Но хоть какая-то польза от огня была, в его свете можно было разглядеть раны путников. На протяжении часа я занимался только тем, что промывал, вычищал и бинтовал раны, закладывая в них заживляющую мазь. Антибиотиков в этом мире не знали, так что приходилось обходиться алхимией и народной медициной.

Только под утро, когда солнце начало всходить, масштаб трагедии стал понятен. Из тридцати путников погибло семеро. Два охранника каравана были мертвы, ещё один тяжело ранен. Завлор оказался единственным кто не получил серьезных повреждений, но учитывая, что телеги спалили, а быков убили двигаться дальше караван не мог.

Деревня оказалась заброшенной, куда делись жители не известно, но судя по следам крови и разрушенной секции забора, они пали под натиском тварей из леса, вполне возможно, что тот плотоядный олень был не единственной опасностью. Пришедшие бандиты его отпугнули, но проблемы это не решало.

— Что вы собираетесь делать? — спросил я, когда пожитки и уцелевшие грузы перетащили с телег в опустевшие дома.

— Я не могу двигаться дальше. — мрачно ответил Завлор. — Обоснуемся пока здесь, дождусь следующего каравана и попытаюсь выкупить себе место на телегах. Груз для клана грифона должен быть доставлен… по крайней мере я так раньше думал.

— Что изменилось? — нахмурившись уточнил я. — Бандиты?

— Их главарь. Пусть он и срезал знаки отличия, но форму стражи не спрятать. То как он сражался и как носил доспех говорит о том что раньше он был начальником городской стражи или старостой поселения. А значит дальше всё будет куда хуже… — проговорил караванщик. — Но и бросить грузы здесь я не могу, некоторые из них требуют скорейшей доставки.

— Испортятся? — уточнил я.

— Можно и так сказать. Потеряют актуальность. Я закупился в столице алхимическими зельями. Лечение, возвышалки, закалка. — перечислил Завлор. — Если их не доставить вовремя, те кому они предназначены навсегда застрянут на мусорной стадии возвышения. Или и вовсе… погибнут.

— Если это так важно, почему ты сам не решишься отправиться дальше? Оставь здесь охранника, пусть поправляется и одновременно защищает груз. — пожав плечами проговорил я. — А когда сможет — он тебя догонит.

— Ха, если бы я мог ему верить. — фыркнул Завлор. — Эти тюки стоят куда больше, чем все его жалование.

— Ну, тут только твой выбор. Либо — либо. — ответил я.

— Не только. — проговорил караванщик, отведя взгляд. — Сегодня ты доказал что равен мне по силам, ты чистое серебро, а не какая-то там бронза. Мы будем только тормозить тебя, а начальные зелья для тебя уже совершенно бесполезны. Доставь их, вместе с моей запиской в город за лесом, и тебя щедро наградят.

— И как же? Тремя духовными монетами? — с усмешкой спросил я.

— Мало? — удивленно поднял бровь караванщик и тут же одернул сам себя. — Хотя чему я удивлюсь, на серебряный ранг в твоем возрасте ты должно быть потратил тысячи монет, берясь за самые грязные дела.

— Как я добился таких успехов, не твое дело. — коротко одернул я.

— Верно, не моё. — не стал спорить Залор. — Десять монет, если сумеешь доставить зелья за две недели. Мы потеряли один день из-за засады, но у тебя в запасе будет ещё два, даже если ночевать каждый день в новой деревне.

— Только если они не будут разорены как эта. — заметил я, обводя взглядом опустевшее поселение.

— Сейчас такое время, что ничего не стоит отрицать. — помявшись проговорил караванщик. — Десять монет, если доставишь зелья, ещё две если пришлешь помощь.

— Ладно, деньги на дороге не валяются. — поморщившись для порядка, ответил я. — Но только если их будет не слишком много. Предпочитаю идти налегке.

— Ты их веса даже не заметишь. — тут же заверил меня Завлор. — Там всего то несколько бутылок. Главное не забудь передать письмо.

