— И как я должен это сделать?! — снова повысил я голос. — У меня даже Белого меча нет!

— Я дам тебе свой! — неожиданно произнёс Ингвар. — Я твой Наставник. У нас особая связь. Ты сможешь сделать это без ритуала Выбора меча…

Я удивлённо посмотрел на Хромого волка. Если он задумал меня угробить, то действует он очень непоследовательно! Сам даёт мне оружие! Разве только считает, что я не сумею им воспользоваться…

Но от меча я отказываться не стал.

Молча принял рукоять из рук Ингвара и тут же почувствовал, как по телу тёплой волной бежит электричество. Меч явно работал. В этом Ингвар не обманул…

— Готов? — почти заботливо спросила меня Вонг. — Дать тебе броню?

— Нет, — качнул я головой. — Броня сделает меня ещё медлительнее. Я сделаю это сам. Своими силами…

— Возьми с собой Амулет! — потребовала Вонг, снимая с руки свой и протягивая мне.

Ого, она даже готова дать мне свой личный Амулет! Значит, ей не всё равно…

— Бесполезно! — встрял Ингвар. — Он даже не успеет им воспользоваться!

Его слова я пропустил мимо ушей и молча натянул Амулет Вонг на руку. Выглядел он необычно — камешков было больше обычного, а Руны на них я по большей части не знал. Знакомыми показались лишь несколько базовых. Возможно, что Амулет мне вообще не пригодится, но я не намерен пренебрегать хоть какой-то возможностью выжить…

Убедившись, что я готов, Вонг молча вышла из кабинета. Я пошёл следом.

Вернувшись в зал, я понял, что всё уже готово для боя. Все присутствующие покинули зал, заняв места на размещённых под потолком балконах, закрытых защитной сетью.

Здесь были вообще все! Даже Девор Дронго покинул свой пост, чтобы посмотреть на мой позорный бой! Увидел я и лица своих однокурсников. Они выглядели встревоженными. Коди даже поднял вверх большой палец, желая так, наверное, меня поддержать…

Особо выделялась фиолетовая шевелюра принцессы Мелинды, особенно заметная по соседству с белыми волосами Тео и наголо бритым черепом короля Филиппа. На её лице был виден… Страх? Волнение? А может быть это был просто азарт перед зрелищем, которое ей предстояло увидеть…

Уверен, что вид с балконов открывается прекрасный. Я бы дорого заплатил за возможность оказаться там, вместе со всеми!

Но моё место было внизу, напротив змея.

Он меня уже ждал. Всё такой же быстрый, безостановочно меняющий форму, он за стеклянной стеной метался из угла в угол и бросал на меня плотоядные взгляды. Чувствует, что мы вот-вот встретимся…

По сути, в нашем распоряжении был немаленьких размеров зал. Прямоугольный, без колонн и каких-либо сооружений — прекрасная площадка для боя!

Я встал напротив змея и приготовился к драке.

Говоря откровенно, я ни на что не надеялся.

Я был первокурсником на пятой Ступени, не изучившим ни единой Техники и даже не прошедшим церемонию Выбора меча. Да я даже способности убитого мною Краснохвоста получить толком не сумел! Слабейший студент своего потока!

А напротив меня был Лемурийский змей. Мощнейший монстр со множеством способностей. Убийство такого способно сделать честь даже бывалому Истребителю с именем! Для студента же даже нанести ему один удар кажется невозможным…

Так что ситуация была очевидной. Сегодня я должен был умереть. Других вариантов не было и, в принципе, и быть особо не могло.

Но даже в такой отчаянной ситуации я не собирался сдаваться без боя. Пусть я и умру, но зато покажу этому черномордому, что значит связаться с землянином!

— Объявляю ежегодную Жатву! — прокричала Вонг и, нажав на незаметный механизм, освободила змея. — Да начнётся бой!

В то же мгновение я крепко сжал рукоять Белого меча Ингвара и направил в неё Негативную энергию. Лезвие меча послушно вырвалось на свободу с тихим шипением.

Оно горело ярким белым светом. Настолько ярким, что щипало глаза. Ощущался меч намного тяжелее ученического. От него шла лёгкая вибрация, словно бы меч трясло от наполняющей его силы, и ему не терпелось выпустить её наружу. Вот что значит настоящее боевое оружие!

