остановить подобное существо!

— Эй, недоумок, не тормози! — окликнул меня Ингвар. — Пусть из леса мы и вырвались, булки расслаблять ещё рано! Сейчас опасность повсюду!

Он был прав. Чувствовать себя в безопасности, когда Фрэсс был где-то рядом, было полным безумием, и все вместе мы поспешили убраться прочь от пылающего леса.

— Расскажите мне, что случилось после боя на Острове Возрождения! — попросил я Элли спустя какое-то время, когда опасность перестала дышать нам в спину. Просить об этом Ингвара я даже не подумал. Хромой волк явно был не в настроении и ничего бы мне не рассказал. А в информации я сейчас нуждался больше, чем в чём-то ещё.

Элли мило улыбнулась и, нисколько не сбавляя шаг, принялась щебетать своим милым нежным голоском.

Оказалось, что моя жертва не пропала даром. Благодаря освобождённой силе Второго Пика цепь Кракена смогла продержаться несколько минут. Достаточно, чтобы корабль магов Магистериума достиг Острова и приняться за ритуал по повторному успокоению Первородного чудовища.

Ритуал не был быстрым или простым и требовал времени и колоссальных сил. Всё это время корабли Зарда подвергались атаке со стороны морских тварей, не желающих сдаваться без боя. И пусть на стороне Зарда были маги, потери всё равно были колоссальными…

Пока они творили магию, Ингвар и мои однокурсники, бывшие на Острове, бросились к платформам, чтобы вытащить моё тело на сушу. Но вот только меня там не оказалось.

Эту часть я знал. Теперь, когда я побывал в Трелле, я убедился в силе Фрэсса и нисколько не сомневался, что ему было по силам незаметно проникнуть на Остров, вынести меня, не попавшись на глаза Ингвару и остальным, и также незаметно исчезнуть. Этот может провернуть и не такое!

— Пока маги восстанавливали цепь и боролись с Кракеном, мы сражались с чудовищами в Фортрее! — продолжала щебетать Элли. — Как только Вонг сумела понять, что Инквизитор Эрл — предатель, она собрала все силы, что могла, всех учеников, кого только сумела найти, и вместе с ними с ними отправилась сражаться с монстрами и приспешниками Кракена! А ещё она сумела призвать на помощь Пятерых, и вместе с нами сражались опытные Истребители. Без их помощи Кракен бы точно победил!

В том, что в какой-то момент Вонг сообразит, что Эрл при помощи влиятельных союзников водит её за нос, и примет меры, я не сомневался. Жаль только, что ей на это понадобилось столько времени! Хотя он сумел обмануть не только её. Всё это время бездействовали не только Истребители, но и Инквизиция…

Зато теперь я понял, как Элли умудрилась получить такую высокую Ступень. Наверняка битва с приспешниками Кракена ничуть не уступала осаде Фортрея, и многие мои однокурсники сумели стать намного сильнее!

— А что случилось потом? — спросил я.

— Маги снова заточили Кракена на дне Лилового моря, а все студенты вернулись обратно в Академию… — ответила Элли, при этом почему-то потупив глаза.