— Здравствуйте, дорогие! Телепортация в Лес, на опушку. Мы и все первокурсники, — произнёс Тренер, улыбнувшись. — По личному распоряжению Директора Вонга.

— Конечно, мастер! — тут же запричитали студенты. — Ох, и энергии вы на перемещение потратите…

— Не ваше дело! — огрызнулся Ингвар, и парни моментально заткнулись.

Спотыкаясь, они подвели нашу процессию к стоящему в правом углу неприметному на вид порталу.

— Вот, выведет прямо к опушке! Лесничий вас уже ожидает!!!

— Так, ребятки! — повернулся к нам Тренер. — Задание вам объяснит Лесничий. Я же поясню про порталы. Академия, как вы знаете, находится вдалеке от людских поселений, на отдельно стоящем холме посреди полей. Добраться сюда — задача, ну, не из лёгких… Для того-то мы и используем порталы, великий дар, оставшийся нам с Древних времён. Они позволяют нам перемещаться на огромные расстояния за считанные секунды…

— Они все ведут в Лес? — ослепительно улыбнувшись, спросила Элли Ланс.

— Нет, милая, что ты! — ответил Тренер, смущаясь. Похоже, даже на него подействовала убийственная красота девушки. — Каждый портал ведёт к другому порталу, настроенному на его частоту. Большинство, конечно, в Лесу. Есть и другие. Но не о них сейчас речь…

— Т-то есть кто-нибудь может просто взяться и переместиться сюда в любой момент?! — испуганно пискнула Ханна. — А если это будет кто-нибудь опасный?!!!

— Нет, дорогая, не переживай! Чтобы использовать портал, нужен специальный Рунный браслет! — улыбнулся Тренер, демонстрируя свой браслет, чёрный, с серебряными вставками. — Ваши браслеты, которые вы активировали на Экзамене, были одноразовыми. А это настоящий. Такие есть только у преподавателей. Ну или бывших преподавателей, — Тренер кивнул на Ингвара. — А они все ребята надёжные, проверенные знаешь в скольких битвах… К тому же мы все дали особый Обет и теперь не можем впустить в Академию никого, кто бы мог ей навредить. Так что нечего тебе переживать… Да и в Зале перемещений всегда есть дежурные! Они уж точно никого не пустят!

Тренер кивнул на старшекурсников, и они с важным видом кивнули.

Ответ Ханну, кажется, устроил. Она глотнула немного зелья и успокоилась.

Больше Тренер ничего пояснять не стал и просто молча раздал нам походные рюкзаки вроде того, что были у всех на Экзамене, а затем указал на портал.

— Выстройтесь в шеренгу и следуйте по одному! Я буду ждать вас там!

Сказав это, он коснулся портала правой рукой и исчез, но портал продолжал быть активным, едва заметно вибрируя.

Студенты, кое-как определившись с очередью, последовали за ним.

— Слушай, недоумок… Облажайся ещё хотя бы раз… — прошипел мне на ухо Ингвар.

Но дослушать его я не успел. Как раз подошла моя очередь, и я коснулся холодной поверхности портала.

Меня тут же подняло вверх и закрутило, унося сквозь пространство.

Следующее, что я увидел, был Лес.

И я сразу понял, что всё здесь не так, как было ночью.

Мы стояли у края Леса, самого его начала. И он полыхал. Языки пламени лизали кроны и стволы деревьев, а воздух был полон пепла и отвратительного запаха подпаленного мяса и шерсти.

Но это было ещё не всё.

Увлечённый видом горящих деревьев, я сделал несколько шагов, когда почувствовал, что иду по чему-то мягкому и влажному.

Я опустил глаза и едва не изверг весь свой ужин прямо себе под ноги.

Вся поверхность земли, насколько я мог видеть, была покрыта трупами.

Туши монстров, больших и маленьких, лежали друг на друге, источая отвратительный, тошнотворный запах гниющих тел. Рога, когти, хоботы, пучки шерсти, щупальца и хвосты — всё было перемешано в пугающем натюрморте, обильно сдобренном кровью и вывернутыми внутренностями.

Из транса меня вывел звук, который ни с чем невозможно перепутать. Кого-то рвало.

Обернувшись, я увидел Коди, только что вышедшего из портала, и блюющего всего в паре метров от меня.

И он был такой не один. Многие студенты тоже не смогли сдержаться и сейчас заливали и без того изгаженную почву остатками непереваренной пищи.

