Кэтрин умела не только слушать, но и слышать. Она тут же сложила этот разговор со вчерашней отменой запланированной ранее поездки на совместный отдых с семьёй лорда Грей. А также просьбу избегать пока компании их старшего сына Пайтона, которого прочили ей в женихи. О чём главы обеих семей, вроде как, уже договорились. Это был политический брак по расчёту, так что относилась она к нему соответствующе. Как к работе. Топнуть ножкой, хлопнуть дверкой и отказаться от всего, к чему привыкла, Кэтрин не торопилась. Девушка прекрасно понимала, что за всё в этой жизни приходится платить. И за роскошную, сытую жизнь, в том числе. В крайнем случае, если муж окажется совсем уж невыносим, он ведь и помереть может.

Поскольку речь о разрыве отношений с Пайтоном Грей не шла, Кэтрин поняла эту просьбу, как необходимость взять паузу. Возможно, ради последующего дополнительного торга или каких-нибудь политических мотивов, о которых она пока не знала. Поэтому отнеслась тогда к словам отца довольно равнодушно, с пониманием. Теперь же всё стало ясно. Но сложно!

— Я правильно понимаю, что акции Йохансона резко подросли в цене и стали более желанным активом, чем акции Грей? — уточнила в иносказательной форме.

— Правильно, — удовлетворённо кивнул отец, продекларировав. — Лорды — смертны. Фирмы — недолговечны. Деньги — пыль, — из уст министра финансов слышать это было особенно забавно. — Богатых женихов вокруг, как грязи. Хорошая наследственность, вот что для нашего рода важнее. Мы должны быть лучшими. Йохансон быстрыми темпами набирает популярность. Обзаводится нужными связями. Скоро получит титул рыцаря. Данное постановление уже внесено в канцелярию Его Величества. Если ему немножко помочь с рейтингами, то выйдет вполне достойный жених. Образ героя у Йохансона есть. Скоро к нему добавится образ чемпиона турниров и звёзды экранов. Состояние, небольшое, но всё же, как и имя, сделал себе сам. С нуля. Выходец из низов. Народ таких людей любит. А уж когда люди узнают про его реальный ранг так и вовсе начнут им гордиться. Аристократы тоже быстро увидят выгоду в дружбе с таким сильным гением. Да что там говорить, если министр Бедфорд уже прощупывает почву в этом направлении. Вполне возможно, строя те же планы, что и я. Чего, честно говоря, не хотелось бы. Всё же мы в правительстве союзники, из одной партии.

— Я поняла. Что от меня требуется? — подобралась Кэтрин, став серьёзнее.

— Ничего безрассудного или поспешного, — с улыбкой успокоил отец. — Я не торгую дочерью, что бы ты по этому поводу ни думала. Присмотрись к нему. Оцени перспективы этого союза. Прикинь собственную выгоду. Если результат тебя устроит, можешь смело действовать на своё усмотрение. Считай, моё принципиальное согласие получено. Детали обсудим позже. Если будет что обсуждать. Посчитаешь Пайтона более предпочтительным женихом, пусть так и будет. С Йохансоном я придумаю что-нибудь ещё. Был бы человек, а подход к нему найдётся.

Отдыхая после работы с баночкой пива в одной руке, телефоном в другой, для снятия напряжения и поднятия настроения, Нора лениво просматривала короткие смешные видеоролики. В этом мире было столько идиотов, что новые ролики появлялись быстрее, чем она успевала просматривать старые. Привлечённая названием одного из них, Нора, не ожидавшая никаких сюрпризов, привычно нажала на кнопку воспроизведения записи.

По мере узнавания действующих персонажей этого ролика, брови у девушки поднимались всё выше, а взгляд становился всё более пристальным и испуганным. Досмотрев до конца, произнесла всего одну эпическую фразу — ***ть!

— Мам, смотри какое прикольное видео мне прислали. Никогда не догадаешься, кто на нём отжигает не по-детски, — подозрительно возбуждённая и счастливая Марта, громко топая ногами по полу, пронеслась по коридору. — Это просто улёт.

Резко дёрнувшись, соскакивая с кресла, куда забралась с ногами, облившись пивом, Нора помчалась следом. Наперехват. Схватив мелкую, зажав ей рот, угрожающе прошипела, — Про что видео?

— Про котиков, — с круглыми глазами прошептала Марта, задрав голову.

— Про котиков? — недоверчиво уточнила Нора.