Но воспользоваться мечом я не успел.

Первая же атака монстра была невероятно стремительной.

Только что он был в дальнем конце зала — и вот он, мгновенно переместившись, уже был около меня.

Его чёрная лапа взметнулась в воздух, намереваясь раскроить меня на множество частей.

Спасли меня только рефлексы, выработанные на занятиях по Практической охоте.

Я послал мысленный импульс в Амулет Вонг, активируя Руну защиты. Вокруг меня раскрылся защитный купол.

И очень вовремя!

Когти змея проскребли по полупрозрачной стенке. Купол затрещал, но выдержал. На какое-то время я был в безопасности.

Я старался сосредоточиться. Сейчас змей попытается пробить купол. На это ему понадобится пара минут. Самое главное — успеть атаковать первым, когда купол окончательно треснет. Тогда у меня хотя бы будет шанс его ранить…

Но я был слишком неопытным и не мог оценить всю хитрость Лемурийского змея.

Это был монстр Высшего уровня, и в его арсенале были не только примитивные атаки.

Мои глаза встретились с его холодными жёлтыми зрачками.

В ту же секунду я почувствовал, что в моей голове я больше не один. Моя воля была сломлена в мгновение ока. Тело обмякло. Рука, сжимавшая Белый меч, выпустила рукоять, протяжно звякнувшую от прикосновения с каменным полом.

Ментальная атака!!! Я совсем забыл, что он обладает ментальными способностями!!!

Я был во власти Лемурийского змея. Целиком и полностью. И я фактически был готов поклясться, что вижу на его свирепой морде ухмылку.

По телу прошёл импульс, и я, сам не осознавая, что делаю, снял защитный купол.

Я, безоружный и беззащитный оказался один на один с монстром Высшего уровня. Я был полностью в его власти, и он мог делать со мной всё, что ему заблагорассудится. Никому и в голову не придёт вмешаться…

Газообразное тело змея вздрогнуло, по нему пошла рябь, и откуда-то из центра его длинного туловища выросли две чёрные клешни, отдалённо напоминающие человеческие руки.

Мягко, почти нежно, они подхватили меня и подняли высоко над головой змея.

Уцепившись за обе руки, змей начал плавно оттягивать их в разные стороны.

Замутнённым сознанием я понял, что он хочет сделать. Совсем немного усилий — и он просто разорвёт меня на две части. А затем смачно поужинает вывалившимися из меня внутренностями…

— Стой! Подожди! — взмолился я.

Это подействовало.

«Говорит. Этот червяк говорит на нашем языке!» — услышал я низкий протяжный голос у себя в голове.

Судя по голосу, монстр был удивлён. Настолько удивлён, что снова поставил меня на пол и отпустил мои руки. А ещё я почувствовал, что ментальное давление падает. Змей явно хотел поговорить.

Ну конечно! Ингвар прав! Я — самый настоящий недоумок! Конченый идиот! Я же умею разговаривать с монстрами, но при этом даже не попытался с ним договориться!

О том, что нашу беседу услышат все присутствующие в зале, я не задумывался. Наверняка со стороны это выглядит как невнятный бубнёж себе под нос…

— Да, я говорю! Я вас понимаю! — прокричал я. — Мы можем договориться! Пожалуйста, только не убивай!

«Договориться?.. О чём? О чём ты, поганый червяк, можешь договориться со мной?!» — снова услышал я голос змея в голове. На этот раз он был насмешливым.

Действительно, что я мог ему предложить? Ничего! Совсем ничего. Я для него бесполезен.

Тут мой взгляд упал на лежащий рядом Белый меч. Совсем рядом. Если быстро наклониться, то вполне возможно, что удастся его схватить и активировать. Главное, чтобы змей не догадался о моих планах и снова полностью не подавил мою волю.

Значит, нужно что-то говорить. Что угодно, лишь бы его отвлечь…

— Наверняка ты что-то хочешь! Я могу тебе с этим помочь! — прокричал я.

«Можешь помочь… Несчастный червь! Ты ничем не можешь помочь мне и моему народу! Ты ещё не знаешь, но вы уже проиграли! Вы, Истребители, упустили самое главное! И совсем скоро вы все будете уничтожены!».