На выходе из Академии мы встретились с Вонг и Девором Дронго, руководящими отрядом из преподавателей. За их спинами возвышалась целая куча монстров, надёжно сдерживаемых Белыми сетями. Судя по тому, что они визжали и шевелились, Директор решила их не убивать.

— А вы двое куда собрались? — окатила она нас подозрительным взглядом.

— Внеплановое занятие по практической охоте в реальных условиях! — совершенно серьёзно ответил Ингвар. — Или мне теперь уже нельзя провести время с моим дражайшим учеником?

Его голос так и сочился уважением и дружелюбием. Вонг это, конечно, не обмануло. Но и причин нас задерживать у неё не было.

— Пропустите их! — махнула она рукой, и мы вышли на территорию Академии.

— Как вы узнали, что я могу говорить с монстрами? — спросил я, пока мы шли по направлению к Тренировочному комплексу.

— Да я почти сразу догадался! — светясь, как новогодняя ёлка, ответил Ингвар. — Ещё в Лесу, когда ты орал на гарпию, ту крылатую тварь, что напала на тебя во время Экзамена в нашу первую встречу. Ты кричал, а она… Она как будто тебя понимала. Так бывает, что способности проявляются до Инициации. Но случай всё равно был редкий… Ну а заметить, что ты каждый вечер бегаешь в заброшенный Тренировочный комплекс было проще простого!

— И это всё? — я разочарованно посмотрел на Ингвара. — Вы просто догадались?

— Просто догадались! — передразнил меня Ингвар. — Не просто! Я за тобой наблюдал. Как ты проходил полосу препятствий, как учился. Но главный тест ты прошёл сегодня, сражаясь с Лемурийским змеем…

Я остановился и застыл напротив него. Руки сами собой сжались в кулаки. Очень захотелось вмазать по его наглой ухмыляющейся роже.

— Так всё-таки это вы подстроили?!

— Ну разумеется! — снова расплылся он в улыбке. — Вбросил твоё имя в лотерейный шар. Причём других имён там вообще не было. Один Лерой Форс! Так что при любом раскладе тебе пришлось бы помахать мечом!

— И что, узнали, что хотели?! — снова повысил я голос.

Слова Ингвара вызвали во мне ярость. Ради проверки своей теории он решил рискнуть моей жизнью! Одна эта мысль меня по-настоящему бесила.

— Узнал! — он кивнул. — Когда змей применил против тебя ментальную технику, ты не закрылся, не контратаковал. Нет, ты начал делать что-то другое. Ты разговаривал. Со стороны казалось, что ты шепчешь себе под нос, пытаешься взбодриться. Но я увидел истину. Не уверен, что другие это поняли, но я следил за тобой, и после этого уже не сомневался.

— А просто спросить не могли? — бросил я на него ненавидящий взгляд. — Обязательно было натравливать на меня монстра Высшего уровня?!

— Мог, — кивнул он. — Но разве бы ты ответил честно? Ты бы отбрехался каким-нибудь бредом, а подловить тебя на истине потом было бы гораздо сложнее.

— Отбрехался?! — вспыхнул я. — Да вы могли бы хотя бы попытаться со мной поговорить! А вместо этого вы натравили на меня тварь, которая меня едва не сожрала!

— Да не сожрала бы она тебя! — Ингвар отмахнулся, как будто я говорил о чём-то неважном. — Мне нужно было просто легонько тебя проверить. К тому же я был рядом! По древнему закону я в любой момент вмешаться и помочь тебе. Наша связь, что возникла благодаря Источнику, священна и никто из Истребителей не стал бы мне мешать. Так что ты, недоумок, напрасно бесишься!

Больше я ему вопросов не задавал. Мне вообще говорить с ним не хотелось. Моя воля — я бы его никогда в жизни больше не видел! Но он явно не собирался никуда пропадать…

Мы наконец-то дошли до заброшенного Тренировочного комплекса и вошли внутрь.

Обычно Шерхан бросался ко мне, стоило мне переступить порог. Но в этот раз всё было по-другому. Никто ко мне не выбежал. В помещении было тихо и спокойно. Кажется, здесь вообще никого не было кроме нас.

Было бы отлично, если бы Шерхан сбежал или спрятался! Тогда у Ингвара не было бы доказательств!

— Зови! — потребовал он у меня.

— Нет, — качнул я головой. — Он давно уже ушёл! Его здесь нет!

Ингвар на мой обман не повёлся.