— Хорошо. Напиши, кому и куда доставить, и я отправлюсь. — сказал я, и караванщик бросился писать для меня сопроводительное письмо. Видя сборы ко мне подошло несколько путников, не желавших оставаться в заброшенной деревне, но я всем отказал.

— Нет, даже не думайте. — резко сказал я. — Пока вы вместе, у вас ещё есть шанс отбиться от зверья или бандитов. Я же пойду один и налегке. Как доберусь до города, смогу уведомить стражу. Если умеете писать — напишите родственникам записку, и я доставлю её в ближайшее крупное поселение, больше ничего не обещаю.

В полдень, покормив Беляша и собрав небольшую котомку, я вышел за ворота. Мои припасы пополнились несколькими мечами, луком, двумя запасными тетивами и колчаном с тридцатью стрелами. Но самым ценным стали новые элементы доспехов — ботинки с защитой от ступни и голени до колена, и браслеты.

Я уходил из заброшенной деревни с прибылью и четким ощущением что продвигаюсь к своей цели, осталось совсем немного.

— Господин, умоляем, мы должны что-то с этим сделать! — на коленях перед главной рода Ван стояло больше ста человек, вся его семья, что сумела пойти по пути возвышения. — За полгода мы лишились семерых великих мужей нулевого круга. Просим вас, смилуйтесь!

— Ты заставляешь меня повторяться, младший — нет. — старательно сохраняя благообразный и спокойный вид проговорил градоначальник. — Мы сильный род, и справимся сами.

— Но господин… — повторил проситель, прижавшись лбом к полу, и все собравшиеся повторили его жест.

— Вон. — не повышая голоса приказал мэр, махнув веером и стража начала оттеснять назойливых родственников в коридор. Спустя несколько минут в зале совещаний осталось лишь семеро — главы служб, от казначейства до охраны.

— И всё же, что-то надо делать. — проговорил верховный счетовод, когда лишних ушей в зале не осталось. — Мы лишились главного сборщика податей, трёх инспекторов, судьи и что самое печальное — главы школы. Род Сот не простит нам такого пренебрежения обязанностями.

— Что смогли выяснить? — мрачно посмотрел на главу стражи Ван.

— После гибели лояльного нам инспектора, мы не посмели призвать нового. Вершитель судеб и так о чём-то догадывается. — осторожно сказал воевода. — Страже удалось задержать несколько десятков подозрительных личностей, но преступники явно были из Учеников, иначе им не удалось бы скрыться.

— Все мы знаем, что к этому может быть причастна гильдия. — выдохнул Ван. — Больше некому. Остальные не стали бы скрывать своей силы и действовать исподтишка.

— Гильдия подчиняется Вершителям, господин, все это знают. — покачал головой начальник охраны. — Если нашелся тот, кто заплатил за их услуги, а контракт одобрили в императорской канцелярии, то мы с этим ничего сделать не сможем. Лучше смириться, и попросить у наших союзников нового представителя в качестве главы школы.

— Я сам решу, что лучше для нашего рода и клана. — оборвал его Ван. — Продолжайте поиски. Даже если найти ничего не удастся, закройте подпольные заведения гильдии, лишите дохода. Они должны помнить своё место.

— Их главные заведения официально находятся на территории искателей клана Феникса, мы не смеем чинить им препятствий. — покачал головой новый глава павильона наказания, недавно назначенный на эту должность.

— А мы и не станем делать это официально. — усмехнулся глава Ван. — Пусть стража займет все места в их ямах и залах. Не платит ни монеты и не заказывать ничего. Пусть просто сидят, ничего не делая. Посмотрим на сколько у гильдии хватит терпения.

— А что, если они сами выдадут заказ… на вас? — осторожно спросил глава павильона наказания.

— Тогда вам уже будет всё равно. — с мрачной усмешкой проговорил глава семьи Ван. — Если императорская служба подтвердит мой приговор, погибнет весь род. Мы все знали на что шли, когда заключали соглашения с нашими… далекими друзьями.

— Так может нам именно их и попросить о помощи? — ещё более осторожно спросил глава наказания. — Они имеют множество масок и могут ходить среди простых людей незамеченными. Возможно, у них найдутся свои способы сыска. Пусть спустят с цепей гончих…