В конце коридора снова были ворота, больше прежних. Их мы тоже прошли без проблем. Только в этот раз защита была ещё серьёзнее, и кожу обожгло огнём.

Но на этом всё и закончилось. Мы наконец-то оказались в Запретном корпусе.

И я могу с уверенностью сказать, что он впечатлял.

Если остальная Академия производила впечатление очень простого здания, единственным назначением которого было дать тепло и защищённость, достаточные для того, чтобы вбить в юные мозги немного знаний, то Запретный корпус был произведением искусства.

По сути это была значительных размеров башня, несколько этажей которой приходилось на подземный уровень. Но при этом корпус привлекал взгляд чем-то неуловимым. Своей древностью, качеством, а может быть и… силой.

Книги снова не соврали. Запретный корпус был пронизан силой. Не знаю, что именно служило её источником, но я кожей ощущал её в каждом кирпиче.

— Как-то неуютно здесь… — передёрнула стройными плечами Мелинда.

И я, и хранящий молчание Тео были готовы с ней согласиться.

От неуютных ощущений нас отвлекла Директор Вонг, лично встречающая прибывающих на Вечер гостей у входа.

— Добро пожаловать! — сдержанно кивнула она нам и отвернулась, переключив внимание на других гостей.

Я же во все глаза рассматривал Зал приёмов.

Огромный, с высоченными потолками, он был намного больше и величественнее любого другого зала Академии. С потолка свисали мощные люстры, стены украшали гобелены и огромные картины, изображавшие славные события прошлого и знаменитых Истребителей, а полы были устланы мягкими коврами.

У стен стояли огромные стеллажи, освещаемые ярко горящими свечами. На каждом стеллаже в длинный ряд были начертаны имена. Наверное, это были имена погибших Истребителей. Так Вонг и остальные отдавали им честь…

Выглядело это по-настоящему роскошно. Академия и лично Директор Вонг как организатор Вечера сумели удивить.

Но в целом Вечер павших был похож на любую другую статусную вечеринку. В том числе и земную. Играла лёгкая музыка, у стен стояли столики с закусками, а по залу курсировали нарядно одетые люди с бокалами вина в руках, перебрасывающиеся с другими ленивыми фразами.

От вечеринки Истребителей я имел право ожидать чего-то большего…

По-настоящему интересными были только гости Вечера. Часть из них составляли студенты третьего курса и преподаватели, но было множество и новых незнакомых лиц. И, судя по дорогим одеждам и сверкающим на пальцах печаткам, добрая их часть была аристократами. Причём некоторые носили чёрные печатки.

Аристократы первого Уровня! Почётные гости на любой вечеринке. Хотя меня не должно удивлять их присутствие. Всё-таки многие сильные мира пытаются держаться поближе к Истребителям. Пусть официально нас и учат, что Истребители чужды политике, я не удивлюсь, если в случае реального конфликта всё будет совсем не так просто…

— Эй, братец, как дела?! — раздался совсем рядом знакомый голос.

Я не поверил собственным ушам. Повернувшись, я буквально уткнулся в стоящего рядом Коди.

Выглядел он необычно. Аккуратно причёсанный, в белом смокинге, весь такой правильный приличный мальчик. Огромный контраст с его обычным образом!

Рядом с ним стояли и другие мои однокурсники. Джейме Гранц, Виго Горм, Юджин Винг, Юго Грамс. Все такие же прилизанные, как и Коди, в белых смокингах. Прямо парни из высшего света, а не суровые Истребители!

— Вы что здесь делаете?!

— Братец, так мы здесь официанты! Ты что, не видишь?! — улыбнулся Коди, и я заметил в их руках подносы с напитками. — Вонг предложила нам поработать, ну мы и согласились! Не упускать же шанс побывать на Вечере павших! Да, парни?!

Парни закивали. Безучастным остался только Джейме Гранц. Выглядел он мрачно. Уверен, что он хотел побывать на Вечере, но совсем не в статусе официанта. Наверняка где-то среди приглашённых ходит его отец. Но вот только оформить приглашение для сына он не соизволил…

— Ну всё, братец, нам пора! — быстро произнёс Коди, поймав суровый взгляд Вонг, и все вместе они растворились в толпе.

Да уж, неожиданная встреча! И, наверное, не последняя на сегодня.

