Такого я, конечно, не ожидал.

Как я уцелел — непонятно. Это было настоящее чудо, что во время полёта я умудрился не задеть ни единого сучка или не врезался в дерево.

Повезло и с приземлением. Я со всего размаха вписался в огромную кучу каких-то жуков размером, наверное, с хомяка. Из-под спины тут же раздался мерзкий чавкающий звук раздавленных мной насекомых.

Не самое приятное приземление, но мягче, чем просто на сырую землю.

Стоило мне приземлиться, как жуки тут же деловито заскользили по моей шее и рукам, попытались забраться в глаза.

— Ну уж нет!

Я вскочил, пытаясь стряхнуть их всех разом. Это оказалось не так просто, и я потратил несколько бесценных секунд, отцепляя их цепкие лапки.

При этом сделать это бесследно не получилось. Жуки вырабатывали какую-то на редкость мерзкую субстанцию, которая, соприкасаясь с кожей, довольно сильно начинала щипать.

Очень надеюсь, что это не очередной яд, и я не грохнусь под ближайшим деревом без сознания…

Тут рядом со мной клацнули зубы, и чья-то огромная лапа пронеслась совсем рядом с моим лицом.

Обернувшись, я увидел, что мной решило полакомиться огромное вытянутое существо ростом выше меня головы на три, покрытое шерстью и шипами. Глаза его сияли красным.

Что хорошо — промахнувшись, существо попало лапой в приличных размеров дерево и теперь там застряло.

Что плохо — ко мне, судя по звукам и неясным силуэтам, со всех сторон продирались твари куда хуже, наконец-то сообразившие, куда я делся.

Поэтому я побежал.

Куда именно — я не имел ни малейшего представления. Мне было важно просто оказаться как можно дальше от этого места.

Из этого леса нужно выбираться. И как можно скорее!

Тут я услышал отдалённый шум. Разнообразия ради это был не скрежет челюстей и не скрип когтей.

Журчание реки!

Я не мог ошибиться, это точно было оно!

Значит, мне нужно в ту сторону. Там, у воды, могут быть люди. Они мне помогут. Должны помочь…

Воды я достиг быстро.

Это действительно оказалась река. Узкая, но бурная.

На берегу спиной ко мне на большом камне сидел человек. Его лица я не мог разглядеть.

Я с уверенностью мог сказать только, что это мужчина. Высокий, широкоплечий, с длинными волосами с проседью. На плечах у него был длинный лоскутный плащ, спадающий прямо в грязь. Но его это не тревожило.

И ещё, судя по удочке в его руках, он рыбачил.

— Помогите! Пожалуйста! — прокричал я на бегу.

Мужчина даже не обернулся. Он продолжал вглядываться в водную гладь и, кажется, ничто не могло нарушить его покой.

Я даже удивиться не успел, как у меня появилась новая проблема.

Неизвестно откуда на меня спикировала какая-то тварь. Худая, с гибким бледным телом, напоминающим человеческое, с острыми когтями и зубастой пастью, она была ещё и обладательницей длинных кожистых крыльев.

Схватив меня цепкими лапами, она куда-то меня понесла.

Иллюзий я не питал. Тварь явно не пыталась меня спасти. Унесёт в своё гнездо, а там спокойно мной полакомится.

— Да чтоб тебя! — крикнул я, брыкаясь изо всех сил. — Да пусти же ты меня!

Как ни странно, но тварь, также как и паук, меня послушала.

Её когти разжались, и я приземлился в нескольких метрах от мужчины в плаще.

Он повернулся в мою сторону. Выглядел он при этом удивлённым.

Теперь я мог разглядеть его лицо.

Худое, вытянутое, со впалыми щеками и длинным крючковатым носом, оно было покрыто многочисленными шрамами. Левый глаз отсутствовал и был прикрыт чёрной повязкой. Те немногие участки его лица, что были свободны от шрамов, были покрыты всклокоченной бородой непривычного рыже-русого оттенка.

Его единственный глаз смотрел на меня. И это был не просто взгляд. Я чувствовал, что он смотрит мне прямо в душу. Видит что-то, что недоступно другим.

