— Я горжусь тобой, сын.

Только спустя годы он понял — тогда он прошёл проверку. С тех пор его карьера, хоть и не была подобна бархатной дорожке, стремительно пошла в гору. Старик несколько раз успел побывать на госслужбе и поработать в частном бизнесе, каждый раз переходя на новое место с повышением. И надо сказать, он никогда не просил отца о протекции. Со временем отец передал ему управление делами их семейного бизнеса. Реальные семейные капиталы, как оказалось, были многомиллирадными, и всё, что до этого он видел, было лишь вершиной айсберга. Неудивительно — хотя местное население искренне верило, что всем в стране владеют евреи, на деле евреи были лишь управляющими этими капиталами. А сами капиталы, плод столетий упорного и кропотливого труда, принадлежали потомкам основателей первых протестантских общин, обосновавшихся в Новом Свете. Таким, как он.

А перед смертью отец познакомил его с некоторыми очень непростыми людьми. Фактически, он передал ему своё место в «клубе», члены которого и были реальной властью в США.

…

Старик ещё раз оглядел свою виллу.

Сейчас развелось полно нуворишей, выскочек, из тех, кому позволили немного приподняться. Все эти звёзды шоу бизнеса — актёришки и актриски (сколько последних побывало у него в постели? и не вспомнишь), «певцы ртом» от тяжёлого рока до рэпа, портные (ах да! теперь это «владельцы модных домов») и их «вешалки» (как там себя называют? А, модели!). Мнящие себя образцом для подражания, примером успешности, цветом американской нации, а по сути своей — прислуга, причём самая худшая её часть.

Одна радость — себе виллы они отстраивают не здесь, выбрав, словно сговорившись, юг Флориды. Идиоты. Что хорошего в этом гнилом штате? Вонь от болотных испарений? Старик не переносил этот запах ещё со Вьетнамской войны. Толпы гомонящих туристов? Век бы не видеть этих придурков. Латиносы, что заполонили Майами-бич? Эх, вот бы их обратно, на Кубу… Чёртов Кастро! Сбагрил им всё своё отребье. Так ещё и пенсионеры, что припёрлись туда пожить на пенсии. Старик про себя чертыхнулся. Впрочем, пусть лучше все они будут там. Здесь спокойней будет.

— Здравствуйте! — напротив него вдруг ниоткуда возник человек, сидящий в точно таком же, как у него кресле. — Не могли бы Вы уделить мне немного времени?

Говорил человек на идеальном американском, словно вырос здесь же, в Новой Англии, здесь же выучился в колледже, и высшее образование получил так же здесь, в Йеле. Даже на слишком идеальном. Словно и не человек, а… Впрочем, почему словно?… это же голограмма!

…

— Что Вы хотите? — старик ни на минуту не потерял самообладания.

«Выдержка!» — на мгновение Сашка даже восхитился. — «С этим так просто не получится…»

— Я представитель инопланетной цивилизации — сразу ответил он, не лукавя, — мы вывозим в наши миры интересующих нас людей.

— А от меня что хотите? — старик смотрел на Сашку… со скукой.

— Ничего. Просто ставим Вас в известность, что мы вывозим интересующих на людей, и требуем, чтобы США не трогали ЭРЭФию в течении тридцати лет.

— Вы меня заинтриговали. — старик улыбнулся краешком губ. — А с чего Вы, не знаю как Вас там, взяли, что Ваше мнение должно что-то для нас значить?

— А нас не интересует, значит ли для Вас что-то наше мнение, или не значит. Считайте, что Вам поставили ультиматум, и при нарушении его условий мы Вас накажем.

— Я ведь в курсе, что в Советском Союзе… или как он там сейчас называется? За последние пять лет исчезло несколько миллионов человек — старик словно разговаривал не с ним, а с самим собой. — Да и у нас пропажи наблюдаются. Ваших рук дело?

— Наших. — не стал юлить Сашка. — Так я жду Вашего ответа.

— А не будет моего ответа. — Старик ничуть не боялся его, и не скрывал этого.

— Жаль… Значит, не договорились. — вздохнув, Сашка, продолжил. — 45 градусов 14 минут 23 секунды северной широты, 5 градусов 23 минуты 05 секунд западной долготы…

— Не понял?

— Это координаты субмарины ВМС США, класса «Огайо». Просто назвал вам первые попавшиеся… Либо Вы принимаете наши условия сейчас, либо я навещу Вас завтра — но во всех газетах будет новость о гибели вашей стратегической субмарины. Ну так как?

— Устраивает. — как ни в чём не бывало ответил старик. — Приходите завтра.

И мило улыбнулся.