— Про котиков, — активно закивала головой мелкая.

Отпустив её, Нора облегчённо вздохнула. Но уходить не спешила. Какое-то смутное предчувствие не давало покоя. Показав матери видео про котиков, опасливо косясь взглядом на старшую сестру, коварная Марта с едва сдерживаемым предвкушением объявила.

— Ну а теперь, следующее видео. Что сейчас будет. Просто вау!

Вернувшись домой после довольно насыщенного событиями дня, застал до ужаса знакомую картину, под названием — «Сбор семейного совета Йохансонов». Так и знал, что кто-нибудь да сольёт в сеть видео с происшествием возле музея. Ну, сейчас начнётся — Эрик, куда ты смотрел? Как ты мог? Не ври мне! Это ты его испортил. Да разве же мог этот несчастный беженец с африканского континента совершить такое ужасное преступление? Он же бедный, необразованный человек, не знающий ни наших традиций, ни порядков. Уверена, если бы ему всё хорошенько объяснили, то он бы себя так не повёл. Почему не занимался с Габой? Не решал эту проблему, раз уж его приютил? Значит так. Немедленно найдите того человека, которого обидели, и извинитесь перед ним. Оба!

Этот разговор прокрутился в моей голове ещё до его начала. Смирившись с неизбежным, с печальным выражением лица молча сел за круглый стол. Готовя аргументы в свою защиту. Прикидывая, не дешевле ли заплатить подозрительно довольной, улыбчивой Марте? Мелкая, судя по её хитрому личику, уже предвкушала очередное зрелище. Явно ж знает, о чём пойдёт речь, но привычно выжидает подходящего момента, чтобы сыграть на повышении ставок.

— Все в сборе? — оглядела нас серьёзная мама, которой сильно не хватало мантии судьи, парика и деревянного молотка. — Тогда начнём. Эрик, тебе известно, зачем мы собрались? — внушительно на меня посмотрела.

— Да. Признаю, это полностью моя вина, — склонил голову, рассчитывая, что чистосердечное признание смягчит наказание.

Мама удивлённо вздрогнула. Ханна и Эдит недоумённо переглянулись. Марта посмотрела на меня с большим интересом, а Нора, такое впечатление, от услышанного просто ошалела.

— Что значит, твоя вина? — хором спросили у меня все присутствующие.

— Ты знаешь этого человека? — угрожающе нахмурилась Хелен Йохансон.

— Почему мне не сказал? Я думала, что я первая обо всём узнала, — расстроилась Марта.

— Ты-то тут при чём? — не поверила мне Нора.

— Как это? — удивился их странной реакции. — Это же я просил тебя оформить ему разрешение на оружие. Кто же знал, что он так им воспользуется, — огорчённо развёл руками.

— Ах, так он ещё и с оружием балуется? — поражённо ахнула мама.

— Это ты сейчас о ком? — насторожилась Нора.

Я внезапно понял, что чего-то не понял.

— О Габе, — искренне ответил.

— А что он сделал? — обрадовалась Нора, попытавшись вцепиться в эту тему.

Переключить на неё внимание собравшихся. Подозрительно воспрянув духом.

— А… ничего, — прислушался к уже не просто орущей, а включившей сирену интуиции. — А по какому поводу, собственно, мы здесь собрались? — поинтересовался, приняв позу, называющуюся — «Я весь во внимании.»

Ханна протянула телефон, на котором был готов к воспроизведению ролик, снятый тоже на телефон. Судя по интерьеру и обстановке, съёмка проводилась внутри какого-то паба, где проходила шумная вечеринка с участием очень пьяных людей. Настолько увлёкшихся безудержным весельем, что одна из девушек залезла на стол и станцевала на нём вступительную часть непристойного танца, с растягиванием верхних пуговиц блузки и задиранием юбки. Эротично двигаясь под одобрительные крики толпы, требующей большего. Трудно сказать, насколько далеко бы зашла неуклюжая пьянчужка в желании порадовать зрителей, да только оступившись, свалилась со стола, опрокинув стулья. А дальше её стошнило на какого-то парня, что попытался поднять упавшую на ноги девушку, довольно тесно к ней прижимаясь. Того же самого, что помогал звезде YouTubе залезть на стол, уговорив на этот зажигательный танец. Ролик показался бы мне весьма забавным, если бы дело не касалось Норы. Как мало я, оказывается, знаю об увлечениях нашей серой офисной мышки. Особенно, если её как следует напоить.