На него падал свет Луны. И на мгновение мне показалось, что это — не лицо человека. Что-то странное в нём было, что-то необычное…

— Ты что здесь делаешь? — спросил он меня низким скрипучим голосом. — Экзаменуемым нельзя заходить так глубоко в Лес.

Ответить ему я не успел.

Та крылатая тварь, что только что меня отпустила, решила, что слишком быстро рассталась со своей добычей.

Отчаянно рыча, она бросилась на меня, и её когтистые лапы впились мне в шею. При этом она косилась на одноглазого, будто бы пытаясь понять, вмешается он или нет.

Одноглазый никак не отреагировал. Вместо этого он достал из кармана пузатую фляжку, сделал глоток, а затем забросил поплавок подальше и продолжил рыбачить.

Хорош мужик! Мог хотя бы сделать вид, что ему не плевать!

Теперь понятно, что он не поможет. Придётся выбираться самому.

Я как мог со всей силы ударил тварь между ног. Если это самец и физиология у них как у нас, то это должно сработать.

Но не сработало. Монстр даже не шелохнулся.

— А ну слезь с меня! Слезь немедленно! — прохрипел я.

Конечно, было очень маловероятно, чтобы эта тварь меня послушается. Хотя ведь послушалась она меня несколько минут назад! Да и с пауком такой приём тоже оказался эффективным…

В первую секунду мне показалось, что всё получается.

Крылатая мразь задумалась и даже ослабила хватку, но затем, вздрогнув, вдавила свои когти мне в шею с новой силой.

Мир поплыл перед глазами. Если я что-нибудь не придумаю, и не придумаю быстро, то я здесь точно сдохну! А одноглазый даже от рыбалки не оторвётся!

Я забился в беспорядочных движениях. Ведомые инстинктом, мои руки нащупали морду чудовища и с силой надавили на глаза.

Это сработало.

Тварь дико заорала и разжала свои лапы.

Я сумел выскользнуть и, опустившись на колени, немного отдышался.

Краем глаза заметил, что «рыбак» снова смотрит на меня. Теперь куда внимательнее. Но помогать он, конечно же, не собирался…

Долго отдыхать не получилось.

Крылатая тварь снова бросилась на меня. И в этот раз она была решительно настроена порешить меня прямо здесь, на месте.

Пара резких взмахов — и её когти вспороли рубаху, проскребя по животу и груди. Повезло, что я ещё успел увернуться! Зазевайся хоть на секунду — и она бы просто вывернула мне кишки наружу!

Вообще у меня было очень странное ощущение, будто бы меня переполняла энергия. Началось это сразу после убийства лисёнка. Я чувствовал себя сильнее и быстрее, чем до этого, рефлексы были обострены. Если бы не они, я бы давно уже разлагался где-нибудь под кустом. Или, что более вероятно, переваривался бы в желудке какого-нибудь прожорливого чудовища.

Главное, чтобы эта энергия не закончилась быстрее, чем я нарвусь на очередного монстра, с которым не смогу справиться.

Очередной рывок — и я снова увернулся, но с большим трудом. В лапе у твари повис оторванный напрочь правый рукав.

Следующая атака была ещё более стремительной. И в этот раз я уже ничего сделать не успел.

Ударом хвоста она повалила меня на землю. Её когти проскребли по груди, оставляя на белой нежной коже кровавые следы.

А затем она задрала в воздухе лапу. Когти, и без того длинные, выехали ещё на несколько сантиметров.

Вот сейчас она точно собирается нанести последний удар!..

Я зажмурился. Сил сопротивляться больше не было. Я хорошо боролся, но, похоже, пришло время умирать…

Прошло несколько мучительных секунд. Ничего не происходило.

Я открыл глаза.

Прямо передо мной стоял тот самый «рыбак». Высокий, в развевающемся плаще, он выглядел как герой с пафосной обложки фэнтезийного романа.

У его ног в предсмертной агонии билась крылатая тварь. Её грудь рассекала глубокая кровоточащая рана.

Заметив, что я на него смотрю, он повернулся в мою сторону. Прихрамывая на правую ногу, подошёл ко мне.

— Истребитель, значит, — произнёс он, указывая на мою правую руку. И он не спрашивал, он утверждал.

Я проследил за его взглядом.

На правой руке, у основания кисти, красовалось идеально круглое чёрное пятно.