…

На следующий день незнакомец, в том же кресле, снова как из ниоткуда возник перед стариком. Вот только старик сегодня уже не был так самоуверен. Ещё бы — как и говорил вчера незнакомец, сегодня все газеты пестрели заголовками — «Таинственная гибель американской субмарины в пучинах Атлантики!»

— Ну вот, — начал разговор незнакомец. — Как и обещал. Продолжим? Субмарин у Вас ещё много, так что, топить по одной каждый день — на пару месяцев хватит.

— Я согласен. — отчетливо произнёс старик. — Но… Я не могу принимать решение единолично. Нас семеро. Я должен как-то убедить остальных в том, что сказанное Вами не плод моей больной фантазии.

— Не вопрос. Вот несколько кристаллов. Как раз шесть штук. — незнакомец показал на столик рядом с креслом старика, на котором теперь лежали шесть стеклянных шариков. — Его получателю нужно лишь сдавить его, чтобы увидеть послание. Сколько времени Вам нужно, чтобы передать кристаллы кому нужно и получить от них ответ?

— Сегодня кристаллы будут доставлены всем шестерым. Сегодня же будет принято решение. Как с вами связаться?

— Не нужно связываться. Ждите меня здесь же. Послезавтра, в полдень.

…

Через два дня старик так же сидел в парке в своём любимом кресле, только теперь рядом с ним так же в креслах сидели шестеро его гостей. У случайного человека, окажись он в районе виллы, сложилось бы впечатление, будто в этом районе проходит спецоперация — количество охраны было такое, что куда ни повернись — хоть одного да увидишь. В небе барражировали два вертолёта, неторопливо облетающие виллу.

— Здравствуйте! — снова как из ниоткуда возник незнакомец, сидящий в кресле. Точно вовремя, в полдень по Восточному побережью.

— Здравствуйте! — поздоровался за всех старик. Остальные гости молча разглядывали незнакомца, не проявляя ни капли эмоций.

— Вы пришли к какому-нибудь решению? — незнакомец явно не был настроен на долгие дебаты.

— Мы примем его прямо здесь. — сказал один из гостей, высокий жилистый мужчина лет 65-ти на вид. — Пока мы узнали Ваши требования. Но при этом, почему-то, Вы не пожелали услышать наши… пожелания.

— Странно… Я думал, что мы уже договорились — незнакомец изобразил удивление.

— А о чём мы должны были договориться? — «жилистый» смотрел на него немигающим взглядом. — Что Вы передадите свои технологии этому… как теперь этот Советский Союз называется? За тридцать лет накачаете ему мускулы, а мы всё это время должны будем просто сложа руки наблюдать со стороны? И потом, через 30 лет, нас просто раздавят? Да мы лучше весь мир уничтожим, но не позволим, чтобы что-то могло посягнуть на нашу свободу!

— Успокойтесь! — Сашка примирительно улыбнулся. — Неужели Вы думаете, что мы не знаем, кто там, в ЭРЭФии, сидит наверху, и какими они качествами обладают? Никаких технологий мы передавать не будем. Никому. Наш же интерес — просто вывоз тех людей, кто нам интересен. За тридцать лет мы всех вывезем, после чего делайте что хотите.

— Я Вам не верю. — сказал другой гость, крупный грузный мужчина.

— Поймите, — не прекращая улыбаться, Сашка раскладывал по полочкам то, что сидевшие перед ним семеро слушателей отказывались принимать. — Мы всё равно вывезем тех, кто нам интересен. С вашим ли согласием, или без него. Другое дело, что открывать наше присутствие здесь нам… нецелесообразно. Что же касается ваших планов по уничтожению всего и вся… Неужели вы думаете, что мы позволим Вам применить ядерное оружие? Да оно будет взорвано нами сразу же при пуске вами ракет. Ракеты будут взорваны в Гранд-Форксе, заряды авиационные будут уничтожены на тех базах, где и находятся. А те, что на подводных лодках… У вас во флоте три дня назад уже появился, так сказать, новый «Трэшер». Вы хотите, чтобы завтра «Трэшерами» стали все ваши субмарины? Так нам это труда не составит. Так же дело будет обстоять и с химическим оружием. Ну, а если вдруг «случайно» из ваших биолабораторий, что за пределами США, произойдёт утечка боевых штаммов — тогда точно вашей стране никто не позавидует. К чему я это? Мы, ещё раз повторяю, никому на Земле не передаём наших технологий. Не вмешиваемся в ваши политические расклады. В течение 30-ти лет вывозим всех, кто нам интересен. После чего живите как хотите — эта планета для нас будет неинтересна.