— Зови! — прорычал он, доставая рукоять Белого меча. — Зови, или иначе я найду его сам, и порублю прямо здесь, на месте! Зови!!!

Выбора у меня не оставалось.

— Шерхан! — позвал я, очень надеясь, что он не появится.

Без ответа. В здании всё также было пусто.

— Не хочет, значит? — Ингвар ухмыльнулся. — Хитрая тварь! Но мы хитрее…

Он запустил руку куда-то под плащ и извлёк небольшую стеклянную баночку. Он открутил крышку и поставил её на пол. Из баночки аппетитно пахнуло чем-то съестным.

В темноте комплекса тут же раздался топот лап, и к нам, виляя хвостиком, выбежал Шерхан.

— Почему ты выбежал?! — набросился я на него. — Я же предупреждал тебя, чтобы ты не показывался чужим!

«Но тут же еда! Мясо! Я не могу сидеть голодным!» — парировал он, смачно чавкая.

Да, Ингвар действительно знал свою работу. За мясо Шерхан был готов сделать что угодно!

При этом выглядел Шерхан крайне мило. Он подрос, превратившись в уже довольно крупного кота. При этом обаяние маленького шерстистого комочка ещё не успело его покинуть.

Я перевёл взгляд на Ингвара. У него на лице был написан ужас.

— Недоумок!!! — прорычал он, и Шерхан отшатнулся от банки. — Из всех монстров Леса ты выбрал его?!!!

— Кого его? — непонимающе посмотрел я на Наставника. — Вообще-то Шерхан довольно милый…

— Пока милый! Пока!!! — прокричал Ингвар. — Это же Смертонос!!!

Это название прозвучало очень нелепо. Особенно если сравнивать это грозное имя с крохотным пушистым Шерханом.

— Чего?!!! Какой ещё Смертонос?! Вы его вообще видели?!!!

Шерхан посмотрел на нас с Ингваром. На крохотной милой мордочке было написано непонимание.

— Не важно, как он выглядит сейчас! — отмахнулся от меня Ингвар. — Важно, каким он станет, когда подрастёт! А вырастет он в настоящего монстра…

Ингвар запустил руку под плащ и извлёк оттуда увесистый том в кожаной обложке.

— Вы что, всегда его с собой носите?! — уставился я на него. — Как он вообще там убирается?!

— Магия, — бросил Ингвар и открыл книгу на одной из первых страниц. — На, смотри, каким он станет! Нравится?!

Это была древняя книга, Бестиарий, перечень самых страшных монстров, обитающих в Тверди. Такие книги десятками стояли в башне Вэста, но такого старого тома, с множеством точных рисунков и подробными описаниями, мне видеть ещё не доводилось.

Раздел, на котором Ингвар раскрыл книгу, назывался «Самые опасные монстры Высшего уровня». Со страницы на меня смотрело настоящее чудовище.

Огромный монстр, напоминающий демоническую кошку. Размеры оценить было трудно, но они точно были невероятны. Намного больше чем убитый Джейме Лерийский лев, считающийся одним из самых мощных чудовищ Леса! Перекошенная яростью морда с красными глазами, костяные наросты, громадные клыки, когти, бугрящееся мускулами тело, мощный хвост с твёрдым костяным навершием… Увидишь такого ночью — умрёшь на месте!

А главное — у него была шикарная чёрная грива типа львиной. Не будь он таким опасным, уверен, что за такой гривой для своего зимнего пальто гонялись бы все модницы Тверди!

Я перевёл взгляд на Шерхана, снова вернувшегося к своему ужину. Милый, совсем небольшой, в нём не было ни единого сходства с монстром из книжки.

— А вы точно не ошибаетесь? — спросил я Ингвара. — Он же раз в сорок меньше! Ни гривы, ни клыков, ни костяных наростов… Да он же вообще не похож на эту тварь из книжки!

— Ошибасюь?! Нет, недоумок, я не ошибаюсь! — сверкнул он глазом. — Я видел таких раньше! Выглядит милашкой, но совсем скоро у него пробьётся чёрная грива, и всё его обаяние плюшевой игрушки улетучится, словно его никогда и не было! И это ещё не говоря о куче других способностей, превращающих его в машину для убийства! Да это один из сильнейших монстров Высшего уровня! Даже Лемурийский змей, и то не рискнул бы к нему подойти!

Я снова перевёл взгляд на Шерхана. Он заметил это и скорчил умильную мордочку. Ну разве он может стать чудовищем из книги?!