— То есть… — вежливо начал Инквизитор, но запнулся. — То есть я правильно понимаю, что этот Кракен всё ещё жив и находится там, где его оставили?

— Именно так! Кракен погружён в долгий тысячетелетний сон на дне Лилового моря. Его приковали магическими цепями на необитаемом острове, известном как Остров Возрождения, недалеко от Фортрея, — согласился с ним Вэст. — Во всяком случае, так гласят легенды. Точного места нахождения Острова никто, разумеется, не знает!…

— Они гласят верно, — ровным тоном сообщил Ингвар. — Но в одном ты не прав. Кракен больше не спит. Он проснулся.

— Как проснулся⁈ — уставился на него Вэст. — Но это же невозможно! Для этого требуется огромное количество…

— … крови. Большое, даже огромное жертвоприношение, — закончил Ингвар за него предложение. — И угадайте, что он получил в изобилии после осады Фортрея?

Мы все переглянулись. Кажется, я начинал понимать, к чему ведёт мой Наставник.

— То есть вся кровь людей и монстров, что мы пролили во время осады города…

— Именно! Она впиталась в землю и стекла в море, напитав Первородного силой. Утром после осады море было красным от пролитой крови, а через час снова стало прозрачным, как будто никакой крови и не было. Её словно высосали до последней капли, — согласился со мной Ингвар. — По сути, это было жертвоприношение. По-настоящему огромное и более чем достаточное, чтобы древний монстр пробудился.

— Ингвар, ты в этом уверен? — спросила его Вонг. — Первородные, Кракен — всё это легенды, покрытые пылью. Почти что сказки. Многое в этих историях может оказаться выдумкой…

— Многое, но не это, — ответил Ингвар. — Мы с Василисой не случайно проторчали всё это время в Фортрее. Мы искали. И история сложилась сама собой. Архивы, хранящиеся в городе, всё подтвердили. И более того, там до сих пор существует секта поклонников Кракена. Небольшая, забитая, но всё же весьма бодрая. Как она смогла существовать все эти годы — загадка похлеще истории самого Кракена…

Эрл бросил на него тяжёлый взгляд. Секта поклонников Первородного монстра — это была недоработка Инквизиции! Им стоило покончить с ней уже очень давно…

— Там существует не только секта, — вклинился в его монолог Вэст. — Среди монстрологов ходит теория, что там, в месте заточения Кракена, вместе с ним остались и его Вассалы.

— Кто? — переспросил я.

— Вассалы! — не согласился Вэст, не удостоив меня и мимолётного взгляда. — Древние существа, они появились в Тверди позднее Первородных, но до того, как в Твердь пришли остальные монстры. По сравнению с Первородными они — мелкие падальщики и уступают им в силе. Но всё равно они должны значительно отличаться от обычных монстров. Только ни одного доказательства их существования не сохранилось! Лишь легенды…

— Но если он пробудился, то почему ещё не вышел на поверхность? — Вонг упорно искала в истории Ингвара логические дыры. — Я очень сомневаюсь, что Первородный монстр будет довольствоваться только несколькими литрами крови…

— Разумеется! Моря и крови ему будет мало, — согласился с ней Хромой волк. — Но только не забывай, что он не просто спал на дне моря. Он был заточён. И, пусть он и проснулся, для того, чтобы выбраться из заточения, ему нужно нечто большее, чем просто много крови… Нужен особый Ритуал! Надеюсь, наш монстролог знаком с этой частью истории?

— Разумеется, я с ней знаком! — презрительно фыркнул Вэст. — Как вы знаете, в Тверди действуют так называемые законы Силы или Энергии. Эти законы подчиняются самой природе и связаны с лунным циклом…

— Ты пытаешься рассказать про Дни Силы? — прервала его Вонг.

— Именно! — кивнул Вэст. — В эти дни Эфир в Тверди искажается, и магия и другие энергии, наполняющие мир, начинают работать по-другому. Всего в году таких дней девять, и они разбросаны по всему календарному году. Например, за день до прибытия студентов из Фортрея и вчера как раз были эти Дни…

Тут Вэст замер, уставившись на Ингвара. Хромой волк иронично улыбался ему в ответ.