— А вот и он, знаменитый Лерой Форс! Наслышан и рад возможности наконец-то увидеть во плоти!

Совсем рядом прозвучал приятный бас, и я повернулся к его владельцу.

Им оказался мужчина за пятьдесят, один из самых высоких людей в Зале, бритый налысо, с густой бородой и улыбающимися глазами. Широченные плечи, ноги как два столба, руки, способные сделать честь профессиональному культуристу, — это был самый большой человек, которого мне доводилось видеть в жизни!

Впрочем, впечатление портил огромных размеров пивной живот, но и он только подчёркивал его и без того не маленькие размеры. Настоящий медведь в человеческой одежде. К слову, добротной одежде, но простой и без изысков. Печатки аристократа у него тоже не было.

— Простите, мы знакомы? — спросил я его.

— Лишь заочно! — хохотнул он в ответ. — Моя дочь во время своего пребывания дома все уши мне прожужжала о замечательном молодом человеке с красной головой, спасшем ей жизнь. Так что да, мне кажется, что я многое о вас знаю!

Дочь? Спас жизнь? Это он обо мне вообще?! Наверняка с кем-то путает!

Тут в моей голове шевельнулась догадка.

Я повернулся к Мелинде. Она была красной, как свекла, и едва сдерживала злость.

— Что ты здесь делаешь?! — прошипела она мужчине. — Ты же говорил, что не придёшь! И ещё один, без охраны, одет, словно бродяга! Ни мантии, ни короны, ни скипетра! Ты порочишь нашу семью!

— Решил сделать сюрприз своей замечательной дочке! — ухмыльнулся мужчина в ответ. — А моё мнение об охране и одежде ты знаешь. Постоять за себя я могу и сам, а расфуфыренных нарядов я никогда не любил!

Вот теперь всё окончательно сложилось!

Передо мной был отец Мелинды. И по совместительству король могучей Сивилии.

Словно услышав мои мысли, он протянул мне свою огромную волосатую лапу.

— Филипп Лендгрей Первый, — пробасил он, улыбаясь. — Скромный монарх и любящий отец.

— Лерой Форс, — представился я, изо всех сил пытаясь сохранять бесстрастное выражение лица. Сделать это было довольно сложно — рукопожатие у него было железное, и я буквально слышал треск своих костей.

— Хотел лично поблагодарить за спасение дочки! — снова громыхнул он и наконец-то отпустил мою руку. — Без тебя эти мерзкие предатели растерзали бы её в клочья! Даже Тео не сумел бы помочь!

На этих словах Тео молча упал перед королём Филиппом на колени. В этот момент он напоминал мне провинившегося щенка, а не сдержанного могучего воина.

Король знаком велел Тео подняться, и тот встал, не спуская с него обожающего взгляда. Но сам Филипп на него даже не смотрел.

— Вы уже нашли тех, кто совершил это нападение? — спросил я Филиппа.

— Нет! Все силы моей разведки брошены на это, но, молнии сожги мою бороду, в этом деле куда больше загадок, чем я даже могу представить! — раскатисто произнёс король.

Но раскрыть свою мысль он не успел, потому что в зале появился Ингвар и целеустремлённо, припадая на раненую ногу, направился ко мне.

При этом праздничным костюмом Ингвар решил себя не утруждать. Он был одет в свой привычный лоскутный меховой плащ и потрёпанный чёрный костюм. Разве только волосы пригладил лучше обычного.

— Ааа, Филипп! — произнёс он, отвешивая королю шутливый поклон. — Зная твою любовь к Истребителям, не ожидал тебя здесь увидеть!

— А я не ожидал увидеть здесь тебя, Вестник! — сверкнув глазами, ответил король. — Я думал, что ты по-прежнему бродишь по Лесу, охотишься на своих фантомов…

Между этими двумя чувствовалось такое напряжение, что его можно было резать. У них очевидно была долгая история. И негативное мнение друг о друге.

Ингвара нисколько не смущал тот факт, что он грубил в лицо главе могущественного государства. На статус Филиппа ему, кажется, вообще было глубоко наплевать.

— Охоту я пока забросил, — иронично улыбаясь, произнёс Ингвар. — Я теперь Наставник этого чудного красноголового недоумка. Который по собственной глупости привлёк внимание вашего августейшего семейства… Кстати, недоумок, ничего не бери из рук его Величества! Иначе были уже у нас случаи…