Некоторые же были настолько слабы, что не могли делать даже этого. Просто стояли с бледными лицами, держась за плечи более крепких товарищей, и молча созерцали разворачивающуюся вокруг картину.

— Да вы издеваетесь! — громыхнул рядом резкий голос. — Вы что, накормили их завтраком?! Я же просила не давать им пищи! Мало мне и без того беспорядка, теперь за этими убирать придётся!

Я обернулся и наткнулся на высокую крупную девушку немного за тридцать. Крепкая, румяная, с шикарной русой косой до пятой точки, она была настоящим воплощением простой и понятной деревенской красоты.

— Василисушка, не ругайся, пожалуйста! — подобострастно улыбнулся Тренер. — Не кормили их! Просто животики слабые. Не насмотрелись ребятишки ещё ужасов…

Василисушка?! Нет, честно, такого я не ожидал. Я как-то привык, что всех зовут необычными именами, поэтому услышать что-то очень знакомое, древнерусское, было очень странно…

— Вас что, зовут Василиса? — не выдержав, спросил я.

Она смерила меня холодным взглядом.

— Да! А что, что-то не устраивает?

— Да нет… — мотнул головой я. — Просто имя очень необычное! Редкое…

— Не подхалимничай! — рыкнула на меня и повернулась к Тренеру. — Не те студенты пошли… Совсем не те! Мы были куда крепче…

Тут из портала вышел Ингвар. Последний, он пропустил всех студентов вперёд себя и замыкал процессию.

— Значит, слухи не врут… — недоверчиво пробормотала Василиса, изучающе его разглядывая. — А говорил, что никогда больше к людям не вернёшься!

— И не вернулся бы! — поморщился он. — Но сделал кое-что, за что буду корить себя до конца дней…

Они не успели договорить.

— Что здесь происходит?! — раздался требовательный голос. — Я требую объяснений!

Я перевёл взгляд на источник звука.

Так и есть, принцесса Мелинда Лендгрей. Всё такая же эффектная, но бледная, как смерть, и с трясущимися руками. Отвратительный вид мёртвых чудовищ подействовал даже на неё.

Зато стоящий с ней рядом Тео не показывал даже тени испуга или отвращения. Он был спокоен, как и всегда.

Спокойнее него был, наверное, только Джейме Гранц, отошедший в сторону от остальных, и с интересом рассматривающий трупы. Вот же извращенец!

— Объяснений… — недобро улыбнулась Василиса. — Во-первых, ты, соплячка, никакого права мне указывать не имеешь! А во-вторых… Уверена, что ты ещё не всё успела увидеть! Ну-ка взгляни туда…

Все мы повернулись туда, куда указывала Василиса. Тут же со всех сторон раздались звуки извергаемой из желудков пищи.

В самом деле, лучше бы мы туда не смотрели…

Чуть в стороне, в окружении трупов монстров, валялись обрывки человеческих тел.

Руки, ноги, вырванные с кусками кожи волосы — всё это было беспорядочно перемешано с остатками тел чудовищ.

Тут в груде тел я заметил оторванную голову Рианы. Несчастная девушка была первым человеком, умершим у меня на глазах. И, отчасти, это была моя вина. Я мог быть внимательнее, предупредить её…

В этот раз не выдержал мой желудок, и я обильно извергся на землю следом за однокурсниками.

— Слабаки… — злорадно улыбаясь, прошипела Василиса. — А что вы хотели?! На Экзамене погибли тридцать два студента! Где, по-вашему, должны быть их останки?! Часть, конечно, уже переварили и исторгли в таком виде, что в них невозможно опознать людей! Ну а от кого-то осталось и немного побольше. Это уж от монстра зависит…

Её слова вызвали новую волну блюющих студентов.

— Милая, ты бы полегче… — бросил на неё осуждающий взгляд Тренер. — Всё-таки первый день… Скажи им, что требуется, и пусть приступают! А то пока до дела доберутся, совсем без сил упадут…

Василиса явно хотела с ним поспорить, но, кажется, решила этого не делать.

— Так, перваки! — скомандовала она. — Меня зовут Василиса, и я Лесничий. Моя обязанность — следить за Лесом. Как вы знаете, Лес представляет собой сложную систему. Здесь свои правила, своя иерархия и законы, нарушать которые нельзя под страхом смерти. Самый главный закон прост и стар как мир — сильный жрёт слабого! Монстр он или Истребитель — значения не имеет! Каждый день в Лесу умирают сотни различных тварей. И это нормально! Но сегодня ночью, во время Экзамена, произошло нечто странное…