— Хорошо, сколько вам нужно времени? — спросил я, не собираясь оставлять его наедине с кольцом демона.

— Мне? О, совсем немного. — усмехнулся ремесленник, испытывающее посмотрев на меня. — А вот тебе, младший может потребоваться много силы воли. Там, за углом, уборная. Небольшой совет от старшего — перед привязкой сходи в туалет. А то будет неприятно обмочить дорогую одежду.

С этими словами он махнул рукой, и повернулся к верстаку, снова забыв обо мне. По телу тут же ударила новая волна, когда он достал одну из заготовок и безжалостно начал отпиливать от хвостовика лезвия меча небольшую полоску. Смотреть как он трудится я не стал, решив, что лучше воспользоваться такой странной рекомендацией. Заодно увидел первый нормальный туалет за все время в этом мире. Со сливом и бочком!

— Садись, у меня всё готово. — сказал артефактор, кивнув на кресло, когда я вернулся в зал. Выглядело оно не слишком удобно, а главное — имело характерные полоски браслетов для рук и пояса и подозрительно напоминало пыточный инструмент. Ну или кресло средневекового стоматолога. Тем не менее я без сомнений забрался в ложе.

— На какой палец кольцо? — спросил ремесленник, и я, зажмурившись, представил, как его возвращаю. Если оно будет лететь по прямой, но достаточно быстро, мне понадобится несколько секунд для того, чтобы среагировать.

— Мизинец правой руки. — определившись ответил я.

— Как скажешь, младший. — пожав плечами ответил артефактор, и руку ожгло болью. — Привязка требует, чтобы ты оставался в сознании и чувствовал всё. Будет больно, так что можешь не стеснятся. Кричать, выть, справлять естественные нужды…

— Спасибо, я уже. — напрягшись проговорил я, на что ремесленник лишь усмехнулся, а затем начал вскрывать мою руку, делая пассы и вкладывая печати. Я видел только внешнее проявление, но вот огненные вспышки на мясе не заметить было невозможно.

Несколько раз артефактор раздраженно заново вскрывал мою кисть, избавляясь от слишком быстро зарастающей кожи. Но через полчаса работа была окончена, и я смог с облегчением выдохнуть, тихонько подвывая.

— Ты держался молодцом. — похлопал меня по плечу ремесленник. — Редко у кого встретишь такую силу воли и болевой порог. Сейчас использую свиток лечения и разом полегчает.

— А что с амулетом? — спросил я, заставив мужчину нахмурится.

— Я не садист, проводить две операции подряд. Амулет с первого пояса, подпитывается камнями, ничего экстраординарного. — сказал он поднимаясь.

— Мы договаривались. — прохрипел я. — Это моё желание. Вживляйте амулет.

— Это не вживление, а привязка. — на секунду задумавшись ответил артефактор. — Я не стану…

— Мы договаривались. — повторил я, и мужчина, поджав губы, кивнул.

— Будь, по-твоему, младший. Ты сам этого захотел. Два рядовых артефакта за один уникальный. Почему нет? — усмехнулся ремесленник. — Я буду вскрывать твою грудь, так что постарайся не умереть.

— Только осторожно. — выдохнув кивнул я.

— Не волнуйся, только кожу. — успокоил артефактор. — Для привязки глубже не полезу.

Говорить, что я беспокоюсь совершенно не о своем здоровье я не стал. Тьма и так уже подрагивала в разные стороны, ища выход, и разумней было бы отказаться от привязки вовсе. Но никто не гарантировал что в следующий раз меня в это место вообще пустят.

Вцепившись в деревянные подлокотники, я до скрежета сжал зубы, пока мне без анестезии вскрывали кожу. В начале было не больно, только холод металла да прикосновение острого скальпеля, а вот потом, когда кожу сдвинули в сторону… Орал ли я? Да, благим матом. Чего совершенно не стесняюсь. Выдержать такое без звука может только человек под наркотиками или анестезией. Ну или глубоко не в себе.

— Готово. — закончив работу вытер пот артефактор. — Сейчас активируем для проверки. Один удар. Амулет должен сработать автоматически, после чего потребует подзарядки. Когда станешь учеником, сможешь подпитывать его самостоятельно, пока же придется подзаряжать амулет духовными камнями. Внимание, я бью духовной стрелой.