— Что, только сейчас картинка сложилась, да, Вэст⁈ — усмехнулся он. — Ну и тормоз же ты, конечно! Я бы тебе никогда студентов учить не доверил!

— Так вот что это всё значит! — прокричал монстролог. Издёвку Ингвара он пропустил мимо ушей. — Оба убийства произошли в Дни Силы! Причём, когда не удалось убить Элли, убийца нашёл способ убить вторую жертву точно в этот же день, до полуночи, чтобы не упускать драгоценное время!

— Но каким образом убийства связаны с Кракеном? — подала голос Элли. Она сильно волновалась.

Точно, у неё же в отношении убийств личный интерес! Всё-таки её тоже убили. Ну, или почти убили…

— По приданию, Кракена можно воскресить, если соблюсти Ритуал и четыре Дня Силы подряд в его славу убивать по человеку, — дрожащим от возбуждения голосом пояснил Вэст. — И два Дня уже прошли. Осталось совсем немного, два убийства, и Первородный монстр возродится…

Повисла тягостная тишина. Мне даже показалось, что стало холоднее.

Ощущение было так себе. Получается, что, защищая город от чудовищ, мы пробудили чудовище куда более древнее и опасное. И теперь оно где-то на дне Лилового моря только и ждёт, чтобы вернуться и истребить всех нас…

— Люциус, подожди, а при чём тут Академия? — Директор Вонг как всегда смотрела в самую суть. — Зачем кому-то убивать здесь? Если я поняла тебя правильно, то эти убийства можно совершить где угодно! Почему именно здесь, в месте, где одна из лучших систем безопасности во всей Тверди и полно Истребителей?

Директор Вонг точно умела задавать толковые вопросы!

— Это лёгкий вопрос! Согласно Ритуалу, первое убийство должно быть совершено у места заточения Кракена. То есть в Фортрее, на берегу моря, — произнёс Вэст. — Вторая же жертва должна быть умерщвлена в древнем месте Силы, где земля окроплена кровью Истребителей. Академия подпадает под это описание лучше всего. То, сколько древних и мощных сил заточено в этих стенах, невозможно сосчитать! Третье убийство должно состояться там же, где и второе.

— То есть снова в Академии. И снова в День Силы, — жёстко подытожил Девор Дронго. — Через два месяца.

— Понятно, — сухо бросила Директор, но я был уверен, что в её голове уже родился какой-то план. — Что насчёт четвёртого убийства? Когда оно должно случиться?

— Четвёртое убийство должно быть совершено также в День Силы в одной из древних земель! — моментально ответил монстролог.

— На Древней земле? — удивился Инквизитор Эрл. — Это точно? Древние земли ведь так велики и обильны!

— Вовсе нет, — ухмыльнулся Вэст. — Древними называют земли, на которых поселились первые люди, пришедшие в Твердь. У них особая энергетика и все они прекрасно известны. Их всего ничего. Столица Сивилии Эйфол, заброшенный город Зивс в Гавардокии и Королевское плато в Независимых землях. Пожалуй, и всё.

— Нет, не всё, — резко произнесла Вонг. — Мы не узнали главное. Кто это делает? Кто убивает моих студентов? Неужели сам Кракен направил сюда своего приспешника?

Она попыталась сделать так, чтобы последние слова прозвучали как шутка, но получилось у неё так себе. Слишком уж нервной была атмосфера. Да и шутила Вонг редко. С юмором у неё всё было очень так себе…

— И да и нет, — голос Ингвара звучал непривычно серьёзно. — Помнишь, что рассказал мой ученик? Спасая Карла Лассекса из Лилового моря, он сначала увидел огромное кровавое пятно, а затем, когда Карл вынырнул на поверхность, его глаза были закрыты бельмами? Так вот, всё это ему не померещилось…

— То есть Карл и есть наш убийца? — Вонг моментально собралась и жестом подозвала двух Истребителей из своей гвардии, ожидающих её распоряжений в стороне. Кажется, она готовилась к мгновенному аресту Карла.

— Не спеши. Всё не так просто, — Ингвар снова ухмыльнулся. Ему очевидно нравилась роль человека, который знает больше остальных. — Карл был лишь первым. Вэст, сможешь объяснить?

Монстролог окатил его презрительным взглядом. Больше всего на свете он ненавидел, когда кто-то сомневался в его знаниях!