— Что? Не надо. — успел проговорить я, но старик лишь усмехнулся и сложив пальцы активировал печать. Я почувствовал, как нечто укололо меня в грудь, а затем силы вдруг резко покинули меня, энергия будто испарилась, а над головой погас один из артефактных фонарей.

— Вот видишь, а ты боялся. Амулет сработал как надо. — довольно проговорил ремесленник, даже не понимая, что произошло. Подойдя ко мне, он отстегнул кожаные браслеты, снял ремень, и я вскочил с кресла. — Идём, младший, я ещё должен тебе три стрелы. Честно признаться мне даже немного стыдно, что ты так продешевил. Но пусть это будет тебе уроком. Никогда не торопись, в начале сходи к оценщику…

— Как скажете, старший. — быстро пробормотал я.

— Да не приятно, но в семье тебе объяснят потерянную ценность. — думая о своем проговорил ремесленник, поднимаясь вместе со мной в общий зал. — Чон, выдай этому юноше пять стрел с наконечниками из духовных камней.

— А как же оплата, старший? — удивленно спросил продавец.

— Он полностью расплатился со мной. — отмахнулся артефактор. — Передай старшим, что ты получил ценный урок. Нет повода затаивать вековую вражду.

— Да, старший. Мы уходим и не имеем к вам никаких претензий. — сграбастав стрелы и схватив девушку за руку я поспешил убраться как можно быстрее, и как можно дальше. Пока ремесленник не начнет чинить свой светильник и не выяснит что он тоже разрядился. Как и кольцо, и амулет. Вот только совсем не из-за сработавшего артефакта.

Тьма вырвавшаяся наружу почти мгновенно растворилась в окружающих энергиях, но поглотила каждую крупицу силы, до которой сумела дотянуться. Обнулила, её, сделав совершенно бесполезной. И так радовавший меня узел снова опустел.

Боли нет. Крови нет. Тьмы… тьма есть.

— Господин… старший… Лю! Куда мы идем? — спросила Сяо, вырывая меня из глубоких раздумий. — Возвращаемся в лавку?

— Да. — взяв себя в руки ответил я. — Шу должен был уже обдумать мое предложение. Если нет — это его проблемы.

— Хорошо. — выдохнула девушка, улыбнувшись, и поправив узелок с вещами, висящий на плече. — Приятно иметь свой угол, где всегда можно поспать.

— Ты считаешь его своим? — с удивлением спросил я, окончательно отбросив лишние мысли. Думать о тьме в груди было не только неприятно, но и бесполезно, сделать я всё равно ничего не мог, и память предательски молчала, не спеша подсказывать откуда во мне эта червоточина и почему она проснулась сейчас?

— Вашим. А я с вами, раз вы приняли меня в семью. — чуть смутившись ответила девушка, и я чуть себе по лбу не ударил, поняв, что зря называл её Ций.

— Это просто имя. — решил не давать девушке лишние надежды. — За которым ничего нет. Ни семьи, ни силы. По крайней мере сейчас. Так что не держись за него. Тем более, что ищейки Ван могут до сих пор искать меня именно под этим именем. А потом… мы с тобой едва знакомы, к чему тебе моя семья?

— Вы сумели победить меня, возвыситься на серебряный ранг до шестнадцати, и сколотили состояние духовных камней. Это огромное достижение для вашего возраста. — улыбаясь проговорила Сяо. — Если бы у меня было хоть половина вашего таланта, я бы никогда не оказалась в такой ситуации.

— До моего возраста. — я поморщился, понимая, что внешне выгляжу хорошо если на пятнадцать. После раскрытия уза мое тело получило гигантский скачек в развитии, буквально перепрыгнув несколько лет за неделю. Мышечная ткань набухла и стала плотнее, кости вытянулись, а лицо потеряло детские черты.

— Возвышение на целый ранг. Большая часть знакомых мне даосов лысеют и используют зелья, чтобы снова обзавестись шевелюрой, но вы сумели обойтись без этого. — улыбнулась Сяо. — У вас они даже отрасли, так что придется их заново красить.

— У нас ещё будет время этим заняться. — отмахнулся я, понимая, что сейчас девушку не переубедить. Да я и не особенно старался, ведь она служила мне не только проводником, но и экскурсоводом, поясняя моменты остававшиеся для меня странными или непонятными. Да и пользы от неё больше, чем вреда.